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天光微亮，京郊官道上的尘土还未散尽。
一辆青帷马车缓缓停在永宁侯府侧门前。车帘掀开一角，露出一张清瘦的女子脸庞。她约莫二十出头，眉眼温润，唇色偏淡，发髻简单，只簪了一支白玉兰小钗。
这是苏锦凝，永宁侯府嫡长女，南疆将军顾晏之的正妻。
三年前她风光出嫁，如今归来，身边只有陪嫁丫鬟春桃一人，行李也少得可怜。
她这次回京，名义上是为生母侍疾。可她心里清楚，那封家书根本不是母亲写的。这是她借势求归的法子。
她在南疆三年，婆母苛待，丈夫冷眼，她一直忍着。现在回来，不是为了低头，而是要拿回本该属于她的一切。
垂花门前，周氏已经等在那里，周氏是永宁侯的继室，沈玉瑶的生母。她表面温婉，实则心机深重。这些年来，她掌管中馈，把苏锦凝的院子冷落下来，处处偏袒自己的女儿。
沈玉瑶站在她身旁，穿着浅粉色裙衫，发间戴珠，腕上戴着一支银镯。
那镯子形制特别，缠枝莲纹路清晰。苏锦凝一眼就认出来——这和她母亲留下的那只一模一样。
她不动声色地收回目光。
马车停下，春桃先下了车，转身扶她。苏锦凝脚步略缓，像是疲惫不堪的样子。
周氏迎上前，声音柔和：“妹妹瘦了，定是将军府待你不好。”
苏锦凝低头轻叹：“母亲病重，我日夜忧心，吃不下睡不安。”
她一句话就把“孝道”抬了出来。周氏张了张嘴，没再往下说。
沈玉瑶这时上前一步，伸手来搀：“姐姐一路辛苦，我扶你进去。”
她的指尖有意无意勾住了苏锦凝披风的系带，力道一紧，想让她踉跄一下。
苏锦凝早有防备，顺势往前半步，稳稳站住，还笑了笑：“多谢妹妹关心。只是我在南疆走惯了山路，这京里的路反倒有些不熟。”
这话听着客气，实则讽刺她眼界窄，沈玉瑶脸色微变，手缩了回去。
苏锦凝抬起眼，看向她的手腕，语气平平：“我记得母亲说过，这支缠枝莲银镯，只传嫡长。当年她亲手给我戴上，说‘血脉所承，名分所在’。”
她说完，轻轻抚了下自己袖中的地方。那里藏着她真正的镯子。
周氏笑容僵住，立刻想开口圆场：“大姑娘奔波劳累，快进屋歇着吧。”
可苏锦凝已经福身行礼：“女儿初归，身子不适，先行告退。”
她没给任何人再说话的机会，在春桃的扶持下穿过垂花门，沿着回廊往凝晖院走去。
背影挺直，脚步稳健，没有一丝犹豫，东次廊外，苏振庭正好从书房出来。
他是永宁侯，苏锦凝的父亲。身材高大，面容威严。这些年他忙于朝务，对远嫁的女儿过问不多，也被周氏蒙蔽，不知她在南疆受了多少委屈。
他看见苏锦凝走过，脚步顿了顿。
以往这个女儿在他面前总是低着头，说话轻声细语，眼神躲闪。可今天不一样。
她走路时肩背笔直，即使见到他也没有慌忙行大礼，只是依礼侧身避让，动作端方，不卑不亢。
苏振庭盯着她的背影看了片刻。
身旁的小厮低声说：“那是大姑娘，刚从南疆回来。”
另一人接话：“听说将军府待她冷淡，三年都没接回来一次。”
苏振庭皱了下眉，没说话，转身回了书房。但脚步比平时慢了些。
凝晖院到了，院门打开时吱呀作响，窗纸破了几处，风吹进来带着霉味。堂屋的桌椅积了灰，床帐发黄，显然很久没人打理。
春桃眼眶红了：“小姐……他们连炭都不给送。林嬷嬷去年冬天求了三次，都说庶女院优先。”
苏锦凝抬手止住她的话。
她没说话，慢慢走进屋里，一间一间看过去。母亲用过的妆匣还在原处，书案上摆着旧诗稿，连笔洗都没挪动位置。
她走到妆台前，打开匣子，从怀里取出那只缠枝莲银镯，轻轻放进去，合上盖子。
这个动作很慢，却像把过去的委屈都关了进去，然后她走到窗前，望着荣安堂的方向。
那里是周氏的住处，也是整个侯府内宅的中心。
她知道，明天周氏一定会召见她，打着“传授中馈事务”的旗号，实则是想立规矩、压她的气势。
但她不怕，她已经不是三年前那个任人拿捏的苏锦凝了。
春桃站在她身后，轻声问：“小姐，我们接下来怎么办？”
苏锦凝看着窗外，声音很轻：“等。”她只说了一个字。
可春桃听出来了，那里面没有软弱，也没有愤怒，只有一种沉下来的决心。
院子里静得很，远处传来几声鸟叫，风吹动檐角的铜铃，叮当响了一下。
苏锦凝依旧站在窗前，没有回头，她知道这一局才刚开始。
周氏回到荣安堂后，脸上的笑就收了起来。
她坐在主位上，手指敲着扶手：“你太急了。那镯子虽像，但不是一模一样的东西，她当众点破，是故意给你难堪。”
沈玉瑶低头站着，脸色发白：“我没想到她敢这么说。”
“她敢。”周氏冷笑，“她这次回来，就是冲着我们来的。你以为她是来侍疾？她是要翻旧账，夺权柄。”
沈玉瑶咬住嘴唇：“那我们怎么办？明日我陪您一起见她，看她还能装多久。”
“不用。”周氏摇头，“明日我去召她。中馈事务向来由我管，她一个三年不在府里的出嫁女，凭什么插手？我要让她明白，这里是谁说了算。”
她说完，端起茶杯抿了一口，眼神沉了下来。
而此时的凝晖院里，苏锦凝已换下外袍，坐在灯下翻看一本旧账册。
这是林嬷嬷悄悄送来的，记的是这几年各院的用度分配。
她一页页看着，指尖在“庶女院”三字上停了停，炭、药、布匹、点心，样样优先。
她的院子，三年来几乎什么都没领到。
春桃在旁低声说：“林嬷嬷说，您母亲当年病重，也不是自然亡故。她留下的药方被人改过，剂量不对。”
苏锦凝的手指顿住，她没抬头，也没说话，只是把账册翻到了下一页。
灯火跳了一下，她的影子落在墙上，像一把慢慢出鞘的刀。