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走过学堂，前面是一片军营，营房比民房整齐得多，一排一排的，门窗都刷了黑漆。
校场上，几百个士兵正在操练，排成三列横队，端着火铳练习装填和射击。动作不算太熟练，有几个人装了两次火药，还闹出了笑话。但每一个人的动作都规规矩矩，没人偷懒。
阎赴站在校场边上看了一会儿，问了一句：“这些兵，有多少是发配来的罪臣子弟？”
王承恩答：“回总摄，这营里一共五百二十个兵，罪臣子弟占了不到一半。其余的是当地招的，汉人、回回、蒙古人都有。他们愿意吃粮当兵，朝廷也给了粮饷，就安顿下来了。”
校场边上有一间小院子，院墙也是黄土夯的，院门开着，里面种着两棵枣树，光秃秃的，还没发芽。
王承恩把阎赴领进院子，站在枣树下，忽然扑通一声又跪下了。
“总摄，罪臣有话说。”
阎赴看着他：“说吧。”
王承恩的声音开始发抖，眼眶红了：“总摄罪臣当年在南京，瞒报了三千多亩田产，犯了大罪。总摄开恩，没有杀罪臣的头，把罪臣发配到这西域来。
罪臣来的时候，以为自己活不过三年。这片地方戈壁滩，没水没粮没人，冬天冷得能把耳朵冻掉，夏天热得能把鸡蛋晒熟。”
他抬起袖子，擦了一下眼睛。
“可是罪臣活下来了，罪臣不但活下来了，还带着六百多户人家在这里开了田、修了渠、盖了房。总摄，罪臣不敢说自己有功，罪臣只是尽了本分。”
阎赴低头看着他，沉默了几息时间。
“你起来。”
王承恩站起来，眼泪还是止不住。
阎赴转过身，朝院门外走了几步，站住了，没有回头。
“王承恩，你在南京做官的时候，瞒报田产，那是你的罪。你在西域屯田十年，开荒修渠，那是你的功。功过相抵，朕不赏你，也不罚你了。你以后好好替朝廷守着这片地方。”
王承恩双膝跪倒，用尽全身力气喊了一句：“罪臣谢总摄不杀之恩！罪臣这条命，从今往后就是总摄的，就是朝廷的！”
王承恩的事不知怎么传了出去，哈密城里那些发配到西域的旧人们一个一个地找来了。
没有人带头，也没有人组织，就是想来给总摄磕个头。这些人里，有原任的知府、御史、郎中、员外郎、主事，什么品级的都有。
当年在中原的时候，他们出门坐轿子，回家有下人伺候，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。如今膝盖上全是补丁，手上全是老茧，脸上全是风沙吹出的沟壑。
阎赴从驿馆里走出来，站在台阶上，看着跪在面前的人群。
“都起来，朕有话要说。”
那些旧人们一个接一个地站起来，站在驿馆门口，像一排被风吹歪的树。
阎赴一个一个地看过去，认出了几张熟悉的面孔。
“你是……赵铭？原任都察院右佥都御史？”
一个六十多岁的老头站了出来，眼圈是红的。
“罪臣赵铭，叩见总摄。”
阎赴问：“你在这边做什么？”
赵铭答：“回总摄，罪臣在这边管水利，哈密城外的两条渠，都是罪臣领着人挖的。一条引山上的雪水，一条引地下的泉水，灌溉了三千多亩地。”
阎赴点了点头，又指着另一个人问：“你是钱益？原任吏部文选司郎中？”
一个五十来岁的男人站了出来。
“罪臣钱益，叩见总摄。”
“你在这边做什么？”
钱益答：“回总摄，罪臣在这边教书，学堂里的那些孩子，都是罪臣的学生。西域这边不能光种地，得让孩子们认字，认了字才能懂朝廷的规矩，才能服朝廷的王化。”
阎赴又问了好几个人。有管军屯的，有管马政的，有管驿站的，有管仓库的。每一个人都老老实实地说着自己这几年干的活，没有人喊冤叫屈，没有人邀功请赏。
阎赴在台阶上站了许久，太阳已经偏西了，把他们的影子拉得很长很长。
第二天一早，阎赴出城去看田地。
王承恩领着路，一边走一边说。出城往西走了大约五里地，眼前豁然开朗。戈壁滩消失了，取而代之的是一大片平整的土地，被纵横交错的水渠切成一块一块的棋盘。
水渠是石头和黄土垒的，渠底铺了卵石，渠壁抹了草泥，水流得又稳又慢，没有渗漏的痕迹。
阎赴蹲下来，用手摸了摸渠壁上的草泥，草泥干了之后硬得像石头，使劲抠了一下，指尖磨得发疼，泥壁上只留下了几道浅痕。
他又站起来，望了望远处的田地，田埂笔直地延伸到天边，阡陌纵横，每一块田都整整齐齐。
“这片地，一共三千二百亩。”
王承恩蹲在田埂上，伸手比划着说：“水源是从北边山上引下来的雪水，春夏季雪化了，水顺着渠流下来，能浇五六百里地。到了秋冬雪停了，就用渠边的井水补充，井打了十二眼，每一眼都挖到暗河，水凉得刺骨，但从来没干过。”
阎赴看完了水渠，又去看军屯。
军屯在城的东边，出城走了约七八里路。
这边比民屯更整齐，营房、马厩、仓库、校场连成一片，营房前面是大片的菜地，种着白菜、萝卜、冬瓜，还有几畦韭菜。
菜地也是用渠水灌溉，一排一排的菜畦整整齐齐，绿油油的，跟戈壁滩的颜色形成了鲜明的对比。
守备军屯的参将叫刘勇，原本是延绥镇的一个千总，因作战不力被罚到西域来，在屯田上倒干出了名堂，他走到田埂上拔了一个萝卜，用袖子擦了擦泥，掰成几块递给阎赴。
阎赴接过萝卜咬了一口，脆，甜，水气足。
“总摄，这边的土好，只要水跟上，什么都长得出来。”
刘勇蹲在田埂上，指着一片正在翻耕的田地说：“今年开春，我们翻了二千多亩荒地，准备种小麦和青稞。小麦留下自己吃，青稞喂马。马吃青稞比吃草料力气大，跑长途好。”
阎赴在田埂上站了一会儿，把那块萝卜吃完了。
“这萝卜不错。”
刘勇愣了一下，然后咧嘴笑了，黝黑的脸上皱纹舒展开来。
阎赴转过身，朝王承恩、刘勇、赵铭、钱益这些人看了一眼，他们在田埂上站成一排，衣袍上粘着泥土和草屑，靴底磨得快要穿透，脸被风沙吹得黑里泛红。
他们不再是当年那些只会坐而论道、只知搜刮田产的南方士绅，而是手上长满了老茧、脚下沾满了泥土的边城屯垦人。
阎赴不再看他们，抬脚沿着田埂朝前走去，声音不大，但每一个字都清清楚楚：“好好干。把这片地方建起来，把这片地方守住了。将来朕还要往西打，你们就是朕的后路。”
张居正跟在阎赴身后，把这句话一字不漏地记了下来。