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夜色渐浓，三人不愿扰了杨怀善一家三口，便在济世堂的灶房中，点燃火炉，用以取暖。
夜寒盘坐在地，运转第一层小周天，很快一股热气由丹田下行，循小腹，抵脐下四寸中极穴，经会阴，过谷道至尾闾，沿夹脊棘突中上行，达头顶百会穴，再下颜面，过喉，由胸腹正中线入丹田中，周而复始，循环不已。
此法是道家流传下来的内丹术，以人的身体为鼎炉，修炼“精、气、神”等而在体内结丹，但说是结丹，其实并非真的在体内练出一颗内丹来。命属阳，性属阴，性命相合，阴阳混一，是为金丹，所谓的金丹是将人之真气凝聚团状，内视之为金黄色，因此而被道家称为金丹。
玄尘子在一旁不免讶异，自己徒弟的修道资质这么高？为何先前看不出来？最后他只能将此归功于日前请神之事上，当时他觉得夜寒向真武帝君借剑一次所付出的代价太大，等收其为徒后，心中便觉不忿，这帮神祇高座于天店大欺客，如今看来买卖还算公平。
一夜无事，翌日一早，三人照计行事，孟里酉去打听消息，夜寒和玄尘子则去城主府监视姜然。明源宗大肆搜查魔头，并非厉鬼害人的事已在平原城传开，加上昨夜无人出事，此刻街上多了不少人，一些店肆也打开门做买卖了。
夜寒原先剃了眉毛，太过扎眼，所以之前在镇上弄了两撇假眉，只不过太过粗犷，看起来有些不伦不类。城主府除了正门，还有两个后门，密道十有八九不止有一条，就算是有姜然也不会冒险去走。守前门还是后门，旁人或许难以抉择，却难不倒玄尘子，算不了姜然，但能算自己徒弟。
夜寒掏出昨日分得的赏金，狐疑的递给师父，暗想自己是不是着了道。
玄尘子哪还不知他想什么，一番解释说的玄而又玄，什么算人不算己，问凶不问吉，大事算不了，小事算不尽，听不懂？听不懂就拿钱！
其实常人会去算命，多是遇到了困顿的情况，便想以此寻得解决之法。然而能窥天机者为何不自算，只因若求卦之人先入为主，则吉凶成败难以论断，容易失准。曾有大家曰：万般皆是命，半点不由人，但玄尘子所在一派，相信命由天定，运由己生，若提早得知结果，好则怠，坏则丧，不利于修行。
玄尘子接过钱，轻车熟路的塞进衣袖，随后掐指一算，说了句，今日气运朝向为南。
于是师徒从集市买来扁担、竹筐和几颗好菜，又讨了些别人不要的烂菜，好菜放外面做门面，坏菜放里面充数，往城主府大门不远的地方一摆，叫卖起来。若有人询价，玄尘子便漫天开价，故意驱人离开。半日过去，师徒两也没瞧见姜然的身影，夜寒倒是卖的兴起，与人论价有来有回，还真让他以高价卖出一颗。着实惊到了一旁的玄尘子，他正盘算着要不要日后和徒弟搭伙做买卖，忽然看到正主从城主府出来了。
“摊子一撤，难免让人起疑，为师一人足矣，你先留在这。”说罢，抱起早已备好的空竹筐，半遮着脸，遥遥跟了上去。
玄尘子离开一个时辰左右后，有一人经过摊前，却忽然驻足，蹙眉瞧着夜寒，夜寒定睛一看，这不是前日曾询问过的明源宗弟子，连忙低头摆弄菜叶，望对方赶紧离去的好，谁知事与愿违，那人走向前来，说了句我看你好生面熟。
此时再想装聋作哑难免让人更加起疑，夜寒压着嗓子，回道：“俺和爹好些日子没出门了，大爷怕是认错人了。”
这人上下打量夜寒，还是觉得似曾相识，又问道：“你姓甚名甚？家住何处？家中几口人？为何不去集市卖菜，却跑到这来。”
“小的姓大，名老二，家住城北迟春巷，家中只有两口人。大爷有所不知，俺和爹去的晚，没了地方，只能在此将就，我爹方才去集市那边探风了，若是碍了大爷的眼，小的这就走。”这姓名住处并非夜寒信口胡诌，而是这姓氏实在少见，之前查户籍时觉得有趣，便记了下来。
