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小宁的声音在空旷的会议室里显得异常微弱，却又带着一种撕裂般的清晰，每一个字都像沾着血，从记忆最深处艰难地抠挖出来。她的目光没有焦距，仿佛穿透了金属墙壁，回到了那个噩梦开始的地方——棣水部族日渐冷清的中心广场。
青壮年被带走后的部族，像被抽走了主心骨。曾经人声鼎沸、充满活力的聚居地，一下子变得空旷而沉寂。毡房间少了男人们粗犷的笑声和吆喝，草地上没了少年们策马追逐的英姿。剩下的多是老人、妇女和孩子，每个人的脸上都笼罩着一层驱不散的阴霾。原本需要壮劳力协作的活计——修缮毡房、驱赶狼群、搬运重物、甚至是大部分狩猎——都变得异常艰难。田地里的草长得比庄稼还快，圈里的牛羊因为照料不周而显得萎靡。部族仿佛一夜之间衰老、虚弱了下去。
族长阿古力和几位侥幸因年龄或特殊技艺留下的长老，眉头从未舒展过。他们聚在最大的毡房里，低声商议，常常一坐就是半天，面前的奶茶凉了又热，热了又凉，却拿不出什么真正有效的办法。粮食在减少，人心在浮动。
更让人不安的是外部的消息。以往与棣水部族定期交易盐巴、铁器、布匹的邻近几个小部落，竟然接连失去了联系。派去查探的人回来，带回来的消息一个比一个骇人：有的部落聚居地空空如也，物品散落一地，仿佛所有人瞬间蒸发；有的则残留着激烈打斗和某种无法形容的、粘稠污秽的痕迹，却没有尸体。
恐慌如同草原上的野火，在剩余的族人间无声蔓延。各种猜测和流言四起，有人说北方的雪魔南下了，有人说草原深处苏醒了古老的诅咒，但都只是猜测，真相被沉重的迷雾包裹。
小宁看着大人们脸上日益加深的忧虑，听着那些压低的、充满恐惧的议论，心中的不安像藤蔓一样缠绕生长。她常常独自跑到部族边缘的矮坡上，望着空荡荡的草原和更远处连绵的灰紫色山影，那里曾经是哥哥和许多熟悉的叔叔伯伯消失的方向。夕阳把她的影子拉得很长，孤独而单薄。
夜晚的部族变得更加寂静，静得能听到风掠过草尖的簌簌声，和远处偶尔传来的、不知名野兽的悠长嚎叫。小宁躺在毡毯上，辗转反侧，父母刻意压低的叹息声隐约传来，像针一样刺着她的心。她觉得自己不能再只是个被保护、被隐瞒的孩子了。
第二天天刚蒙蒙亮，露水还很重，小宁就爬了起来，径直走向族长阿古力的毡房。老族长正对着初升的朝阳，默默祈祷着什么，背影佝偻而苍凉。听到脚步声，他回过头，看到是小宁，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光，有疲惫，也有微弱的一丝欣慰。
“小宁啊，”他招呼道，声音沙哑，“这么早。”
“族长爷爷，”小宁走到他面前，仰起头，努力让自己的声音听起来镇定，“我想知道……外面到底怎么了？那些消失的部落……我们棣水，会不会也……”
阿古力长长地叹了口气，蹲下身，粗糙的大手摸了摸小宁的头。他的手很凉，带着老年人特有的干枯感。“孩子，有些事，知道了未必是好事。”他顿了顿，看着小宁清澈却执拗的眼睛，知道瞒不住，也或许觉得这聪明的孩子有权知道部族面临的危机。
“我们得到的消息很零碎，也很……可怕。似乎有一股看不见的、邪恶的力量在草原上流窜，它吞噬部落，不留痕迹。不是天灾，更像是……人祸，或者某种我们无法理解的东西作祟。”他的声音压得更低，带着深深的无力感。
“我们加强了警戒，夜里安排更多人守夜，尽量不单独外出……但，如果那东西真的来了，我们这些老骨头和妇孺……”他没说下去，但意思已经明了。
小宁的心沉到了谷底，但一种奇异的勇气却升腾起来。她用力点头：“族长爷爷，我不怕！我可以帮忙放哨，可以照顾更小的孩子，可以学更多东西！我们一定不能像那些部落一样！”
