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风雪没有停歇的意思。
云层沉甸甸地压在雪原之上。
白龙骑的行军队列在无垠的白色画布上艰难蠕动。
马蹄踏在厚厚的积雪上，发出沉闷的噗簌声，这是队列中唯一持续不断的声音。
每个人都将身体缩在厚重的皮裘里，只露出一双眼睛，警惕地观察着四周。
风从四面八方灌来，刮在人脸上生疼。
于长策马赶上队伍最前方的苏知恩，两匹战马在风雪中并行。
他并未刻意压低声音，因为在这呼啸的风声里，即便大声说话，传出几步远也会被撕扯得支离破碎。
“大统领。”
于长的眉毛和胡子上都凝结了一层白霜，让他看起来比实际年龄苍老了许多。
“那个赤扈……当真可信？”
这个问题，他已经憋了一天一夜。
自从苏知恩率领白龙骑主力悄然离队，将那支由五个部族、近万人口组成的庞大队伍全权交予赤扈带领后，于长的心就一直悬着。
那不是几百人，是近万人。
里面有老有少，有妇有孺，更裹挟着五个部族全部的家当。
这样一支队伍，行动迟缓，目标巨大，就是一块扔在饿狼群中的肥肉。
而赤扈，那个亲手斩杀族中勇士，将族长之位建立在血腥与背叛之上的男人，他的眼神里藏着的是一头永远喂不饱的野狼。
把所有人的身家性命，都押在这样一头狼的忠诚上，于长觉得这比在刀尖上跳舞还要危险。
苏知恩目视前方，风雪吹得他脸颊通红，但那双眼睛却平静非常。
他没有直接回答于长的问题。
“于长，你觉得忠诚是什么？”
于长愣了一下，没想到苏知恩会反问他。
他想了想，沉声答道：“是袍泽之义，是同生共死，是为了身后的兄弟能豁出性命的决然。”
这是他作为长风骑统领时，刻在骨子里的信念。
“说得好。”
苏知恩点了点头。
“但那是我们的忠诚，不是赤扈的。”
他勒了勒缰绳，坐骑雪夜狮不安地刨了刨蹄子，喷出一股灼热的白气。
“赤扈这种人，你不能用道义去衡量他，更不能用情感去束缚他。”
苏知恩的语气很平静，像是在陈述一个再简单不过的事实。
“他的骨子里，只有两样东西。”
“生存，与利益。”
“他之所以毫不犹豫地斩杀族人，不是因为他对我，或者对殿下有多忠诚。”
“而是因为族人的动摇，威胁到了他能活下去并且活得更好的这条路。”
“谁能让他活，他就听谁的。”
“谁能让他活得像个人上人，他就会把谁当成主人。”
“现在，我们能。”
“王庭不能。”
“所以，在抵达逐鬼关之前，他比我们任何一个人，都更希望那支队伍能安然无恙。”
苏知恩本不担心赤扈会背叛。
因为背叛的代价，赤扈付不起。
而忠诚的奖励，却足以让他疯狂。
队伍后方的云烈也策马跟了上来，他听到了两人的对话。
这位曾经的长风骑五统领，性子比于长更加沉稳冷静，看问题的角度也更刁钻。
“大统领。”
云烈开口，声音被风吹得有些模糊。
“您给了他活路，可要让他死心塌地，光有活路还不够。”
“您许了他什么恩惠？”
云烈很清楚，想让一头狼彻底变成看门犬，必须要在它脖子上套上一个它自己挣脱不开，却又无比渴望的项圈。
苏知恩闻言，意味深长地笑了笑。
“我给不了。”
他摇了摇头。
“那份恩惠，整个关北，只有一个人能给。”
苏知恩的目光投向遥远的西南方，那是胶州城的方向，眼神中流露出一丝连他自己都未察觉的想念。
“赤扈是条好狗，够凶，也够聪明。”
“但殿下需不需要他，愿不愿意赏他那根骨头，就要看他这次……能不能把事情办得漂漂亮亮了。”
他没有明说那份恩惠是什么。
但于长和云烈都听懂了。
那是他们无法想象，却足以让赤扈这样的家伙彻底俯首称臣的东西。
