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当天晚上，几个随行官员聚在驿馆的院子里，围着火炉烤火，小声议论着。
“你说，总摄这次去西域，到底是为了什么？”户部郎中李国栋问。
兵部主事陈继儒接话茬说：“我看是为了打仗。荷兰人在天竺那边闹得凶，总摄怕是要把西域变成咱们的大后方。那边的马匹、粮食、兵源，都可以通过西域运到天竺去。”
吏部员外郎张一鲲摇头：“不对。我看是为了开发。西域那边的矿藏、牧场、良田，总摄都想要。这次去，就是去看看那些东西在不在，能不能拿出来用。”
几个人议论了半天，谁也说服不了谁。最后大家的目光都投向了坐在角落里的王汝训。
王汝训是这批随行官员里资历最老、见识最广的。他一直没有说话，只是低着头烤火。
“王大人，您倒是说说，总摄去西域到底要干什么？”李国栋问。
王汝训抬起头，看了他们一眼，又低下头去。
“总摄的心思，我哪里猜得着。你们也别猜了，跟着走就是了。到了西域，自然就知道了。”
火炉里的木柴噼啪响了一声，溅出几点火星。
马车里，阎赴靠在车壁上，闭着眼睛。车轮碾过黄土路，发出咕噜咕噜的声响。
陈忠坐在车门口，手里握着一把腰刀。
“总摄，前面就是太原了。张大人说，要不要在太原停两天？”
阎赴没有睁眼，说：“不用停换马换人，继续走。”
“是。”
陈忠掀开车帘，对外面的张居正传了话，张居正点了点头，把令旗一挥，队伍继续向西。
阎赴睁开眼睛，从车帘的缝隙里望着外面的黄土高原。光秃秃的山梁，干涸的河沟，稀稀拉拉的几棵树，被风吹得东倒西歪。
这里是他的老家，他从这里杀出去的。
如今他回来了，不是带着兵回来打仗的，是带着官吏回来盖房子、挖水渠、种庄稼的。
他在心里默默地想着那些被发配到西域的罪臣。
那些人当年在中原，有的是贪官，有的是豪强，有的是反对清丈的顽固派。
朝廷把他们发配到西域去开荒，让他们在戈壁滩上修水渠、盖房子、种粮食。
十年过去了，有些人死了，有些人残了，有些人熬出来了。他们学会了在沙漠里找水，在盐碱地上种庄稼，在戈壁滩上修路。
他们比任何从中原来的官吏都熟悉那片土地，也比任何人都懂得在那片土地上活下去的本事。
阎赴要把这些人用起来，让他们替朝廷守着西域。
马车继续向西。
二月初，车队抵达嘉峪关。
嘉峪关是明长城的西端，出了这道关，就是西域。
城墙用黄土夯成，高约四丈，厚有两丈，城门上有一块石匾，刻着“嘉峪关”三个大字，字迹已经有些模糊了。
阎赴从马车里出来，站在城门前，仰头看了好一会儿。
守关的参将跑过来，跪在地上：“总摄，末将已经备好了出关的物资，水和粮食都装车了。关外的驿站也派人去通知了，总摄随时可以启程。”
阎赴问了一句：“关外的路，好走吗？”
参将答：“回总摄，去年修了大半年，从嘉峪关到哈密的路已经平整过了。只要不下大雪，车马通行没问题。”
阎赴说：“那就不停了，出关。”
张居正走过来，低声说：“总摄，出了关就是西域了。那边的气候比中原冷得多，风沙也大。总摄要不要在关内歇两天，适应一下再走？”
阎赴摆了摆手：“不用。走。”
队伍出了嘉峪关，踏上西域的土地。
放眼望去，是无边无际的戈壁滩，灰黄色的土地一直延伸到天边，远处有几座光秃秃的山包，被风沙磨得圆滚滚的。
阎赴没有坐马车，骑上了那匹白马，他勒住缰绳，站在戈壁滩上，朝西边望了望。
“张居正。”他喊了一声。
张居正策马过来：“总摄有何吩咐？”
“这条路，那些被发配过来的罪臣，当年就是一步一步走过来的？”
张居正沉默了片刻：“从北京到嘉峪关，再从嘉峪关到伊犁，全程一万多里他们走了一年多才到。”
阎赴没有再说话，风沙打在车厢上，沙沙沙沙，像虫子在啃木头。
二月十五日，哈密城。
车队抵达哈密的时候，天色已经暗了，城墙用黄土夯成，跟嘉峪关差不多，只是矮了一些，城门上也没有石匾，只挂了一块木牌，写着“哈密”两个字。
阎赴从马车上下来，站在城门前，朝四周看了看。
哈密的城墙外面是大片的戈壁滩，灰黄色的土地一直延伸到看不见的地方。
城墙根下堆着一些干柴和牛粪，是城里人备着过冬用的，城门口站着两个人，穿着黑袍军的军服，手里握着火铳，笔直地站着。
“总摄，哈密城的守备叫王承恩，是开广三年发配到西域的，原任南京户部郎中。”
张居正翻着手里的名册，走到阎赴身边低声说：“这几年在哈密管屯田，管得不错，去年升了守备。”
阎赴问了一句：“南京户部郎中，因什么事发配的？”
张居正说：“清丈的时候瞒报了三千亩田产，本来要判流放的，总摄您开恩，改成发配西域，让他戴罪立功。”
阎赴没有再说话。
城门口传来一阵急促的脚步声，一个五十来岁的男人带着十几个军官快步跑了出来，跑到阎赴面前扑通跪倒，额头磕在砂石地上，磕得砰砰响。
“罪臣王承恩，叩见总摄。”
阎赴低头看着他，王承恩的官服洗得发白，膝盖上打着补丁，靴子的底磨得快要破了，露出来的脚趾冻得发紫。
“起来吧，带朕进去看看。”
王承恩站起来，侧身让出一条路，伸手朝城内一指：“总摄请。”
哈密城不大，从东城门走到西城门，一炷香的工夫就能走完，城里的街道是土路，两边是一排排低矮的土坯房，房顶上盖着芦苇席子。
街上没有店铺，没有酒楼，只有几间卖盐巴和粗布的棚子，路上走着的百姓不多，有的穿着羊皮袄，有的裹着旧棉袄，见了人也不说话，低着头匆匆走过。
阎赴走在前面，王承恩跟在他身边，一路指着各处介绍。
“总摄，这边是军仓，存着今年收的粮食，一共有三千二百石。那边是马厩，养着二百多匹战马，都是从草原上买来的，腿脚好，耐力强，跑长途比中原马强得多。”
阎赴问：“粮食够吃吗？”
王承恩答：“总摄，刚来那几年不够吃，每年都要从内地运粮来接济。从前年开始能自给自足了，去年还往嘉峪关运了八百石。”
阎赴停了一下脚步，看了王承恩一眼，又继续往前走。
王承恩又指着前面一排新盖的房子，语气里带着些得意：“总摄，那是今年新盖的学堂，教孩子们识字。是从内地请来的两个落第秀才，每月给他们二两银子的束脩。西域这个地方不能光种地不打仗，也不能光打仗不读书。”
阎赴走进学堂，屋里摆着几排矮桌，桌上放着纸笔墨砚。墙上挂着一块黑板，黑板上用粉笔写着一行字：“天地玄黄，宇宙洪荒。”