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此刻，偌大的会议室中，只剩下朱云凡、梦璇，以及刚刚苏醒、眼神尚有些迷茫的小宁。
小宁眼皮颤动，缓缓睁开。映入眼帘的是梦璇清丽而带着关切的脸庞，和旁边朱云凡那标志性的、带着些许玩味却并不让人讨厌的笑容。她发现自己躺在一张柔软的毯子上，身下是光滑温暖的金属地板，之前的冰冷、仇恨和晕眩感消退了许多，但记忆有些模糊，尤其是关于仇人面孔的部分，仿佛隔了一层薄雾。
“梦璇姐姐？我这是……”她揉了揉眼睛，声音带着初醒的沙哑和困惑。
“你刚刚有点饿，饿晕了；诺，这是吃的。”朱云凡变戏法似的从储物袋拿出一个油纸包，打开，里面是几块圆圆的、烤得微黄酥脆的光饼，还冒着些许热气。他脸上带着惯有的、仿佛对一切都漫不经心却总能恰到好处的笑意，将光饼递到小宁面前。
小宁的肚子适时地“咕噜”叫了一声。她确实很久没正经吃东西了，之前的逃亡、惊恐、悲伤耗尽了她的体力。食物的香气让她本能地咽了口口水，犹豫了一下，看了看梦璇温柔鼓励的眼神，终于接过光饼，狼吞虎咽起来。她吃得很快，几乎噎住，梦璇连忙递过一碗温水，小宁接过大口灌下，才缓过气。
看着小宁瘦小的身子因饥饿而微微颤抖，狼吞虎咽吃着简陋光饼的样子，梦璇心中不由得一酸。这孩子，本该在父母膝下承欢，如今却孤身一人，流离失所，甚至险些丧命。她生性清冷，但并非无情，这份怜悯与心疼真切切。
然而，梦璇很快收敛了这泛滥的慈悲心。眼下不是感伤的时候，获取情报，破解困局，才是对所有人、包括小宁未来最大的负责。她等到小宁吃完一块饼，气息平复一些，才用尽量温和而不带压迫的语气开口问道：“小宁，现在感觉好些了吗？能不能告诉姐姐，你们一家三口，为什么会出现在大西国边境的那个山谷里？你们的部族……发生了什么？”
小宁拿着半块光饼的手顿住了。她慢慢抬起头，眼中迷茫褪去，取而代之的是一种深切的痛苦与恐惧，还有不属于她这个年纪的沉重。她的手指无意识地用力，几乎要将光饼捏碎。
朱云凡和梦璇都没有催促，只是静静地等待着。
小宁深吸了几口气，仿佛下定了决心。她的声音不再清脆，带着一丝颤抖，却努力保持清晰，开始了叙述：
“我们的部族……叫棣水。原来不在大西国边上，是在更北边，郑国管辖的草原上生活。我们棣水部，曾经是几万人的大部落，有草场，有牛羊，有能歌善舞的姑娘和勇敢的猎手……”
她的眼神望向虚空，仿佛穿越了时间和空间，回到了那段虽然清苦却充满生机的岁月。
记忆中的草原广袤无垠，天空蓝得像最干净的宝石。
清晨，太阳从地平线升起，金色的光芒洒在沾满露珠的草叶上，闪闪发光。毡房像白色的蘑菇散落在绿毯上，炊烟袅袅升起，混合着奶香和草香。阿爹会早早起来，检查羊圈，阿娘则在毡房前挤牛奶，哼着古老的歌谣。部落里的孩子们在草地上追逐打闹，笑声能传得很远很远。傍晚，巨大的篝火燃起，烤肉的滋滋声，马头琴悠扬的旋律，族人围坐在一起分享食物和故事，长老们的脸上刻着风霜，眼神却温和睿智……那是小宁记忆里最温暖、最明亮的颜色。
然而，这平静在某一天被彻底打破。那一天，地平线上扬起了遮天蔽日的尘土，沉闷如雷的马蹄声由远及近。不是商队，不是友好的邻部，是黑压压的、盔甲鲜明、刀枪林立的郑国骑兵！他们像黑色的潮水一样涌来，迅速包围了部落的聚居地。战马的嘶鸣取代了牛羊的叫唤，冰冷的刀锋反射着刺目的阳光。
官兵的头领是个面色冷硬的中年将领，他骑在马上，居高临下地宣布了郑国官府的“征召令”——要部落交出大量的粮食和所有适龄的青壮年男子，去边境服徭役，修筑工事。理由是“防备北患”。
部落瞬间炸开了锅。粮食是过冬的命根子，青壮年是部落的支柱和未来。族长和几位长老上前，试图用最恭敬的姿态交涉，诉说部落的艰难，请求减免。阿爹也站在人群中，紧握着拳，脸色铁青。
“军爷，今年的草场收成本就不好，牛羊也瘦，实在拿不出那么多粮食啊！青壮年都走了，老人、女人和孩子怎么活？求军爷开恩，宽限些时日，或者减少些数目？”族长几乎是在哀求。