两人心中凛然，不再多问。
苏知恩收回目光，眼中的情绪很快平复下来。
他看了一眼天色，风雪丝毫没有减弱的迹象。
“传令下去！”
苏知恩的声音陡然拔高，穿透了风雪的阻碍。
“全军加速！”
“今夜，再行五十里！”
“是！”
于长和云烈齐声应诺，立刻策马向后方传达命令。
沉闷的行军队列中，响起几声低沉的号角。
所有骑兵默默地打起精神，双腿一夹马腹，整支队伍的速度陡然提升了一截。
没有人抱怨，没有人质疑。
在这片冰冷的雪原上，统领的命令就是必须执行的铁律。
……
正月十九。
夜。
青澜河以东五十里处，一座临时营地灯火通明。
数千顶帐篷在风雪中连绵成片，外围是密密麻麻的拒马和巡逻的哨兵，将营地守卫得如铁桶一般。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
身材魁梧的端瑞，正烦躁地来回踱步。
他身上的甲胄并未卸下，左边眉骨上那道狰狞的旧疤，在跳动的火光下，更显可怖。
“还没有鬼哨子的消息吗？”
端瑞停下脚步，猛地转身，凶悍的目光扫向帐下的一名千户。
那千户被他看得心头一颤，连忙躬身回答。
“回禀万户，自昨日派出后，至今……未有任何消息传回。”
“废物！”
端瑞一脚踹翻了身旁的火盆，滚烫的炭火混着灰烬撒了一地。
千户吓得跪伏在地，头都不敢抬。
“一百名鬼哨子，都是军中最精锐的斥候，派出去探查方圆三十里的动静，一天一夜了，连个屁都没传回来！”
端瑞的胸膛剧烈起伏着，眼中遍布血丝，他一把抓起身边的千户，那千户的身体被他提起，双脚离地。
“我问你！”
“是不是连那些鬼哨子，也成了南朝人的刀下亡魂？！”
端瑞的声音里满是刺骨的杀意。
千户吓得魂飞魄散，却一个字也说不出来，只是拼命地摇头。
“废物！”
端瑞猛地将他甩开，千户重重摔在地上，发出痛苦的闷哼。
他环视帐内，所有人都噤若寒蝉，不敢与他对视。
端瑞深吸一口气，强行压下心头的怒火。
他知道，现在不是发怒的时候。
鬼哨子的失联，意味着他们对青澜河东部的掌控，已经出现了巨大的漏洞。
这漏洞，足以致命。
……
与此同时，在距离端瑞大营约十里外的一片枯草坡上。
云烈收刀入鞘，一抹殷红的血迹被甩在地面，在寒风中凝结成冰。
他身前，几具身着大鬼国斥候服饰的尸体，歪七扭八地倒在雪地里。
这些鬼哨子，都是草原上最顶尖的追踪好手，却在云烈与白龙骑精锐的围剿下，没有发出任何求救的信号，便悄无声息地被抹除了。
“大统领。”
云烈走向苏知恩，声音沉稳。
“附近的鬼哨子，已全部清除。”
苏知恩站在坡顶，凛冽的寒风吹得他身上的棉衣猎猎作响。
他没有回头，只是微微颔首。
“按照您的吩咐，我们故意放走了几名。”
云烈继续汇报，眼神里满是自信。
“他们身受重伤，且已经彻底被我们制造的假象所迷惑，只会将我们想要让他们带回去的消息，一字不差地禀报给端瑞。”
苏知恩闻言，微微一笑。
那笑容在风雪里，透着成竹在胸的笃定。
“很好。”
他轻声开口，声音被风吹散，却带着一种不容置疑的决然。
“那就让咱们，带他们跑上一跑。”
苏知恩的目光，望向青澜河方向。
河水在寒风中，已经彻底凝结成坚硬的冰层。
他抬起手，指向河水左岸。
“传令下去，全军沿青澜河左岸，朝着两岸口方向前进。”
“是！”
云烈和于长齐声应诺，眼中都充满了对即将到来之战的期待。
……
片刻之后。
端瑞大营。
几名狼狈不堪的鬼哨子，浑身是血，跌跌撞撞地闯入中军大帐。
他们的到来，让原本死寂的帐内，瞬间炸开了锅。
“万户！”
为首的鬼哨子跪伏在地，声音嘶哑，带着劫后余生的恐惧。
