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青茏府内，陶苦林喊道：「孙老言过！您是武道前辈，陶某怎敢造次，只是对前辈不辞而别，甚是古怪。恐招待不周，故而沿途问询。」
天星老人本名「孙承膝」，是渝南道内地榜强者。天下间盛行四大榜单：群豪榜、群芳榜、神器榜、赤榜。每一榜单分为「天」「地」「人」三级。
赤榜多是行凶作恶的贼人，凶名越大，排名愈高。「赤榜·人榜」鱼龙混杂，多是小贼小凶，如山匪、强盗、杀人犯、采花贼…武学既低，能耐亦浅，只凭胸中恶气，行事犯案之人。多由县衙、各地势力临时颁布，以号召江湖侠客惩恶扬善。「赤榜·地榜」更为凶辣，多是潜逃多年，且恶事累累，轰动一时之凶客。实力或高或低，却恶事滔天，绝非善茬，万不可轻视。至于「赤榜·天榜」，恶极一方，当真是天底下一等一之大凶人。
群豪榜则多是势力、背景、实力、武学不俗的一方豪雄，登榜者绝无弱者，当属四榜之最！榜评有言：不入雄榜非儿郎，龙盘虎踞威天下，千古豪气尽榜中！此榜最受天下追捧，颇多衍生榜单，如「府城·英杰榜」「少英榜」「正雄榜」…浩若烟海，数之不清。
「群豪榜·人榜」多是一地、一府、一州间颇具盛名的强者。倘若天资不俗，年纪较轻，纵实力较弱，亦可入榜有名。
但需踏足「群豪榜·地榜」，才可真正瞩目天下，被各方所知悉。所谓「地榜」，当是一道之域，如「渝南道」、「笼雄道」、「关陇道」、「望阖道」…，背景、实力、武学、手段、气概最强的「七十二」位强者。
群芳榜多为美名传世之佳人，桃想容显世虽浅，但芳名不浅，已在「群芳榜」中享有姓名。群芳榜天榜、地榜皆不列次序，不排前后，只评芳名。因女子善妒，曾数次因秩序排名，掀起不俗风浪，叫江湖不得安歇。
榜中评说：天楼奇魁，桃氏想容，妙容尽藏朱紫纱，一颦一笑风情展，尽是败了英雄腰。若问谁人芳名盛，盼入天阙窥想容。
孙承膝早年便踏足「渝南道·群豪榜·地榜·第七十一位」。随后销声匿迹许久，后再显身形。已是「渝南道·群豪榜·地榜·第六十三位」。
陶苦林乃「笼雄道·群豪榜·地榜·第七十位」，他昨日受邀赴宴，与桃想容详谈，听得佳人哀述委屈，粗略了解此事情由，不由心头振奋。又听桃想容请他明日代为「东道主」，与孙承膝交谈，多耽搁他一时半刻。陶苦林便想，此人曾是「渝南道·地榜七十一」，近年纵有精进，名列再进数步，确已高出自己数位。但「笼雄道」「渝南道」地处不同，孰强孰弱，岂能全由榜名次序而断定。
细细斟酌后，既愿为美人出头，打抱不平，彰显英雄气度，博得其青睐。亦愿与异地豪雄试武，借此由头，活动筋骨，岂不美哉。便一口答应。
这日替代「桃想容」，在栖霞天的云梦阁接见孙承膝。孙承膝来到碧霄长梦楼，本想：「这妮子丢了宝贝，自是怀疑蟠桃宴内众客所偷盗。这番一一宴请群雄，是为亲自瞧瞧，谁人嫌疑最大。这时轮到了我，嘿嘿，这妮子到底年轻，待会见面，我管你怀疑与否，我只一味否认，你又能耐我如何？」见到陶苦林，错愕片刻，便知已中计谋，这是调虎离山之计，心想：「这女子胆子倒比爷爷我料想的大几分，是已猜出宝贝是我所盗，知道问询无用，直接调虎离山，潜入我宅邸偷啊！你纵是花魁，可若在我府邸中，被我一掌拍死，看碧霄长梦楼还有何话可说！」当即气势汹汹赶回。
