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吴六朋闻言，脸上露出悲戚与后怕之色：“回前辈，晚辈……晚辈这一组，传送进来时有三十余人。我们本想结伴而行，互相照应，谁知刚走出没多远，就……就遇到了一大群‘刀锋螳螂’！那些螳螂太快了，刀臂锋利无比，我们根本抵挡不住，瞬间就死了好几人……大家只好四散逃命。晚辈运气好，逃进了一片石林，躲藏了好久，后来……后来也不知怎的，就迷迷糊糊乱走，一路上见到不少修士尸体，也遇到好几次危险，全靠……全靠一点运气和这张祖传的护身符，才……”
他语无伦次，显然回忆仍是噩梦。
赵百川点点头，叹了口气，面露“同情”：“秘境凶险，虫豸无情，每次开启，总有才俊陨落，实乃憾事。小友能安然至此，已是大幸。”
他话锋一转，“按照本宗规矩，凡能抵达中心区域者，便可选择离开秘境，并可获得本宗赠送的一份机缘，以资鼓励。”
吴六朋眼中顿时爆发出希冀的光芒，激动得又要起身行礼：“真……真的？多谢前辈！多谢贵宗！”
赵百川抬手虚按，示意他不必多礼，然后从袖中取出一个尺许长的玉盒，打开盒盖。里面静静躺着一只通体碧绿、形如竹节、约有手指长短粗细的虫子，正蜷缩着休眠，散发着淡淡的土属性灵气。
“此乃‘碧玉竹节虫’，虽非攻击型灵虫，但其气息清正，能助人宁心静气，辅助修炼土属性功法略有小成，对滋养经脉也有些许好处。”
赵百川将玉盒递给吴六朋，“便赠予小友，算是一份纪念与奖励。”
吴六朋双手颤抖地接过玉盒，看着里面那碧绿可爱的虫子，简直不敢相信自己的眼睛。他一个穷散修，何曾拥有过如此“珍贵”的灵虫？哪怕这虫子看起来似乎不算太厉害，但那也是灵虫啊！是能辅助修炼的宝贝！他激动得语无伦次，只知道连连鞠躬道谢。
一旁的陈玄风见状，眼中闪过一丝讥诮，但并未说什么，右手萦绕的黑气也悄然散去。他明白赵百川的打算了。
“好了，吴小友伤势未愈，不宜久留。”
赵百川对旁边一名弟子吩咐道，“带这位小友去那边的传送阵，送他离开秘境，好生安置在镇中客栈，待其伤愈后再行离去。”
“是，二长老。”那弟子恭敬领命，上前搀扶起千恩万谢的吴六朋，朝着平台边缘一处小型的固定传送阵走去。
看着吴六朋的身影消失在传送阵的白光中，陈玄风才冷冷开口：“碧玉竹节虫？库房里垫底的低级货色，除了样子好看、气息平和一无是处，稍微有点选择的修士都看不上。赵师兄倒是舍得。”
赵百川走回石亭，重新坐下，端起微凉的茶抿了一口，悠悠道：“陈师弟，杀了他，不过多得一份微不足道的‘养料’。放了他，还送他一只看似不错的灵虫，他会如何？”
陈玄风略一思索，便明白了：“他会感激涕零，出去后，定会大肆宣扬我三虫宗何等‘仁厚’、‘守信’，秘境虽险，但确有‘机缘’，只要抵达中心便能安全离开并获赠灵虫。如此一来，下次秘境开启，闻讯而来的‘饵料’只会更多，更踊跃。”
“正是。”赵百川笑道。
“一个活生生的、修为低微的幸运儿榜样，比我们自卖自夸一百句都管用。这叫‘千金买马骨’，虽然这‘马骨’实在不怎么样，但效果好就行。至于那只碧玉竹节虫？成本几乎可以忽略不计。用这点代价，换一个绝佳的宣传工具，岂不比杀了喂虫子划算万倍？”
陈玄风难得地点了点头，算是认可了这个说法。他重新看向赵百川放在桌上的青铜罗盘地图，上面代表吴六朋的白色光点已经消失在秘境边缘，而秘境中其他的白色光点，仍在不断减少，红色区域持续扩大。
“还是赵师兄思虑周全。”陈玄风道，“只是这赌局，终究是我赢了。师兄答应我的那瓶‘百虫淬金丹’，可别忘了。”
赵百川哈哈一笑：“放心，少不了你的。不过……”
