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天色压下来了，日头没入西面的时候，最后一点红光也被旷野吞了。
铁狼城已经被甩在了身后六十余里，队伍中，火把没有点起来，几万人的队伍在暮色中拉成了一条看不到首尾的黑线，只有甲片碰撞的声响和马蹄踩在硬土上的闷响，从队首一直传到队尾，一直没停。
苏承锦骑在马上，走在中军的位置，左手边是诸葛凡，右手边是上官白秀，三匹马并行，步子不快不慢，跟着大队的节奏往前走，三人一个动作，两手一同拢在袖中，八月天的傍晚已经有了凉意，风从北面来，吹得袍角往后飘。
前方的旷野上，怀顺军三万骑走在最前面，队伍铺开来占了大半条道路，三万人的队伍铺开，占了大半条路，马蹄声叠在一起，隔着老远都能感觉地皮在抖。
怀顺军如今是安北军麾下第二大骑军，仅次于赵无疆手上的安北骑军。
这支部队的底子是草原降卒和安北老卒混编而成的，经过几次战俘收编和整训，兵力一路膨胀到了三万，此番北伐，百里琼瑶主动提出全军出征，苏承锦想都没想就点了头，顺手让赵无疆少带了不少人。
赵无疆当时脸上的神情有点说不上来，嘴上没说什么，回去之后把带出来的骑军全换成了老卒，把新兵留在铁狼城守家。
中军外围是赵无疆的两万安北骑军，黑甲黑马，沉默的走在官道两侧，队形紧密得连根筷子都插不进去，再往外是迟临的一万平陵骑，以及吕长庚的两千铁桓卫，辎重车队被夹在最中间，车轮碾过泥地的声音闷沉沉的，偶尔有车辕吱呀一响。
苏承锦偏了偏头，看了一眼走在自己左侧不远处的那个巨大身影。
朱大宝骑在裂山蛮的背上，这位怀顺军的大统领正往嘴里塞炊饼。
一整张炊饼，比寻常人的脸还大一圈，被他的巨掌攥着，三两口就下去了大半，腮帮子鼓得紧，嘴角还沾着饼渣，一边嚼一边目光憨憨地看着前方，一副天下太平的模样。
苏承锦策马靠了过去，抬手拍了拍朱大宝的胳膊。
“大宝。”
朱大宝歪过头来看他，嘴里的炊饼还没咽完，含含糊糊地应了一声。
“嗯？”
“你不去跟着百里琼瑶在前面领军，跟着我做什么？”
朱大宝使劲咽了一下，喉结上下滚了滚，炊饼下了肚，他拿手背擦了一下嘴角的饼渣，嘿嘿笑了一声。
“俺又不懂。”
苏承锦看着他，朱大宝挠了挠后脑勺。
“她懂得多，她在前面就行。”
他顿了顿，将最后一块炊饼塞进嘴里，含糊不清地补了一句。
“俺护着头儿。”
说完又嘿嘿笑了，露出一口白牙，在暮色里显得格外憨态可掬。
苏承锦拍了拍他的胳膊，摇了摇头。
这个憨子。
诸葛凡在另一侧听见了，嘴角弯了一下，没有出声，上官白秀的目光从朱大宝身上扫过，嘴唇微动，像也想笑，但最终什么都没表露。
朱大宝压根没注意周遭的目光，从腰间又摸出一张炊饼来，撕开一半，将另一半递到苏承锦面前。
“头儿吃不？”
苏承锦看了一眼那半张被他巨掌攥得皱巴巴的炊饼，沉默了一息。
“……吃过了。”
“哦。”
朱大宝把那半张也塞进了自己嘴里。
诸葛凡终于忍不住轻笑了一声，朱大宝歪头看了他一眼，又看了看苏承锦，不明白他们在笑什么，索性不想了，继续嚼饼。
苏承锦的目光从朱大宝身上收回来，投向前方。
天色更暗了，前方怀顺军的队伍在视线里就是一条流动的黑线，火把仍然没有点起来，全军摸黑赶路，只有蹄声和甲声，没有人说话，没有人点火。
……