陶苦林见孙承膝忽然离去，便知其已有觉察，立即使武道阻拦。孙承膝更非弱者，见陶苦林阻挠，立即还手反击，更为凶辣异常。陶苦林只愿纠缠，不愿生死搏杀，受气势所摄，避退数步。孙承膝借机离远，施展轻功奔遁。陶苦林甚为懊恼，立即紧随其后，寻各种由头阻拦。但因心有顾忌，便始终不敢施加辣手，而孙承膝却毫无阻碍，招式狠辣，凶猛无匹。一方畏手畏脚，一方身手尽显，如此这般，怎能阻拦多久。孙承膝很快回到青笼居，陶苦林紧随左右，便也跟随到此处。
陶苦林一阵汗颜，答应桃想容之事，显是未能完成，口头尽量维持几分客气。那孙承膝冷笑说道：「老夫同你这大男人喝酒有甚意思，还需寻大美人喝酒，才算尽兴。你若再阻我雅兴，哼哼，这同是一地地榜的几分颜面，可别怪我再不顾及了。」
便朝卧房行去。
陶苦林心想：「我陶苦林好歹是地榜豪雄，此刻与这孙承膝虽无仇，但既已答应桃姑娘的事情，自需尽力。若就这般畏畏缩缩，任之由之，丢得何止我陶苦林的面皮，更是我笼雄道的面皮。」眼含厉芒，说道：「孙老言过，孙老言过，要走可以，但至少饮完一杯酒再走。请饮酒罢。」说罢，当即出手，将手中已端持一路，飞簷走壁不洒分毫的酒水泼去。
孙承膝大怒，暗骂：「小贱人，天生长得好面皮，倒真能驱使群雄为她拚命。」轻轻推掌，施展「劈空掌』，这是渝南道内较常见的寻常掌法，但经孙承膝施展，武道演化出神入化，掌法造诣亦已圆满，掌势弥散而出，内蒸顷刻笼罩，竟叫身前空处的：粉尘、酒水、飞叶，尽数悬停，宛若静止。
那酒水来时去势甚猛，顷刻悬停空中。陶苦林赞叹道：「好手段。」施展相似武学「震空拳」，三步踏出，瞬间靠近，一拳轰出，直指孙承膝中门。这拳路甚直，沿途拳锋穿过悬停的酒水。
拳风蕴藏极强震力，酒水触碰拳锋，便被震为气雾。乍看过去，倒似蒸发升腾。孙承膝抬掌硬接，拳掌相碰，迸发出尖锐异鸣，周遭风气顿时止了。
无声片刻…
孙承膝的黑色貂皮帽飞落，一头半白半黑的长发飞扬。孙承膝身后的一座「三丈高」的楼阁，砖瓦忽然「哢嚓嚓」齐刷刷落地。
适才一番交手。孙承膝巧妙将陶苦林的拳势，让到身后，应落在楼阁之上。
陶苦林一拳不中，喊道：「厉害！」，横腿扫去。孙承膝恼怒至极，怎肯避此锋芒，迎腿踢去。两计腿法相碰，两人所站的院地之处，竟如同波浪一般起伏荡漾。
两人所施展的武学，演化得十分厉害。进而显出难以设想的异景。其中门道，只二人知晓。两人数次对踢，每踢一脚，周遭地面便荡起一圈涟漪。地面的砂土、草皮、青砖均似柔软的绸缎。
刹那对踢七腿，地面再难经摧残，轰隆隆数声，炸起十数丈土浪。草皮尽数毁去，黑泥四处溅洒，淋落在树木上、瓦盖上、露台上…本是清幽祥宁的宅邸，顷刻泥浊遍地。
地中的青砖均被掀起。陶苦林、孙承膝兀自酣战，虽是拳脚间来往，但凶险更在诸门武学演化之玄上。好如孙承膝施展一招「啸月掌·斜月劈山」，这掌法的招式，只是自左朝右斜掌上印。但他武道修为不浅，已是踏足「三境之上」，武学演化深厚，出掌之时，手中动作，依旧是自左朝右，斜上翻掌印去。但出掌刹那，内烝演化成三道锐利月芒，紧随掌势之后，照闪而出，月芒中如藏刀刃，触之即如遇刀剐。倘若敌手能破解「斜月劈山」的拳脚招式，却不能窥知修为造诣所演化的异景、异效。虽避开掌法，却难避锐利月芒，定被剐得惨死当场。
同一门武学，武道无境、武道一境、武道二境、武道三境施展而出，却全然不同。好比李仙的「弹指金光」，中乘武学。武道无境施展时，弹指金光只是「暗器打掷」之法。
只是屈指弹射暗器，如银针、石子、叶片等暗器。
武道一境施展时，武学除招式外，已蕴藏演化，弹指金光便从「暗器打投」之法，变做「暗器附玄」之法。屈指弹射出「银针」「石子」「叶片」时，暗器附著淡淡金芒，能缭乱敌人眼耳。
