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“这老头是谁啊？穿得跟咱们一样，口气倒不小。“
“谁知道呢，看着不像是普通人。“
“免税？他说免就免？他是县太爷还是府太爷？“
朱七五赶紧凑到朱元璋耳边，低声说：“四哥，人太多了，咱们先走吧。“
朱元璋点了点头，转身往巷子外面走。
刚走出巷子，迎面就撞上了一个人。
那是个三十来岁的汉子，身材魁梧，胳膊比朱七五的大腿还粗，肩上扛着一把铁锤，脸上黑一块红一块的，像是刚从炉子边出来。
汉子被撞了一下，肩膀上的铁锤差点掉下来。他稳住身子，瞪了朱元璋一眼：“走路不长眼睛啊？“
徐达立刻挡在朱元璋前面，手按在了腰间的刀柄上。
朱七五赶紧拉住徐达，然后对那个汉子笑了笑：“这位大哥，对不住，我四哥他眼神不太好。“
汉子上下打量了朱七五一番，哼了一声：“你四哥？你们兄弟俩穿成这样，是来应天府讨饭的？“
“不是讨饭的，是来看看。“朱七五说。
“看看？看什么？“
“看看老百姓过得怎么样。“
汉子愣了一下，然后哈哈大笑起来：“看老百姓过得怎么样？你一个毛头小子，看得懂什么？老百姓过得好不好，不是用眼睛看的，是用命扛的！“
朱七五被他这一嗓子吼得耳朵嗡嗡响，但他没生气，反而觉得这个汉子有意思。他用人才鉴识术看了一眼——姓名：孙铁柱。身份：铁匠。武艺：中等。性情：刚烈。忠心：上等。才能：上等。
是个有本事的人。
“大哥怎么称呼？“朱七五问。
“孙铁柱，城南打铁的。“汉子把铁锤往肩上一扛，“你们要是没事，就别挡道，我还得回去打锄头呢。今年买锄头的人多，我一个人打不过来。“
“买锄头的人多？“朱七五捕捉到了这个信息，“为什么买锄头的人多？“
孙铁柱看了他一眼，像是在看一个傻子：“你连这个都不知道？今年大旱，好多人家的锄头都锈了，得换新的。再说了，税银交不起，地都快保不住了，不买锄头，以后拿什么种地？“
朱元璋一直没说话，但朱七五注意到，他的拳头又攥紧了。
孙铁柱没再理会他们，扛着铁锤大步走了。走了几步，又回头喊了一句：“喂，那个小兄弟，你要是真想看老百姓过得怎么样，就去城南的柳家村看看。那边的日子，比城里苦十倍！“
说完，人就消失在了街角。
朱元璋看着孙铁柱消失的方向，沉默了好一会儿，然后说：“去柳家村。“
朱七五一愣：“四哥，现在就去？“
“现在就去。“
徐达皱了皱眉：“四哥，柳家村在城南，离这儿有十几里地。而且那边的路不好走，都是泥路，您这身子骨……“
“我的身子骨怎么了？“朱元璋瞪了他一眼，“当年要饭的时候，几十里的路我一天走两个来回。现在坐了几天办公室，就走不动了？“
徐达不敢再说话了。
四个人出了应天府的南门，沿着一条泥路往南走。路确实不好走，到处都是坑，朱元璋的草鞋上很快就沾满了泥。
走了大约一个时辰，远处出现了一片低矮的房屋，稀稀拉拉的，跟应天府城里的高楼大瓦房比起来，简直像是两个世界。
这就是柳家村。
还没进村，朱七五就闻到了一股味道。不是饭香，是一股腐烂的气味，混着泥土的腥气，让人胃里直翻。
村口坐着几个老人，有的在晒太阳，有的在发呆。他们看到朱元璋一行人，连眼皮都没抬一下，像是已经麻木了。
朱元璋走到一个老人面前，蹲下来，问：“老哥，今年的收成怎么样？“
老人慢慢转过头来，看了朱元璋一眼，然后说了一句让朱七五心里一沉的话。
“收成？什么收成？地里连草都不长了，哪来的收成？“