前军，百里琼瑶策马走在最前端，长发束在脑后，铁甲贴身，腰间挂着一柄安北刀，坐骑是她自己从俘获的战马里亲自挑的，一匹通体灰白的草原马，她走在队伍的最前面，身后是三万怀顺军拉开的长阵。
朔兰武骑在她右侧三步的位置，身形魁梧，面相粗犷，一双眼睛在暮色中很亮。
左侧，一骑快马从前方折返回来，马上那人翻身勒缰，战马前蹄在土地上刨了两下停住，来人直起腰身，在马背上拱了一下手。
“副统领。”
他穿着安北军制式铁甲，腰间挂着安北刀，面容清瘦，颧骨高耸，眼神很稳。
“斥候暂时未传回消息，前面雁翎骑也没看见动静。”
百里琼瑶点了点头，目光没有从前方移开，过了一会儿，她轻声开口。
“赤扈。”
“在。”
“你来怀顺军多久了？”
赤扈没有犹豫。
“小四个月。”
百里琼瑶偏过头看他，暮色里看不太清她的表情，但声音里带了点笑意。
“当初砍了自家一众族老，如今只是我的亲卫。”
她的话停了一下。
“是否如你当初的心意？”
赤扈的嘴角动了动，笑了一下，那笑容在暮色里很淡，但看着挺扎人。
“阻碍族群发展者，死有余辜。”
他的语气平静。
“虽然属下如今的位置并不是属下的目标。”
他抬起头，看向百里琼瑶。
“但属下并不后悔当初的决定。”
百里琼瑶没有说话，等着他的下文，赤扈将手搁在腰间的刀柄上，指尖轻轻叩了一下。
“如果再来一次，我依旧会砍下那群老不死的脑袋。”
这话说得轻飘飘的，但落在朔兰武耳朵里，让这个草原汉子的后脊背莫名凉了一下。
他看了赤扈一眼，又看了百里琼瑶一眼，明智地选择了闭嘴。
百里琼瑶笑了笑，她没有开口否认赤扈的话，也没有顺着往下接。
这个人，果决得有些冷酷了。
当初在赤鹰部，亲手砍下族中长老的脑袋做投名状，全族被打散混编，他从少族长变成了一个没有品级的归化民代表，又从归化民代表变成了怀顺军中一个不起眼的亲卫。
来到铁狼城的四个月，他没有抱怨过一句，没有提过一次要求，做事滴水不漏，做人严丝合缝。
百里琼瑶在心里想，倘若换了自己处在那个位置上，未必有他这般果断，赤扈感觉到了她的目光，却没多说什么，拔马退回了前队。
朔兰武等赤扈走远了，才凑过来压低声音。
“公主，这个人……”
“我知道。”
百里琼瑶打断了他。
朔兰武的嘴巴张了张，又合上了，百里琼瑶的目光落在赤扈远去的背影上，声音很轻。
“有野心不是坏事。”
“怕的是有野心没脑子。”
她收回目光，看向前方的暮色。
“他脑子够用，这就行了。”
朔兰武不再多嘴，默默跟在她身侧，风从北面吹过来，卷着干草的气味，三万骑军在暮色中向着赤金城的方向推进，马蹄声不绝于耳。
天空中传来一声鹰鸣，声音尖锐而短促，从头顶黑乎乎的天上传下来，百里琼瑶猛地抬头，眯了眯眼睛。
天色太暗了，看不清那鹰的身影，只能隐约辨出一个黑点正从北面的方向飞来，飞得很快，翅膀拍击空气发出低沉的扑棱声。
百里琼瑶抬手一挥。
“停！”
她身后的传令兵看见手势，马上举起令旗横挥了两下，前军三万骑的行进速度很快便开始减缓，从外围向内层层传递，蹄声从密集变得稀疏，最终停了下来。
后方，赵无疆看见前军停下的动作，抬了抬手，安北骑军也跟着压住了速度，再后面的迟临和吕长庚依样画葫芦，整条队伍从前到后逐段刹住，辎重车的车轮碾出最后半圈便不再转动了。
苏承锦坐在马上，抬起头望了望天，唇齿微动，一声尖锐的口哨从他嘴里迸出来，声音传出老远。
那黑点盘旋了两圈，收翅而下。