武道二境施展时，武学演化再进一步。便可摆脱「暗器」，蜕变不同，可撚搓金光，弹射金光。脱离实物依托。
更可凿墙借光，将光质任意揉捏，千百般变化。
但见二人交手，你一拳来，我一脚去，招式千百变，演化亦无穷。陶苦林搬石投木好神威，孙承膝掀地拆楼亦不差。孙敲胸震鼓吐凶雾，陶抬掌推浪布云雨。谁也不让谁，谁也不输谁。倒是苦了满地绿树朱楼，倒塌得倒塌，糟蹋的糟蹋。鸟雀慌慌另择居，夏蝉蝴蝶逃不及。那青笼府院中，瞬息间气候万变，终是化作狼藉地。
却倒斗得多时。陶苦林渐感乏力，隐有不支，实力略差半筹。肩头中得一掌、胸部中得一爪，被震退数步。孙承膝冷笑一声，正待乘胜追击。忽听一声禅音震传而来。一位赤袍和尚自高处飞落，恰好挡在二人身刖。
陶苦林的拳、孙承膝的掌，同时打在那赤袍和尚上。只见那和尚浑身鼓胀，整个人顷刻如皮球。随后一点一点消瘦，再度恢复原貌。陶苦林、孙承膝俱是一惊，纷纷后退。陶苦林故作从容，却手足微颤，暗道：「天下英雄，果真不可小觑。我笼雄道众英雄，谈起渝南道时，素有小觑之意。然今日之交手，我著实被上一课，日后若无别由，最好避一避这姓孙的。」实已输半筹。
孙承膝道：「浑天大元功？慈明和尚，好啊，你也来搅局？」
那赤袍和尚道：「非也，我乃碧霄长梦楼守天人，此来，听闻楼中闹得些不愉快之事。是来主持事理的。」孙承膝骂道：「主持事理，你来我宅邸做甚。」赤袍和尚说道：「诸位稍安勿躁，将此事说清道明。以免各家，莫生误会为好。二位请随我来。」
行至青笼府深处，穿过一道长廊，来到一片花圃所在，见一团姹紫嫣红的花团旁，有一对青年男女正自赏花。两人身段奇佳，男子高大潇洒，女子婀娜多姿，站在一起，倒比花团惹眼。
两人听得脚步声，回头喊道：「慈明前辈。」婀娜女子行礼再道：「陶英雄！孙老！好久不见。」正是李仙、桃想容二人。原来两人解决「雪蟒」「鳄龙」后，未能寻得金锁。猜想金锁定在孙承膝身上。桃想容燃放信号，将碧霄长梦楼慈明和尚喊来。
试以谈判之姿，讨回金锁。
孙承膝冷笑道：「我说宅邸里，进了只老鼠，原来是你这只美貌如花的老鼠。桃姑娘，你倒也是，凭你这美貌身份，想要些什么，只需朝陶苦林说一声，他纵是一颗心，也掏出给你了。何必自贱身份，行此盗窃之事？」此话暗藏讥讽。既贬桃想容，亦贬陶苦林。
慈明和尚说道：「万事有因才有果。孙施主稍安勿躁，小桃施主和我说，数日前丢了一件金物，或在你这里。不知可有此事？」
孙承膝说道：「什么金物？嘿嘿，要说金子，恐怕桃姑娘要多少便有多少罢？平日侍奉起居的侍女，或是扫地的杂役，同床的男子，随手拿走一二，又有什么稀奇。你们莫不是，寻一由头，刻意来刁难孙某。取金为假，实为抢财夺宝罢？」
慈明和尚说道：「这、、、」
他是「碧霄长梦楼」守天人，自西域佛门而来。久居深处，青灯古佛为伴，罕少理会俗物。昨日忽听桃想容求助，他理该相助，便即答允。
此刻问询孙承膝，需知事情全态。再磋商如何解决，他听孙承膝态度虽不妥，但不知事情全貌，一时不好妄断。
陶苦林说道：「孙承膝，你也忒不要脸。似你这身份，偏偏去盗人金物，你若爽快承认，将那宝贝归还，大家伙还算你敢做敢当，是位英雄。」
孙承膝说道：「哼，我孙某人一言九鼎，说没有拿，那便没拿。你等若执意诬陷，我自不会坐以待毙。只是堂堂碧霄长梦楼，先设蟠桃宴，引诱孙某而来，然后设险围杀，此事传出，未免叫天下英雄所不齿。到时便不知，碧霄长梦楼的蟠桃宴，还有没有人敢再去赴宴。」