见夜寒对答如流，他倒是迟疑起来，正要拨弄竹筐中的菜，恰巧此时姜然等人返回，开口唤他过去，遂起身离开。夜寒见状松了口气，姜然一帮人前脚刚进去，师父便不声不响的回到他身旁。
玄尘子听徒弟讲了方才的事，不免夸赞几句，随后让其收拾东西先回济世堂，夜寒闻言，奇道：“不看着姜然了？”
玄尘子穿好扁担应道：“这不是说话的地方。”
回到济世堂，夜寒见师父神色不善，正要开口询问，却听到外面传来动静，身子一绷，不想下一刻便见有人翻墙而入，原来是孟里酉回来了。
见到师徒二人，孟里酉脸上一喜：“你们也回来了？正好，省的我再跑一趟。”
灶房内，孟里酉先讲了打听到的消息，他查访三十余户，都有几点相同之处，其一：当年每户家中都有人患疫，但又没死在那场瘟疫中。其二：谈及杨怀善时，所有人都是含糊其辞。其三：当年是谁找出医治的法子，竟然没人知晓。还有明源宗曾在瘟疫过后施粥分粮，这一点才是他返回的缘由。
玄尘子听完问道：“孟施主是觉得这粥和粮有问题？”
孟里酉点头答道：“不错，道长可曾听闻过南疆蛊术？”
“贫道多年前游历柯州时，曾听当地人说过一种篾片蛊，将竹篾一片，长约四五寸，悄悄的把它放在路上，士卒过之，篾便跳上其脚腿，使人痛得很厉害。久而久之，篾又跳入膝盖去，由是脚小如鹤膝，其人不出四五年，便会一命呜呼。”
闻言，夜寒奇道：“这么玄乎？竹篾也能杀人？”
“半点不玄乎，我和师父曾亲眼见识过蛊的厉害，杀人无形，而姜然很可能会某种蛊术！”孟里酉神色凝重，此刻提及蛊术，仍心有余悸。
溪夏国人皆知，驱赛关外便是蛮夷之地，此地百族林立，不以国论，而是实力为尊，但除了好战的蛮族，少有对其他族群了解的。而在南疆之地，便有几族擅蛊术，孟里酉所见的便是一种毒蛊，名为癫蛊，受蛊者人心昏、头眩、笑骂无常，饮酒时，蛊毒辄发，忿怒凶狠，六亲不认，俨如癫子。孟里酉和师父亲眼见到种蛊的人手足相残，父子喋血，且至今仍不知是何人下的蛊。
“我也是后来和师父查访各地，才知晓南疆蛊术的，除了癫蛊，还有蛇蛊、石头蛊、疳蛊、阴蛇蛊、针蛊等数百种之多，而姜然若是会蛊术，那应该当是失心蛊。”
听其名便能知其意，夜寒想到壮汉自行走入密道，来到姜然面前，甘愿被其活挖心肝之景，顿时遍体身寒。
“姜然入明源宗与施粥分粮同在瘟疫之后，若在此时下蛊，神不知鬼不觉，也解了我们心中所惑，只不过这蛊难不成是由姜然心念所控？”玄尘子不信会如此容易，不然何必将人只弄出城杀害，只需遥坐无人之地，让种蛊者自行前往，岂不省事？
“有些蛊毒发作需要引子，两位还记得壮汉出门之前，有何怪异事？”
孟里酉一言惊醒两人。
锣声！打更人！
那晚锣声响后，三人便见壮汉从房内走出。
“可若是锣声，那不是每夜蛊毒都会发作？”
料到会有此一问，孟里酉解释道：“那晚的锣声与寻常的锣声略有不同，应该是特制的小锣。你们细想，在闹鬼的情况下，哪个敢半夜四更出来巡夜敲锣？而且昨夜可曾听到锣声？”
“当时壮汉蛊毒发作，便被姜然所控，那晚我们走的慢，他只需进别的密道，快我们一步即可，那天姜然比我们先回的平原城，想来是有近道的，与孟施主的推测若合符节，可在闹鬼之前，姜然敲锣岂不会和更夫敲锣相重？”玄尘子认同了孟里酉所说，但仍有疑惑。
“更夫巡夜的路径是不变的，只不过各自负责的范围不同，姜然只需等更夫敲锣后离开，依葫芦画瓢，再敲一遍即可，百姓听到只会以为更夫返回时又敲了一遍。而且这小锣并不如大锣响，听到的人不会多，起初城中只是偶尔有孩童走失，我猜测是因为孩童的耳力更敏锐，也是姜然在试探蛊毒引发的范围。”在回来的路上，孟里酉便已想通了其中关窍，此刻自然侃侃而谈。