飞禽落在了百里琼瑶的肩甲上，铁爪扣住甲片，发出一声金属碰撞的脆响，飞禽收拢翅膀，偏头看了百里琼瑶一眼，浑身羽毛呈浅褐色，一双眼睛在暮色里很亮。
百里琼瑶当然认识它，关北如今招降的各部有不少草原养鹰人，安北各军每一位大统领手里大都有一只，用以传信，这只便是五秋鸾，雁翎骑的信隼。
百里琼瑶抬起手，稳住五秋鸾的身子，目光落在它右爪上绑着的东西上。
一只竹筒，筒口封着火漆，漆面上印着雁翎骑的标记。
百里琼瑶的眼睛眯了眯，伸手将竹筒解下来，握在掌中颠了颠，看了一眼朔兰武，又看了一眼赤扈。
“传令大军原地休整。”
“我去见他。”
朔兰武和赤扈同时点了点头，朔兰武接过令旗，纵马朝后方传令去了，赤扈策马退到亲卫队中，维持前军的秩序。
百里琼瑶拨转马头，朝中军方向驰去。
……
苏承锦远远便看见百里琼瑶的身影从前方的暮色中冲出来，马速不慢，片刻后，百里琼瑶在他面前勒马停住，马的前蹄踏在地面上发出一声闷响。
苏承锦看了看她。
“怎么了？”
百里琼瑶没有废话，将手中的火漆竹筒朝苏承锦扔了过去，苏承锦单手接住，竹筒落在掌心里发出一声轻响。
“雁翎骑送回来的消息。”
苏承锦低头看了一眼竹筒上的火漆封口，拇指一按，火漆碎开，筒盖弹出来，他将里头卷着的一张薄纸抽出来，展开，在暮色里凑近了看。
纸上写了不到三行字，字迹潦草急促，是花羽的笔迹。
苏承锦的目光在纸面上从头扫到尾，速度很快，扫完之后，他的眼神眯了一下。
诸葛凡已经将脑袋凑了过来，上官白秀也偏过了身子，目光落在那张薄纸上。
三个人看完，谁也没说话，脸上的神情都变了。
苏承锦将信纸从手中递了出去，百里琼瑶接过来，低头看了一遍。
赤金城，被一把火烧了。
全城守军撤走，营房、粮仓、马厩、辎重库，全部烧了，什么都没留下。
百里琼瑶看完之后，将信纸折了一下，攥在手里，抬起头看了看苏承锦三人的面色。
面色都不太好看。
苏承锦的目光从那张信纸上收回来，看向北方，天色黑透了，什么都看不见，只有风从那个方向刮过来，带着干燥的草腥气。
上官白秀先开了口。
“要不要隐瞒一下？”
他的声音不大，平平的，在夜风中飘了出去，只有身边几个人能听见。
苏承锦摇了摇头。
“没意义。”
他将目光从北面收回来，看向上官白秀。
“几万人的大军，消息瞒不住，今晚不说，过几天到了赤金城，数万双眼睛一看便知。”
他顿了顿。
“不如借着这个消息，把士气再提一提。”
诸葛凡抬起头看了苏承锦一眼，苏承锦也正好看向他。
“小凡，你安排一下。”
苏承锦的声音不急不缓，手指在马鞍上敲了两下。
“随后再传令所有人，再前进十里。”
他抬起头，目光扫了一圈周遭的暮色。
“原地扎营休整。”
诸葛凡点了点头，探出手握住缰绳。
“我明白了。”
他拨转马头，朝后方赵无疆的位置驰去，马蹄声在暮色中碎碎地响了一阵，渐渐远了。
苏承锦看向百里琼瑶，百里琼瑶还攥着那张信纸，手指捏着纸的边角，纸面上的墨字在暮色里已经看不清了。
“给苏知恩他们三个去个消息。”
“告诉他们原地别动，等我们到。”
百里琼瑶将信纸凑到身旁亲卫手中的火折子上，纸面一沾火就卷了起来，橙色的火光照了一下她的面容，随即暗了下去，灰烬从她指缝间飘落。
她点了点头，拨转马头，策马朝前军方向驰去，战马在暮色中很快便只剩下一个模糊的轮廓。
中军的位置上，上官白秀目送百里琼瑶离去，收回视线看向苏承锦。
苏承锦没有看他，握着缰绳的手紧了几分。