他目光也落在地图上，眼神变得深邃起来，“这秘境里的‘收割’，才刚刚开始。放走一两个幸运儿无妨，重要的是，绝大多数‘饵料’，必须留在这里，成为‘蛊王’诞生的养分。”
他手指点向地图上几处红色光点异常密集、甚至隐隐有金色光点因此变得格外明亮的区域，语气带着一种冰冷的期待：“看到没有？这些区域的‘凶种’，吞噬了大量修士精血灵力后，气息正在明显增强，有些已接近突破边缘。等它们彼此相遇、厮杀、吞噬……最终剩下的那几只，将会前所未有的强大。再加上前四次秘境培育出的四只‘蛊毒王’……”
陈玄风接口道：“集五百年之功，以无数修士血肉神魂为祭，培育出五只足以撼动元婴、蕴含不同本源剧毒的‘蛊毒王灵虫’……老祖复活‘千蛊真人’师祖所需的‘五毒引’，便凑齐了最关键的部分。”
两人对视，眼中皆闪过狂热与敬畏。
“千蛊真人”厉万虫，三虫宗开派老祖，传闻八百年前便是元婴中期的大修士，创立三虫宗就是为了达成自己的计划，复活自己的祖师，需集齐五只以特殊方式培育、蕴含极致毒煞本源的“蛊毒王灵虫”，以其为引，配合其他珍贵材料，方有希望令其祖师复苏，重塑躯壳，再临世间！
为此，三虫宗占据此地，经营八百年余年，在三百年左右时开放“万蛊窟”秘境，前后五次开启。表面上是慷慨馈赠机缘，实则是以修士为饵，喂养、筛选、培育那五只“蛊毒王”的候选虫苗！
每一次秘境开启，都是一轮残酷的“投饵”与“收割”。绝大多数修士葬身虫腹，其毕生修为、血肉精华、乃至神魂怨念，都成了催生凶虫的养料。最终，秘境关闭前，所有被催熟到极致的强大灵虫会被阵法驱赶至核心区域，进行最后的养蛊式厮杀，决出最强的一只，作为当次秘境的“蛊毒王”候选。
前四次，已成功培育出四只符合条件的“蛊毒王灵虫”，被秘法封印温养。这第五次，是最后欠缺的一只！
“只要此次成功，凑齐‘五毒引’，”赵百川压低声音，眼中野心勃勃。
“老祖的心愿达成，我们三虫宗必将更胜往昔！届时，莫说这哲江大陆，便是那隔海相望、据说有化神修士坐镇的七国龙血盟，又有何惧？我三虫宗，必将成为此界霸主！”
陈玄风也难得露出一丝笑容，那笑容却冰冷如刀：“这修仙界，弱肉强食，终究要靠实力说话！”
就在两人踌躇满志，畅想未来之时，青铜罗盘地图上，靠近中心结界的另一侧边缘，突然有几个白色光点以极快的速度向着结界冲来！看其移动轨迹，慌不择路，显然是在被追杀逃亡。
紧接着，那几个光点后方，亮起了数个更为明亮的金色光点，速度更快！
“又来了几个送死的。”陈玄风瞥了一眼，兴致缺缺。
赵百川也摇摇头：“看样子是慌不择路，撞到了‘铁线蜈蚣群’的巡逻路线上。罢了，既然到了这里，就……”
他话音未落，那几个白色光点已经冲出了林地，赫然是四名衣衫褴褛、浑身带伤、神色惊恐万状的筑基期修士，三男一女。他们一眼看到了前方的淡绿色结界和结界内的平台人影，如同抓住了救命稻草，嘶声哭喊着：“前辈救命！救命啊！”拼命朝着结界冲来。
然而，他们身后，沙沙声大作，数十条通体漆黑如铁、长逾丈许、百足攒动、口器狰狞的“铁线蜈蚣”如同黑色潮水般涌出，猩红的复眼锁定猎物，速度惊人！
这四名修士眼看距离结界仅有不到三十丈，脸上刚刚露出绝处逢生的狂喜——
石亭中，陈玄风眼中厉色一闪，不见他如何动作，只是并指如剑，朝着结界外轻轻一划。
“嗤——！”
一道凝练至极、细如发丝、却快得超越视觉的灰白色剑气凭空而生，瞬间穿过结界光罩，结界似乎对这剑气毫无阻碍，在空中一分为四，精准地没入那四名狂奔修士的后心。
四名修士狂奔的动作猛然僵住，脸上的狂喜凝固，转为茫然与难以置信。他们低头，看向自己胸口，那里并无伤口，但生机却如同被凭空抹去，眼神迅速黯淡，扑倒在地，声息全无。
