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水之国，沛川港。
作为通往火之国边境的大型港口，得到命令的大蛇丸精准的堵住了去木叶观赛的照美冥。
“什么？青死了？”
看着照美冥惊讶而充满杀意的眼神，大蛇丸哕出一张卷轴，从中通灵出了...
刚到家，来不及了。
门外的风卷着沙尘拍打在木门上，发出沉闷的响声，像是某种预兆。我反手将门栓插上，背靠在门板上喘息，指尖还在微微发颤。刚才那一战，几乎耗尽了查克拉，体内经络像被烧灼过一般隐隐作痛。左肩的伤口已经渗出血来，浸透了外衣的一角，温热黏腻地贴在皮肤上。
我踉跄着走向内室，顺手从墙边取下一把短刀，藏在袖中。这栋老屋是我在这座边境小镇唯一的落脚点，简陋却隐蔽，四面环林，只有一条小径通向外界。平日里极少有人来往，但今晚不同??我能感觉到，有人在追踪我。
不是普通的忍者。
那是“灰鸦”组织的气息，那种阴冷、腐朽般的查克拉波动，像毒蛇爬过脊背。他们怎么会找到这里？我在任务途中已经多次更换路线，甚至用了幻术遮掩行踪……除非，情报早已泄露。
我咬牙解开外衣，用剪刀割开肩部的布料，露出那道深可见骨的伤痕。这是被“蚀刃”划过的痕迹，那种特制的忍具不仅破坏肉体，还会缓慢侵蚀查克拉回路。若不及时处理，三天之内就会全身麻痹，沦为活死人。
“该死……”我低声咒骂，翻出药箱里的黑瓷瓶，倒出一粒泛着幽蓝光泽的药丸吞下。那是师父留下的“凝脉丹”，能暂时抑制毒素蔓延，代价是剧烈的内脏绞痛。我蜷缩在榻上，冷汗顺着额角滑落，视线开始模糊。
就在这时，窗外传来一声极轻的“咔哒”声。
是树枝断裂的声音，伪装得很巧妙，但逃不过我的耳朵。我屏住呼吸，右手悄悄滑向枕下藏着的起爆符卷轴。三张连环式，一旦触发，足以炸塌半间屋子。
外面静了几秒，接着是一阵??的脚步声，由远及近，停在窗前。
“我知道你在里面。”一个低沉的男声响起，带着几分沙哑，“别做无谓的抵抗，‘夜昙’，我们只想谈谈。”
我心头一震。
他居然知道我的代号。
“谈什么？”我冷冷开口，声音尽量平稳，“谈你们怎么背叛‘赤莲’？还是谈你们杀了我师父之后，还想对我做什么？”
窗外沉默了一瞬，随即传来一声轻笑。“你误会了。我们不是来杀你的。相反，我们想帮你找回真相。”
“真相？”我冷笑，“你们把整个据点炸成废墟的时候，可没提什么真相。”
“那不是我们干的。”他说得异常平静，“是‘影炉’动的手。他们早就渗透进了‘赤莲’高层，而你师父……他是唯一察觉的人。”
我猛地睁大眼。
不可能。那个名字在我脑海中如雷贯耳??“影炉”，传说中潜伏于五大国暗面的禁忌组织，专门操控战争与政变，连晓组织都曾吃过他们的亏。如果真是他们……
“凭什么相信你？”我厉声道。
“凭这个。”他轻轻一抛，一枚铜质徽章穿过窗缝滚落在地。我捡起来一看，瞳孔骤然收缩??那是“赤莲”最高级别的信物，只有核心成员才持有，背面刻着一朵逆生的红莲。
而这一枚，边缘有焦痕，显然是从某具尸体上取下的。
“你师父临死前，把它交给了一个逃出来的联络员。”那人继续道，“那人三天前被我们在北境截获，已经死了。但我们拿到了消息??你师父说，‘若夜昙尚存，便告诉她，火种未灭，莲心仍在’。”
我的手剧烈颤抖起来。