“那你们吃什么？“
老人指了指旁边一个破瓦罐，里面煮着一锅黑乎乎的东西，分辨不出是什么。
“吃这个。树皮、草根、观音土，什么能吃就吃什么。上个月，隔壁的老李头吃观音土吃死了。肚子胀得跟鼓一样，拉不出来，活活憋死的。“
朱元璋的脸一下子白了。
他站起来，往村子里面走。朱七五跟在后面，顺风耳一直开着，听到了更多让人心酸的声音。
“……孩子他娘，把最后那点米煮了吧，给孩子吃，咱们喝水就行……“
“……爹，我不饿，你吃吧……“
“……这日子什么时候是个头啊……“
朱七五的眼眶有些发热。他是穿越者，他在书上读过无数次“民不聊生“这四个字，可真正站在这片土地上，听到这些声音的时候，那四个字才有了真正的重量。
朱元璋走到村子中间的一棵老槐树下，站住了。
树下坐着一个年轻人，二十出头的样子，穿着一件打满补丁的长衫，面前摆着一张破桌子，桌子上放着几本书，书的边角都卷了。他正在看书，看得很认真，像是周围的一切都跟他无关。
朱元璋走过去，在他对面坐下。
年轻人抬起头来，看到朱元璋，礼貌地点了点头：“老伯，您也是来躲太阳的？“
“不是，我是来看看的。“朱元璋说，“你在看什么书？“
年轻人把书翻过来，让朱元璋看了看封面。是一本《水经注》。
“闲书。“年轻人笑了笑，“考了三次秀才都没考上，书倒是读了不少。可读书有什么用呢？肚子都填不饱，读再多书也当不了饭吃。“
“你叫什么名字？“
“何文昌，本地人。“年轻人把书合上，“老伯，你是从城里来的吧？城里现在怎么样了？听说吴王在办什么恩科，是真的吗？“
朱元璋的眼睛亮了一下：“你听说了？“
“整个应天府都传遍了。“何文昌说，“可我们这边的人都不信。他们说吴王是泥腿子出身，办的科举也是骗人的，考中了也不会给官做。我倒是想去考，可我连去应天府的路费都没有。“
朱七五在后面听得清楚，忍不住开口了：“你想考恩科？“
何文昌看了他一眼：“想。可想有什么用？我连一双完整的鞋都没有，怎么走到应天府？“
朱七五蹲下来，看着何文昌。人才鉴识术自动启动——姓名：何文昌。文才：上等。政务：上等。品性：上等。志向：极高。
是个被埋没的人才。
“何文昌，你听我说。“朱七五的语气很认真，“恩科是真的，考中了是真给官做。你要是想考，我给你出路费，再给你一双鞋。你愿不愿意？“
何文昌的眼睛一下子亮了，但很快又暗了下去：“你……你是谁？你说的是真的？“
“我叫朱七五。“
何文昌的嘴张大了，半天没合上。
“朱……朱七五？吴王殿下的亲弟弟？“
“对。“
何文昌猛地站起来，椅子都倒了。他看着朱七五，又看了看旁边的朱元璋，嘴唇抖了好一会儿，然后扑通一声跪了下去。
“七五公子！我何文昌等这一天，等了三年了！“
朱元璋伸手把他扶起来：“别跪。将来你当了官，给老百姓办实事，比跪我一百次都强。“
何文昌使劲点头，眼泪哗哗地往下掉。
就在这时，村外突然传来一阵马蹄声，由远及近，越来越响。
朱七五的神经立刻绷紧了。他用顺风耳听了一下，脸色变了。
“四哥，有人来了。骑马的，至少十个人。不是咱们的人。“
徐达的手已经按在了刀柄上：“四哥，我去看看。“
“不用。“朱元璋站起来，目光往村口的方向看去，“让他们来。“
马蹄声越来越近，很快，十几个骑马的人出现在了村口。为首的是一个穿着锦袍的中年人，胖乎乎的，骑在一匹高头大马上，身后跟着十几个带刀的家丁。