那潮水般涌来的铁线蜈蚣群瞬间扑上，将四具尚有余温的尸体淹没，令人牙酸的啃噬声顿时响起。
陈玄风收回手指，仿佛只是掸了掸衣袖上不存在的灰尘，语气淡漠：“聒噪。既已注定是养料，又何必扰人清净。”
赵百川对此视若无睹，反而赞许地点点头：“陈师弟的‘蚀心剑指’越发精纯了，杀人于无形，不坏肉身，正好留给虫子们加餐，物尽其用。”
两人相视一笑，继续品茶，目光重新投向青铜罗盘地图，如同至高无上的神明，俯视着棋盘上不断被吞噬的棋子，静待着最终“蛊王”的诞生。
百乐镇·云锦阁前
秘境入口的巨型传送阵旁，早已搭建起高台楼阁，装饰得喜庆隆重。三虫宗的弟子们身着崭新服饰，维持着秩序，更有多名执事、长老级别的人物在场，向外界展示着宗门对此番“盛事”的重视。
当吴六朋的身影踉跄着从一处专门用于接引回归者的副传送阵中浮现时，立刻引起了注意。
“有人出来了！”
“这么快？这才两天！”
“看那样子……受伤不轻啊！”
人群一阵骚动。很快，便有数名三虫宗弟子上前，将几乎站立不稳、浑身血迹斑斑但脸上却带着激动傻笑的吴六朋搀扶住。
“这位道友，你是……”一名执事模样的中年修士上前询问。
吴六朋喘着气，举起手中紧紧攥着的玉盒，盒盖打开，露出里面碧绿可爱的碧玉竹节虫，声音虽虚弱却无比清晰：“晚辈吴六朋……侥幸……侥幸抵达中心区域……蒙贵宗长老恩典……赐予灵虫……送晚辈出来……”
他的话语如同投入油锅的水滴，瞬间引爆了全场！
“真的！真的能安全出来！”
“还送了灵虫！看那虫子，灵气盎然，定非凡品！”
“天啊！他才筑基初期！竟然真的做到了！”
羡慕、嫉妒、惊叹、不可思议的议论声如潮水般涌来。无数尚未进入秘境、或已在秘境中失去同伴、心中忐忑的修士，此刻都瞪大了眼睛，死死盯着吴六朋手中那只碧玉竹节虫，眼中燃起更炽热的渴望。
事先安排好的几名三虫宗弟子立刻开始“热心”地帮吴六朋讲述“遭遇”——当然是经过修饰的版本：秘境虽险，但机遇并存；三虫宗仁厚，设置安全中心；只要努力坚持，抵达中心便能获得奖励并安全离开；吴道友意志坚韧，福缘深厚，实乃楷模云云。
高台之上，四长老文松客轻摇折扇，面带和煦微笑，对身旁的五长老柳青青道：“柳师妹，你看，这便是‘榜样’的力量。一个吴六朋，可抵千金宣传。”
柳青青勉强笑了笑，脸色依旧有些苍白，目光扫过下方激动的人群，又迅速移开，仿佛不忍多看。她知道吴六朋所说的“中心”是什么，知道那“恩典”背后的冰冷算计，更知道绝大多数涌入秘境的人，最终命运将是如何。但她也只能配合着，点头附和：“文师兄……所言极是。”
另一边，闻讯赶来的孙家商业联盟在百乐镇的管事，也挤在人群中，将这一幕飞快地记录了下来，准备作为重要情报，通过特定渠道传递出去。他隐约觉得，这“万蛊窟”和三虫宗，似乎并不像表面那么简单。
吴六朋被三虫宗弟子簇拥着，送往镇上最好的客栈“养伤”，一路引来无数目光。他紧紧抱着那只玉盒，脸上洋溢着劫后余生与获得“至宝”的狂喜，浑然不知自己已成了一场血腥阴谋中最微不足道、却又颇具效果的……活体广告。
在他的“榜样”激励下，更多原本犹豫的修士，咬咬牙，踏入了那光芒流转的秘境传送阵。而秘境之内，青铜罗盘地图上的红色光点，蔓延的速度，似乎又快了一分。
一场持续了五百年的养蛊之局，已临近最后，也是最血腥的高潮。而自以为是的猎人们或许不曾察觉，这一次的“蛊盆”之中，混入了一些他们意料之外的、更为危险的“异类”。蚁群无声的啃噬，于最基础的层面，悄然动摇着这精心维持了数百年的“虫圃”根基。