陶苦林不住骂道：「你这混贼，妄为地榜豪雄。渝南道众高手强者，与你同榜，实为毕生之耻！」孙承膝说道：「哼，手下败将尔，也敢狂吠。既要出手，那便请罢。我孙某岂是软柿子。今日若拿不下我，嘿嘿，我天南教教众无数，日后可有得兴风作浪，精彩得很。哈哈哈哈。」
桃想容平静说道：「我那金物，材质特殊。若无人盗取，绝无丢失可能，我观孙前辈欲要打造金寿铃，尚且缺失一物，恰是我的金物。」
孙承膝凝眸望来，双眼微眯，扫过在场数人，散发淡淡杀意，心想：「好啊，先是陶苦林，后是老慈明，打定主意寻我不痛快。老子憋著满肚子气，也得想寻一人出出。桃想容旁的小子，瞧著倒似桃想容的小郎君。我弄不死桃想容，便先弄死这小子，杀杀你等锐气。」，倒打一耙说道：「还敢说你并非盗贼？胆敢私自进我卧房？我孙某平生，最恨窥我阴私者。这桃姑娘是碧霄长梦楼的人物，可待会再发落，这小子我便先杀了！」说罢，立时抬手打杀而去。
桃想容银牙紧咬，挡在李仙身前。
慈明和尚挡在二人身前，用身躯强接此掌。身躯受力鼓胀，再轻轻一震，令孙承膝后退数步。陶苦林有意回护，但动作慢得半筹，脸色微白，更知实力不如孙承膝。
李仙嗅得香风，见桃想容俏生生，淡然挡在身前，心中忽想：「适才危急，桃想容护我身前，不似心计谋略。她…倒真有几分真心与我相处。」
孙承膝凝声道：「好啊，慈明和尚，你是决意同我作对了！」慈明和尚说道：「非也，还请孙施主平静心气，好好掰扯清楚事情，弄清原委所在。」
慈明和尚问道：「小桃施主，你因何断定，你的金物便在孙施主身上？」
桃想容说道：「想容数日前，觉察金物遗失，勘察蟠桃宴细节，结合当日情形。这孙前辈甚是可疑。」孙承膝冷笑道：「当日宴会这般多人，有能耐盗你宝贝者，恐怕比比皆是。可疑之人，更不在少数。你只凭怀疑，便敢私闯我之宅邸？」
桃想容说道：「想容这数日间，已将可疑之人，尽数接见排除。这才怀疑是孙前辈所为。」她柔声说道：「似孙前辈这等强者，想容相信是瞧不上那宝贝的。只是一时新奇，借去把玩一二。想容绝无责恼孙前辈之意，只是此物事关性命，还望孙前辈归还，倘若可以，想容必厚礼答谢，这府邸的草木折损，想容一人承担。」
孙承膝不为所动，说道：「哦？关乎你性命？」
桃想容叹道：「事到如今，也便不瞒诸位前辈了。本若只是寻常珍宝奇物，纵然再贵重。孙前辈若喜欢，取走便取走了。但那一物，自幼跟随想容，锁住想容性命。」
「想容只四十岁年华，今已过大半。每年的四月四日、十二月四日，便全身虚冷，轻飘飘，足不著地。若无那物留住我性命，将我锁在人间，很快便命已不在。因此才非要求回不可。」
陶苦林叹道：「红颜薄命，红颜薄命，可惜可叹，四十年华，放眼武人的寿数，终究只是昙花一现，刹那芳华罢了。」
慈明和尚说道：「原来还有这等隐情，小桃施主早说便是，慈明自会尽力协助。」桃想容说道：「多谢慈明前辈，此事本不愿声张，且是想容私事，只是孙前辈问起，不得已说之。」
孙承膝冷笑道：「哼，我看你是，怕传扬出去，再无人追求了罢。群芳榜·桃想容，天楼奇魁，貌美至极，却偏偏是短命种，此事若传出，谁人还愿追求你？」
「再且说来，你已活去大半，多活几年，少活几年，还有甚么打紧？那金物非我所盗！」
慈明和尚说道：「既然事关小桃施主性命，此事便不可含糊。慈明有一武学，可验孙施主所言是真是假。假若当真盗了小桃施主宝贝，便请照实归还。」