那中年人看到村口的朱元璋一行人，勒住了马，居高临下地看着他们。
“你们是什么人？在柳家村干什么？“
朱元璋没有说话。
朱七五上前一步，仰头看着那个中年人：“你又是什么人？“
中年人冷笑了一声：“我是谁？我是上元县的王主簿，王守义。你们这些人，是不是来煽动百姓抗税的？“
王守义。
朱七五记住了这个名字。
刚才在巷子里遇到的那个差役叫王德胜，这个叫王守义，一看就是一家人。
“王主簿。“朱七五的语气很平静，“我们就是路过看看，没煽动谁。“
“看看？“王守义的目光在村子里扫了一圈，看到那些衣衫褴褛的村民，嘴角露出一丝不屑，“看看有什么用？这些泥腿子，天生就是交税的命。交不起税，就卖地。卖不了地，就坐牢。天经地义的事。“
朱元璋的脸色已经黑得跟锅底一样了。
但他还是没说话。
朱七五却开口了：“王主簿，我问你一个问题。柳家村今年大旱，庄稼死了一大半，老百姓连饭都吃不上。你收的税银，是按丰年的标准收的，还是按灾年的标准收的？“
王守义愣了一下，然后哈哈大笑：“丰年灾年？在我这里，没有丰年灾年。税银就是税银，一文都不能少。你是哪里来的毛头小子，敢问我这种问题？“
“我再问你一个问题。“朱七五说，“你收上来的税银，有多少进了县衙的库房，有多少进了你自己的腰包？“
王守义的笑声一下子停了。
他盯着朱七五，眼神变得阴冷起来：“小子，你知道你在跟谁说话吗？“
“我当然知道。“朱七五说，“我在跟一个贪官说话。“
空气一下子凝固了。
王守义身后的家丁们齐刷刷地拔出了刀，寒光闪闪的刀刃对着朱七五。
徐达和周德兴同时挡在了朱元璋前面，手按刀柄，浑身杀气。
可朱元璋却把他们推开了。
他往前走了一步，站在朱七五身边，抬头看着王守义。
“王守义。“
朱元璋的声音不大，但每一个字都像是从石头缝里挤出来的。
“你刚才说，老百姓天生就是交税的命。“
王守义被朱元璋的气势压得往后缩了缩，但嘴上还硬：“你……你想干什么？我告诉你，我是朝廷命官，你敢动我一根汗毛……“
“朝廷命官？“朱元璋冷笑了一声，“元朝的朝廷命官，在我的地盘上收灾年的税，你觉得你那个朝廷，还能保你多久？“
王守义的脸一下子白了。
他虽然不认识朱元璋，但“我的地盘“这四个字，加上徐达和周德兴那两张杀神一样的脸，已经让他的腿开始发抖了。
“你……你们到底是谁？“
朱元璋没有回答他，而是转身对周德兴说：“把这个人带回去。连夜审，把他这些年贪的每一文钱都给我查出来。“
周德兴一挥手，两个亲兵立刻冲上去，把王守义从马上拽了下来。
王守义摔倒在地上，锦袍上沾满了泥，他挣扎着喊：“你们不能抓我！我是朝廷命官！你们这是造反！“
“造反？“朱七五蹲下来，看着王守义的眼睛，“王主簿，你搞清楚。现在这天下，到底是谁在造谁的反。“
王守义被拖走了，他那些家丁一看主子都被抓了，一个个吓得刀都拿不稳，全被徐达带人缴了械。
村口安静了下来。
柳家村的村民们一个个从屋子里探出头来，看着这一幕，脸上的表情从恐惧变成了惊讶，又从惊讶变成了一种说不清道不明的东西。
那个之前坐在树下看书的何文昌，走到朱元璋面前，又要跪下去。
朱元璋把他扶住了。
“何文昌，你刚才说你想考恩科。“
“是。“
“好。我给你一个机会。你不用去应天府考了，我现在就给你一个题。你要是答得好，我让七五给你安排一个官做。先从柳家村的里正做起，把你们村的事管起来。“
何文昌的眼泪又下来了，但这次是因为激动。
“你说，我听着。“