听其所言，夜寒师徒二人茅塞顿开，如此一来，三人便能洞烛机先，接下来只要等姜然动手便可。
“这蛊可有解救之法？”
孟里酉摇摇头：“只有施蛊的人才知晓。”
玄尘子道了声可惜，讲起了跟踪姜然的事：“先前贫道跟着姜然，看到他与人在城门洞见面，那人身着便服，身旁有不少护卫，观姜然的姿态，贫道猜测那人多半是朝廷命官。后来他们返回城主府的路上，贫道冒险接近，隐约听到上任，开城门，来不及，交差，回宗等字眼，大致推测出他们所说的是，监查使即将上任，上面来人逼他们开城门交人，随后便要他们回明源宗。”
“那岂不是如师父昨日所言，明源宗要找个替罪羊交差！”
“若明日便打开城门，那姜然今夜可能会动手，孟施主可还记得哪个方向失踪的人最多？”
孟里酉思索片刻后，答道：“城南最多，城北其次，再后是城东和城西。”
“城主府靠近城南，方便动手，为了掩人耳目又故意选了较远的城北。今夜孟施主你守城东，贫道和小徒守城西，若是没能当场捉住姜然，明日五更时便要守在城门处，一定要拦下出城之人。姜然留在平原城的时日不多，若是动手，绝不会只杀几个人，城西死的最少，加上贫道跟踪姜然去的也是城西，若是那个朝廷命官逼他开城门，那姜然多半会选西门。只要今夜引发蛊毒，明日五更开城门，便可操纵种蛊者出城。”
戌时四刻，城中的明源宗弟子仍不见少，躲在菜缸中的孟里酉悔不当初。一个时辰前，三人吃过干粮从济世堂出来后，分头往城西和城东而去。原本夜寒建议乔装成打更的，但他担心今夜姜然会安排巡夜的更夫，用以遮人耳目，到时反而弄巧成拙，所以并没有赞同。不承想白日明源宗颁布了宵禁令，一更天时街上便不见半个百姓，只有巡逻的明源宗弟子，他走在街上仿若明灯，只能一路东躲西藏，最后溜进了一户人家，躲进了菜缸。
另一边，夜寒师徒二人偷偷溜进衙门，借走了锣和梆，大摇大摆地上了街。师父拿锣，夜寒持梆，他早就想敲敲这锣了，等到一更时，利索的挥下梆子。打一更又叫打落更，一慢一快，连打三次。
“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
“天干物燥，小心火烛。”
玄尘子一把抢过梆子：“你这么敲，姜然还敢来？”
夜寒一头雾水，问道：“那该怎么敲？”
“咚！——咚！”“咚！——咚！”“咚！——咚！”
“天干物燥，小心火烛。”
夜寒听后，寻思也没有不同啊，等回过神来师父已经敲着锣走了，他连忙追上去不忿道：“师父，你想耍直说嘛！”
“你懂什么！敲锣也是讲天分的。”语音显得理直气壮。
“师父，一人敲一会成不？”
两人就这么往城西门走着，却不想迎面撞到了同样巡逻的更夫。能做更夫的耳力自然不差，对面这两位更夫，从城西门起锣，敲着敲着，却听到了远处的锣声，便收锣往前赶，这便遇上了师徒二人，此刻八目相对，均是愕然。
“你们两个打哪来的？”
自离家后，这种情形夜寒早已轻车熟路，眼珠一转应道：“新来的，明源宗的老爷给的差事，没跟我们俩说城西有人敲更了，真是大水冲了龙王庙，要么两位前辈打道回府，今个的薪水算在两位头上。”
夜寒这番话说的八面玲珑，尤其是打道回府四个字，直说到两位更夫的心坎里，通常更夫认为自己受职于衙门，吃的是俸禄，算是官差，但朝廷从不认其所说，只因更夫多老弱，有句俗话叫打更人睡觉，做事不当事，认了岂不是丢朝廷脸面。
两个更夫顿时昂首挺胸，犹如两只斗鸡，拍拍夜寒肩头，交代他已在城门处备好了灯笼和滴漏，随后大摇大摆的走了。