……
远处，诸葛凡的声音已经隐隐传了过来，传令兵的号角在暮色中响起，一声接一声，从前军传到后军，从左翼传到右翼。
紧接着，是传令官扯着嗓子喊出来的声音。
“赤金城守军未战先逃！焚城而遁！大鬼人怕了！”
这句话从一个传令官的嘴里传到另一个传令官的嘴里，从中军传到两翼，从两翼传到后队。
起初是沉默，六万余人的队伍里，最先起反应的是那些久经沙场的老卒，他们听到这个消息的第一反应不是欢呼，而是微微愣了一下，然后，一声低沉的笑从某个方向传来。
“跑了？”
“哈！”
“未战先逃！大鬼人也有今天！”
队伍里一下就炸了锅，从零星的几声变成一片嗡嗡的嘈杂，又从嗡嗡的嘈杂变成此起彼伏的叫好声。
“狗东西！知道怕了！”
“弟兄们！追上去砍了他娘的！”
“好！好！”
就连铁桓卫那边都传来了几声闷哼，听不出是笑还是什么，但声调里带着一股子兴奋。
朱大宝嘴里还嚼着半块炊饼，听见四周的动静，歪过头来看了看苏承锦。
“头儿，打下来了？”
苏承锦看了他一眼。
“还没打就跑了。”
朱大宝哦了一声，把剩下的半块炊饼塞进嘴里。
“那不更好，不用打了。”
苏承锦没有回话，目光穿过黑压压的人群，穿过暮色中起伏的旗帜和火把，落在遥远的北方。
打，还是要打的，只是打的地方，打的方式，变了。
百里元治不在赤金城等他，那就是在更北面的地方等他，这个老头子在赤金城放了把火，烧掉了城，也打乱了安北军的计划。安北军最稳妥的前进跳板就这么没了。
拿下赤金城之后，大军本可以在城中休整、补充粮草、维修器械，现在城里烧成灰了。
前方就是一片旷野，苏承锦的手指停在马鞍上，没有再敲。
好在，这也不算什么太大的麻烦。
赤金城烧了就烧了。
他的兵够多，粮草够足，辎重队够长，百里元治想把战场拉远，他奉陪。
他倒要看看，这个藏了四个月的老狐狸，到底在那六百里地深处，准备了什么招数等着他。
号角再次响起，传令官的声音在暮色中回荡。
“全军继续前进十里！原地扎营休整！”
大军重新动了起来，六万人的队伍在暮色中缓缓启动，马蹄声、车轮声、甲片声重新汇成一片，从脚下的泥土一路传到远处的天际线上。
士气比出发时高了一截，士卒们走路的步子都带着一股劲，嘴里嘀嘀咕咕地讨论着，大鬼人怕了，没有守城的胆子了，接下来追上去就是砍，砍完了回家过年。
苏承锦骑在马上，听着周遭此起彼伏的议论声，没有说什么。
朱大宝凑了过来，将手里最后一块炊饼递到苏承锦面前。
“头儿，你真不吃？”
苏承锦看了他一眼，有时候真羡慕这憨子的脑袋是怎么长得。
“不了。”
朱大宝缩回手，三两口吞了下去，拍了拍肚皮，打了个响亮的嗝。
苏承锦抬起头，目光越过黑压压的人头和旗子，越过暮色的尽头，投向更远更深的北方。
他轻声开口，声音被风吹散了大半，只有他自己听得见。
“百里元治啊百里元治……”
“你还真是给我一个惊喜。”
风从北面来，带着干草腥气和隐约的焦味，从六万大军的头顶上刮过，吹动了旗子和甲片，一路刮向南边。
大军继续北行。
暮色中，黑底金字的安北大旗被风撑得笔直，旗面上绣着的安北二字在火把光里一晃一晃的。
苏承-锦收回目光，双腿轻轻一夹马腹，战马加快了步子，汇入了北行的大队之中。
身后，上官白秀和赶回来的诸葛凡对视了一眼，策马跟上。
六万人的大军碾过北地旷野，朝着那座已经化为灰烬的赤金城，朝着赤金城以北更深更远的草原腹地，继续前进。