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天光刚亮，春桃进来禀报时，我正在梳头。
她说荣安堂派人传话，继母今日要教我中馈事务。我放下梳子，点了点头，换了件藕荷色褙子。衣料旧了些，洗得发白，但干净整齐。春桃想替我换支好些的钗环，我摇头拒绝。这个时候，太显眼反而不好。
我带着她往荣安堂走，一路穿过回廊，脚步不快不慢。昨夜风大，地上落叶没扫净，踩上去有些软。到了门口，周氏的丫鬟迎出来，脸上堆着笑，请我进去。
堂屋已经摆了茶点。周氏坐在主位上，沈玉瑶站在她身侧，手里捧着一碗红枣燕窝。那碗端到我面前时，热气往上冒，甜味扑鼻。
“你在南疆多年，想必饮食粗简。”周氏开口，“这碗燕窝是特地为你准备的，补气血，也暖胃。”
我低头看着那碗，颜色偏暗，燕丝散乱，一看就是陈货。这种品相，连庶女院都不该用。
我轻轻推拒：“多谢继母关怀。只是我在南疆三年，水土寒凉，医者叮嘱不可食甜腻之物，否则腹中不适。”
周氏笑了笑：“一点甜食罢了，哪有那么娇贵？你若不吃，倒显得我们府里连碗好燕窝都拿不出。”
沈玉瑶也在一旁轻声说：“姐姐别推辞了，这是母亲特意吩咐厨房熬的，火候都守了两个时辰。”
我抬眼看了她一下。她嘴角含笑，眼神却盯着我的手，像是在等我接碗。
我没动。
“我不是嫌弃。”我说，“只是实在不能吃。若真吃了出了事，反倒让母亲担不是。再说……”我顿了顿，目光落在那碗上，“这燕窝成色不佳，怕是放久了。我记得前年庶妹染了风寒，厨房送过去的都是新货，色泽清润，炖出来也不浑。如今我回来，倒用起陈年存货了？”
屋里一下子静了。
周氏脸上的笑意淡了几分。她端起茶盏抿了一口，指节在杯沿上压了一下。
“府里用度紧，能省则省。”她说，“你也知道，这几年没有添置进项，外头都说侯府不如从前了。我能把中馈理成这样，已是尽心。”
“妹妹说得对。”我点头，“我不该挑嘴。只是想起南疆那边，将士们冬日守边，粮草尚且不敢虚耗。咱们虽是内宅，可一粥一饭、一针一线，也都关系门风。若连个燕窝都要以次充好，传出去，别人只会说永宁侯府连体面都撑不住了。”
周氏放下茶盏，声音冷了些：“你这话，是在怪我不会当家？”
“不敢。”我垂眸，“我只是提醒自己，日后若有机会学着管事，不能犯这样的错。”
沈玉瑶脸色变了。她没想到我会把话说得这么直。
周氏盯着我看了片刻，忽然又笑了：“你能这么想，是好事。毕竟你也是侯府出来的姑娘，总不能让人觉得，咱们连嫡女都养不大方。”
我只作未闻。
又说了几句闲话，无非是些家长里短。我应得恭敬，却不接话茬。周氏几次想引我入局，都被我轻轻避开。她渐渐没了兴致，手指在扶手上敲了两下。
我看准时机，起身福身：“说了这许久，不敢耽误母亲歇息。我身子还没全好，先告退了。”
周氏没留我。
我转身往外走，走到门口时，看见春桃还站在檐下等着。我停下，对她道：“回去告诉厨房，我今早胃口不好，只喝些清淡米粥就好。”
春桃立刻明白了。
她低头应下，声音很轻：“是，小姐。”
我走出荣安堂，风迎面吹过来，带着一丝凉意。回廊长而空，脚步声在石板上轻轻响。我知道她们还在里面看着，所以我走得稳，肩背挺直，没有回头。
回到凝晖院，春桃紧跟着进来，关上门就低声问：“小姐，那燕窝是不是有问题？”
我坐在窗边的椅子上，从袖中取出一方素帕，打开来，里面包着几根细小的燕丝。
“我刚才借着推碗的时候，用指甲刮了一点下来。”我说，“你看这颜色，比表面更深，泡开后会有苦味。这不是普通的陈货，是被人掺过东西的。”
春桃凑近看：“会是什么？”
“不清楚。”我把帕子重新包好，“但肯定不是好东西。若是普通泻药，他们不会用这种手法。越是不起眼，越是要查。”
春桃咬住嘴唇：“小姐你是说，她们一开始就打算害你？”
“不是一开始。”我望着窗外，“是从我认出那只镯子开始的。她们知道我回来了，不是来低头的。”
院子里安静下来。阳光照在青砖上，映出一道斜影。
春桃去收拾床铺，我翻开随身带来的一个小册子，开始记事。笔尖落在纸上，写下第一行字：荣安堂所用燕窝，成色劣于庶女院去年用量。
写完这一句，我又停住。
外面传来脚步声，是厨房的小丫头送米粥来了。春桃出去接，端进来时，碗盖掀开，热气腾腾。
我看着那碗粥，没动。
春桃察觉不对，立刻把碗放在桌上，转身去检查灶台剩下的半锅粥。
我拿起调羹，轻轻搅了搅，米粒软烂，汤水清稀，看起来无异样。
但我记得，我刚才交代的是“清淡米粥”，没说要煮成糊状。凝晖院的厨娘一向知道我的习惯——我喜欢米粒分明的粥，不喜欢太烂。
我放下调羹，这时春桃从灶房回来，脸色发紧：“小姐，灶上那锅粥，米是昨天的，水是井里的，可里面加了半勺红糖。”
我没有说话，过了片刻，我合上册子，轻声说：“以后我的饮食，你亲自看着。”