“我们在青澜河左岸，发现了南朝军队！”
端瑞猛地冲上前，一把揪住那鬼哨子的衣领，脸上满是狂喜。
“多少人？！是不是那两支该死的骑兵合兵了？！”
鬼哨子拼命摇头，脸上写满了惊恐。
“不……不是。”
“只有一支，人数……人数约千人。”
“他们……他们正朝着东部深处前进，并未发现其他南朝部队。”
“千人？”
端瑞猛地松开手，鬼哨子瘫软在地。
他的狂喜瞬间被浇灭，取而代之的是深深的疑虑。
“只有千人？！”
端瑞的目光扫过帐内，所有将领都面面相觑，没有人敢轻易开口。
“会不会是南朝人的诡计？”
一名千夫长小心翼翼地开口，声音中带着几分不安。
“他们会不会是故布疑阵，引我们上钩？”
“其余主力，或许就埋伏在附近。”
端瑞的眉毛紧紧皱在一起，他来回踱步，帐内的气氛再次变得凝重。
他回想起百里元治在王城宴会上的警告，以及自己狼牙口惨败的教训。
谨慎，已经成了他的一种病态。
但他又被千人这个数字牢牢吸引。
千人……一支孤军。
这简直就是送到嘴边的肥肉！
如果他能一口吞下这支南朝孤军，那将是一份何等巨大的功劳！
若是能将敌军主将斩杀……
足以洗刷他狼牙口惨败的耻辱，足以让他重新在王庭中扬眉吐气！
而且，鬼哨子说得清清楚楚，只有一支，约千人。
并没有发现其他南朝部队。
这说明，两支南朝军队，很可能真的分兵了！
甚至，这支千人部队，就是其中的一支！
端瑞的眼神变得贪婪而狂热。
他知道，这是他立功雪耻的绝佳机会。
他不能放过。
但他又不敢贸然将一万大军全部压上。
万一……万一真有埋伏呢？
端瑞的目光落在地图上，他的手指在青澜河左岸的区域来回摩挲。
“传我将令！”
端瑞猛地抬头，声音洪亮，带着一股不容置疑的威严。
“从大军中抽调三千精骑！”
“由千夫长乌兰达拉率领，立即出发，沿青澜河左岸，追击那支南朝军队！”
“务必将其缠住，不必急于歼灭，只需将其拖住，等待大军会合！”
“主力大军，随后跟进！”
“我倒要看看，这区区千人的南朝军队，能玩出什么花样！”
端瑞的眼里满是嗜血的杀意。
他决定了，他要用这三千精骑，慢慢地玩弄那支南朝孤军。
然后，再用他的万人大军，将那支孤军彻底碾碎。
至于埋伏？
端瑞冷笑一声。
他会小心，他会谨慎。
他不会给南朝人任何机会。
……
青澜河左岸。
风雪之中，白龙骑的队伍在雪原上蜿蜒前行。
苏知恩策马走在最前方，他的耳朵微微一动。
身后。
隐约有马蹄声传来。
那声音，低沉而密集，带着一股追击的急迫。
苏知恩忍不住弯了弯嘴角。
端瑞，果然上钩了。
他没有回头，只是轻轻一夹马腹，雪夜狮心领神会，速度再次加快。
“加快行军速度！”
苏知恩的声音，在风雪中清晰地传来。
“所有人，按照我预定的路线行军，不得有丝毫偏差！”
他很清楚，只要端瑞的大军，按照他计划好的路线走，他们绝对不可能碰见赤扈等人的队伍。
那支庞大而缓慢的队伍，已经在苏知恩的精心安排下，沿着一条看似安全，实则远离所有战场威胁的路线，向着逐鬼关方向缓慢而坚定地前进。
而他自己，则要像一个诱饵，将端瑞这头贪婪的恶狼，牢牢地吸引住。
白龙骑的将士们，没有丝毫的犹豫。
他们对苏知恩有着绝对的信任。
在他们的眼中，这位年轻的大统领，能料敌于先。
他所做的每一个决定，都无需质疑。
队伍的速度再次提升。
雪夜狮的四蹄在雪地上飞奔，扬起一片片雪雾。
白龙骑的将士们，紧随其后，他们的身形在风雪中拉长。
身后，那追击的马蹄声，越来越近。
远处。
在无尽的风雪之中。
一座刀削斧劈般的峡谷，隐隐约约地浮现。