阿古力看着她稚嫩却坚定的脸庞，眼眶有些湿润。“好孩子……棣水的未来，或许就在你们这些还没被压垮的嫩芽身上了。”他喃喃道。
然而，现实的残酷往往超乎最悲观的想象。就在部族上下惶惶不安，努力维持着脆弱的平衡，试图在日益险恶的环境中挣扎求存时，一个极度血腥、彻底击碎所有人希望的变故，毫无征兆地降临了。
那是一个和往常似乎并无不同的傍晚，夕阳如血，染红了半边天。部族边缘负责瞭望的族人突然发出了急促而变调的呼哨示警！紧接着，一个跌跌撞撞、浑身浴血的身影从暮色中冲出，扑倒在聚居地边缘的栅栏旁。
“有人！是……是我们的人！”守夜的族人惊呼，连忙打开栅栏缺口。
消息像风一样传开，所有人都涌向中心广场。小宁也跟着父母挤在人群中，当她看清那个被抬到广场中央、气息奄奄的青年时，大脑“嗡”的一声，一片空白。
那是巴图！曾经和她哥哥一起玩耍，比她哥哥小两岁，在她小时候走失山林时，正是巴图哥哥第一个找到她，把她背回来的巴图哥哥！他原本健壮的身体此刻布满了纵横交错的可怕伤口，有些深可见骨，鲜血浸透了他褴褛的衣衫。他的脸惨白如纸，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只有血沫不断涌出。
“巴图！巴图！醒醒！其他人呢？发生了什么事？！”阿古力族长扑到巴图身边，老泪纵横，颤抖着握住他冰冷的手。其他族人也屏住呼吸，紧张而恐惧地等待着答案。
巴图的身体剧烈地抽搐了一下，涣散的目光似乎凝聚了一瞬，聚焦在族长脸上，那眼神里充满了无尽的恐惧、痛苦，还有一丝……难以言喻的诡异。“族长……我们……我们都被骗了……”他的声音如同破旧的风箱，嘶哑得几乎听不清，“不是服役……是……是角斗场……和妖怪……厮杀……输的……立刻被吃掉……赢的……被拉去……和妖怪……融合……”
“融合？”阿古力族长浑身一震，心中升起不祥的预感，“巴图，你说清楚！什么融合？其他人怎么样了？”
巴图的脸上忽然浮现出一种极其扭曲的表情，像是痛苦，又像是某种狂热的迷醉，与他眼中的恐惧形成了诡异的对比。他的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，腹部开始不正常地鼓胀起来，将残破的衣物撑起。“因为……因为我……是……”他的声音变了调，越来越非人。
“因为什么？巴图！”阿古力急切地追问，靠得更近。
就在这一刹那——
“因为我是完美进化的新物种啊！！多亏了佐道的护法大人！！！”
一个完全不同于巴图原本声音的、尖利、亢奋、充满非人感的嘶吼从巴图口中爆发！与此同时，他的身体发生了恐怖至极的畸变！
皮肤下面传来令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛骨骼在疯狂增生重组。他的四肢以违背常理的角度扭曲、拉长，关节处刺出尖锐的骨刺。皮肤迅速硬化、变色，覆盖上一层油亮、带着金属质感的暗绿色几丁质甲壳，上面还有诡异的、如同呼吸般明灭的暗红色纹路。他的头颅变形，口器向前突出，裂开成数瓣，露出里面层层叠叠、滴着粘液的锋利獠牙。眼睛完全被血红取代，没有瞳孔，只有纯粹的暴虐与饥饿。
眨眼之间，一个活生生的人，就当着所有族人的面，变成了一只高达近丈、形态介于巨大昆虫与扭曲人形之间的可怖妖物！它身上还残留着巴图衣物的碎片，更添几分惊悚。
“吼——！！！”
虫妖仰头发出一声震耳欲聋的咆哮，腥臭的涎水从口器滴落，在地面腐蚀出小坑。它血红的复眼扫过广场上呆若木鸡、惊恐到极致的人群，最后锁定了离它最近、几乎瘫软在地的阿古力族长。