那将领却面无表情，只是冷冷重复：“此乃国命，不容违逆。半日内，粮草青壮集结完毕，否则，视同叛逆，格杀勿论！”
“格杀勿论”四个字，像冰锥刺进每个族人的心里。有人愤怒地握紧了手中的套马杆或割肉刀，但更多的人是恐惧和绝望。和装备精良、训练有素的官兵正面冲突，无异于以卵击石。
长老中一位最年长的，颤巍巍地走出来，他的腰弯得很低，声音苍老而悲凉：“军爷……我们交，我们交……请给我们一点时间，让我们……和家人告个别……”
最终，部落屈服了。粮仓被搬空了大半，一辆辆破旧的大车载着部落积攒的口粮和希望，被官兵拉走。更让人心碎的是，所有十六岁到四十岁的男子，包括小宁刚满十八岁的哥哥，都被强制列队带走。阿爹因为年纪稍大，且是部落里手艺最好的铁匠兼做一些简陋武器修理，暂时被留下，但也被登记在册，要求随时听候二次征召。
离别的那一刻，是整个部落的哀日。女人们的哭声，孩子们的喊叫，男人们强忍泪水的沉默……小宁抱着哥哥的腿不肯放开，哥哥粗糙的大手揉了揉她的头发，扯出一个比哭还难看的笑容：“小宁乖，等哥回来，给你带最漂亮的头绳。”然后，他用力掰开她的手，头也不回地走向了队列，融入那片沉重的灰色之中。
哥哥和那些叔叔伯伯们的身影，在飞扬的尘土中越来越模糊，最终消失在地平线。部落仿佛一下子被抽走了脊梁，失去了大半生机。剩下的老弱妇孺，守着空了大半的粮仓和更加空旷的草场，对未来充满了茫然和恐惧。
然而，灾难并未结束。就在哥哥他们被带走后不到十天，更可怕的事情发生了。
先是部落边缘几户人家的牲畜在夜晚离奇死亡，尸体干瘪，仿佛被抽干了血液，但找不到明显的伤口。然后，开始有人生病，症状诡异：高烧、呓语、眼神逐渐变得空洞，最后行为失控，攻击身边的亲人，力气变得奇大无比。巫医用了所有办法，祈祷、草药、甚至古老的驱邪仪式，都毫无效果。
恐慌像瘟疫一样蔓延。人们发现，那些“生病”的人，皮肤下似乎有极其细微的、暗红色的纹路在蔓延，像是有活物在爬行。有人想起了古老的传说，关于草原深处被诅咒的邪灵，关于能操控人心和尸体的妖魔。
部落里流言四起，有人说是因为屈服于郑国，得罪了守护草原的山神；有人说是北边真的来了可怕的“魔灾”。
更多的人，在极度的恐惧下，打算逃离这里，打算抛弃了世代居住的草场和毡房，带着所剩无几的财物，向南迁徙，希望能逃离这无形的恐怖。
小宁突然中断回忆，想起了，阿爹阿娘冰冷的尸体，西翎雪那染血的长剑和冰冷不屑的眼神，这部分记忆在龙伯渝施术后已变得模糊扭曲，被无头巨人的形象覆盖替代，伯言和梦璇从天而降的身影，以及随后爆发的、地狱般的混乱与厮杀……
小宁的叙述停止了。她手中的光饼早已被捏得不成形状，泪水无声地淌满脸颊，小小的身体因压抑的哭泣而微微抽动。那段温暖的草原生活，与随后接踵而至的掠夺、离别、诡异疾病、逃亡、以及最后的惨剧，交织成一幅巨大的、令人窒息的绝望画卷。她的部族，她的家园，她的亲人，就在这连番的打击下，分崩离析，而她，成了这场灾难中一个小小的、悲惨的见证者和幸存者。
梦璇轻轻将小宁揽入怀中，抚摸着她的后背，无声地给予安慰。朱云凡脸上的玩味笑意早已消失，取而代之的是前所未有的凝重。从小宁断断续续、充满恐惧的叙述中，几个关键信息浮出水面：郑国异常严酷近乎掠夺的征召、棣水部族随后遭遇的诡异“疾病”，症状与外面被控制的士兵和蛮族有相似之处、以及他们向南逃亡至大西国边境的路径。
这一切，似乎隐隐指向了一个比单纯蛮族报复或边境冲突更加庞大、更加黑暗的阴谋。而“佐道”这个邪教组织，如同幽灵般，缠绕在这些事件的背后。
朱云凡与梦璇对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。小宁提供的信息，或许就是撕开这重重迷雾的第一道缝隙。然而，缝隙之外，是更深的黑暗，还是突围的曙光？
“都是那天开始的...”