孙承膝冷声道：「假若不呢？」慈明和尚说道：「碧霄长梦楼虽非教派、宗门，但也有些实力能耐。不至叫人欺负到头上。本楼贯以开门做营生，愿委屈自己，而优待来客。却总需有度。假若碧霄长梦楼是门派，以门派一贯之行风，孙施主恐怕已不再人世了。」
孙承膝说道：「凭你？凭你只守不攻，能奈何得我？」慈明和尚说道：「守天人可非慈明一人。慈明早便立誓，此生绝不伤得一人。但旁人却未必立誓。」
孙承膝面色难看，却不知「桃想容」寿短一事。慈明和尚说道：「我有真心经一卷，此经分两篇，一曰：问经，二曰：答经。诵读「问经』者，可问诵读「答经』者一问。诵读答经者必要如实回答。」陶苦林说道：「既有此物，何不早早拿出？」慈明和尚说道：「问经、问经…世上真话难求，想寻得一句真话，常需历经无数猜疑，猜疑如刀。故而诵念问经时，便如有刀斧加身之疼。」
「而颂念答经，却无任何异感。但假若口吐假话，便如千针刺体，苦不堪言。」
桃想容说道：「那请慈明前辈赐经。想容需问一问孙前辈。」
慈明和尚摇头道：「没那么简单。「问经不可问己』。当年西域的无天大佛，传下此经，便料想到日后，恐沦为男女私事之问。变成困于情爱之经，故而设下「问经不问己』的桎梏。不可问询己身之事。」桃想容一愣。
慈明和尚说道：「陶施主，劳请你诵读问经，替小桃姑娘问一问。孙施主，你便诵读「答经』罢。万盼你莫要拒绝，若是拒绝，慈明纵然年老糊涂，也能知道孰是孰非。届时恐怕闹得不大光彩。」孙承膝冷哼道：「哼！今日之事，我记住了！」接过「答经」，忽见气氛特殊，顿时哈哈笑道：「哈哈哈，我敢读答经，但是有人读问经么？哈哈哈。」
陶苦林面色古怪，问道：「这…这…慈明大师，为何不可代而颂之？」心中想道：「假若桃想容非短命之相，这问经纵有刀劈斧凿，我也甘愿经受。但是…桃想容左右不过这刹那芳华。这便隐有不值，却因此得罪死孙承膝，亦非明智之选。」
慈明和尚一愣，说道：「我需把持情况，故不能念「问经』。且「问经』感受，确不好受。需意志力甚坚者颂之。」
陶苦林看向桃想容，说道：「桃姑娘，今日之事，我已尽力相助。但…但…之后的事情，还需你自己走。」桃想容笑道：「无妨，陶英雄的恩情，想容已经铭记，这事终是…是命数了。」
桃想容问道：「假若想容并非短命，陶英雄今日，可愿为我颂念问经？」陶苦林说道：「这…」面色尴尬。
桃想容轻叹：「想容明白。」略显单薄。
孙承膝说道：「慈明和尚，莫说我不配合。我平日事务繁忙，不能因你这一件事，耽搁我太久。我限你一株香时，速速寻人来念「问经』。过时不候。」
「桃姑娘容貌天成，想必一呼百应，哪怕只是享她一夜芳华，也必有无数男儿帮她挡刀。只是不知这些等人物，能否抵得过问经厉害。哈哈哈，怕是念得两句，便连滚带爬跑走啦。」
李仙见孙承膝冷笑连连，又观陶苦林堂堂豪雄，竟也颇有几分窝囊气，心想：「桃想容实是一位可怜女子。虽芳华绝代，偏偏寿命短浅。年华流逝，留不得，守不住。我至今依旧嫌她麻烦。此案结束，依旧极愿再无瓜葛。」
「此地两位豪雄，一人尽行苟且无赖，一人慕美却擅变。倘若陶苦林一开始，便不为美色所动，那也正常。他先为美色所动，后知道短命一事，立时态度变转。此前的英雄豪气，实则尽是利益考量罢了。虽说这利益考量，无可厚非。但未免…未免少了几分，江湖的荡气。难道是非得有所欲求，才能有所作为么？」「我偏也做做蠢事。」
便高喊道：「我可颂念问经。」
他声音嘹亮，甚是纯粹，与容貌情爱无关，与色欲利益更无关。他性情中实带著三分邪性。只为旁人不做，我偏做。