“族长爷爷！跑啊！”小宁发出撕心裂肺的尖叫。
但已经晚了。
虫妖的速度快得超出视觉捕捉，只见一道暗绿色的残影闪过，它那变得异常粗长、前端锋利如矛的前肢或者说爪子闪电般刺出！
“噗嗤！”
利器入肉的闷响。阿古力族长甚至没来得及发出惨叫，就被那前肢贯穿了胸膛，整个人被挑到了半空！鲜血如瀑般洒落。虫妖兴奋地嘶鸣着，将族长尚在抽搐的身体送到狰狞的口器边，咔嚓一声，令人毛骨悚然的咀嚼声响起……
“啊——！！！”
“怪物！！！”
“跑啊！！！”
短暂的死寂被瞬间爆发的、超越人类承受极限的恐惧尖叫与哭喊打破。广场彻底炸开了锅！人们如同没头的苍蝇，哭喊着四散奔逃，推搡、踩踏，乱作一团。
那虫妖吞下族长后，意犹未尽，血目盯上了下一个目标。它动作迅如鬼魅，在混乱的人群中穿梭，锋利的前肢和口器成了最有效率的杀戮工具。每一次扑击，都带起一蓬血雨和残肢断臂。惨叫声、骨骼碎裂声、咀嚼吞咽声，交织成一首地狱交响曲。
小宁站在原地，浑身冰冷，血液仿佛都冻结了。巨大的恐惧像一只无形的手攥紧了她的心脏，让她无法呼吸，无法思考，只能瞪大眼睛，看着这幕超出理解范畴的炼狱景象。那个曾经背她下山、给她编花环的巴图哥哥……变成了眼前这个吞噬族长的怪物……世界在她眼中崩塌、旋转。
就在这时，一个熟悉的身影猛地从侧面冲来，一把将她抄起，紧紧抱在怀里，转身就往人少的方向狂奔！是邻居乌恩大叔！他脸上也写满了极致的恐惧，但抱着小宁的手臂却异常有力。
“抱紧！小宁！”乌恩大叔嘶吼着，脚下发力。
然而，他们刚冲出不到十步，背后恶风骤起！小宁从乌恩大叔的肩膀上方，惊恐地看到那只虫妖似乎察觉到了这边的动静，它甚至没有特意追赶，只是其中一条如同镰刀般的后肢随意地、轻描淡写地朝着这个方向凌空一划！
一道肉眼几乎难以捕捉的、带着腥气的淡绿色气刃掠过。
乌恩大叔奔跑的动作猛地僵住，他低头，难以置信地看着自己的胸口。一道平滑的切痕出现，随即上半身缓缓滑落，内脏和鲜血轰然涌出。他甚至没来得及发出声音，眼中的光彩就迅速黯淡，抱着小宁的手臂无力地松开。
小宁重重摔在地上，温热的血液溅了她满脸满身。她看着乌恩大叔瞬间变成两截的尸身，喉咙像是被死死扼住，连尖叫都发不出来，只有眼泪混合着血水疯狂流淌。
“小宁！！！”
又是两声凄厉到变调的呼喊。父母终于从极度的混乱和恐惧中挣脱出来，发现了倒在地上的女儿。母亲的脸惨白如鬼，父亲目眦欲裂。他们根本顾不上收拾任何东西，父亲一把将瘫软的小宁像面口袋一样甩到背上，用撕下的布条胡乱捆住，母亲则捡起地上不知谁掉落的一把割肉短刀，护在丈夫身侧。
“走！快走！！离开这里！！”父亲的声音因恐惧和决绝而嘶哑变形，他背着女儿，拉起妻子，爆发出前所未有的力量，朝着与广场相反、栅栏破损的方向亡命奔逃！
身后，部族聚居地的方向，火光开始冲天而起，夹杂着更加密集的惨嚎和虫妖那非人的兴奋嘶鸣，还有……其他一些同样令人毛骨悚然的、不属于已知野兽的吼叫声隐约传来，似乎不止一只怪物在享受这场盛宴。
小宁趴在父亲剧烈起伏的背上，视线因泪水、血污和颠簸而模糊晃动。她最后回望了一眼，只见曾经的家园已陷入一片火海与血光之中，熟悉的毡房轮廓在烈焰中扭曲、倒塌。那景象，如同最深的噩梦，烙印在她灵魂深处。
不知道跑了多久，翻过了几个山坡，穿过了几条冰冷的溪流。父亲和母亲的喘息声如同破旧的风箱，沉重得可怕，脚步也越来越踉跄。直到再也听不到身后的任何声响，只有山林间呼啸的风声和野兽遥远的嚎叫，三人才力竭地瘫倒在一处隐蔽的岩石缝隙里。
小宁被解下来，母亲紧紧抱着她，身体还在无法控制地颤抖。父亲靠着岩壁，胸膛剧烈起伏，脸上混合着泥污、汗水和干涸的血迹，眼神空洞地望着来路的方向。