那是师父亲口对我说过的话，小时候练功偷懒时，他总笑着敲我的头：“夜昙啊，火种未灭，莲心仍在。只要心不死，忍道就不会断。”
眼泪几乎要涌出，但我强行压下。现在不是软弱的时候。
“你们到底是谁？”我问。
“我们是‘灰鸦’，但不是你想象中的那种。”他说，“我们原本是‘赤莲’的暗支，负责监察内部叛徒。当‘影炉’开始渗透时，我们被迫转入地下。如今，只剩七人。”
我沉默片刻，终于缓缓起身，走到门前。“开门可以，但如果你敢耍花招，我不介意让你尝尝‘血瘴针’的滋味。”
“成交。”
我拉开门闩，推开门。
夜色中站着一名身穿灰袍的男子，身形瘦削，脸上覆着半张金属面具，只露出一双深邃的眼睛。他的右臂空荡荡的，袖子被钉死在肩头，显然早已截肢。但他站姿笔直，气势凛然。
“我是‘鸦首’。”他低声道，“也是最后一个见过你师父活着的人。”
我盯着他看了许久，终于侧身让他进来。
他走进屋内，目光扫过墙上的几幅旧画??那是我和师父在雪峰修行的合影，还有赤莲总部的庭院图。“你还保留着这些……说明你还没放弃。”
“我没资格放弃。”我冷冷道，“师父用命换来的时间，我必须用血还回去。”
他点点头，从怀中取出一卷陈旧的卷轴，放在桌上。“这是你师父最后留下的东西。他说，只有你能解开它的封印。”
我伸手触碰卷轴，指尖刚碰到表面，一道红光骤然闪现，烙印般钻入我的掌心。剧痛让我闷哼一声，整个人后退两步。脑海中瞬间浮现出无数画面??火焰冲天的赤莲大殿、倒在血泊中的长老们、一个戴着青铜面具的男人站在高台之上，手中握着一把燃烧着黑焰的太刀……
还有师父的身影。
他在密室中写下这段记忆，封入卷轴，最后一句话清晰无比：“夜昙，真正的敌人不在外，而在心。当你看到这段影像时，请记住??不要相信任何自称正义之人。”
画面戛然而止。
我跪倒在地，额头抵着地板，呼吸急促。
“怎么样？”鸦首问。
“我看到了……”我艰难开口，“‘影炉’的首领，戴着青铜面具，使用一种类似须佐能乎却又完全不同形态的铠甲，力量来源似乎是……尾兽查克拉的逆向融合。”
鸦首脸色微变。“果然如此。我们一直怀疑他们在研究‘伪尾兽玉’技术，试图制造可控的毁灭兵器。”
“不止。”我抬头，眼中燃起怒火，“他们已经在实验体上植入了写轮眼碎片，强行激活幻术共鸣。那天晚上，许多赤莲弟子并非战死，而是被集体催眠后自相残杀！”
房间里陷入死寂。
良久，鸦首缓缓道：“所以，我们必须抢在他们完成‘九婴计划’之前行动。”
“九婴？”我皱眉。
“传说中，影炉想要创造九个完美容器，每个都能承载一只尾兽的力量，却不失控。一旦成功，他们就能组建一支无敌军团，颠覆整个忍界秩序。”
我猛然想起什么。“等等……鸣人呢？他是九尾人柱力，难道也是目标之一？”
鸦首点头。“不只是他。奇拉比、我爱罗、芙……所有现存人柱力都在名单上。而且，根据我们的情报，他们已经在岩隐附近秘密捕获了二尾和四尾的宿主。”
我的心沉了下去。
这意味着时间所剩无几。
“你们有什么计划？”我问。
“攻其必救。”他说，“我们知道影炉在风之国边境有一处地下基地，代号‘焚心窟’。那里不仅是实验中心，也是他们储存stolen尾兽查克拉的核心仓库。如果我们能炸毁它，至少能拖延他们三年以上。”
“然后呢？”
“然后，我们需要你。”他直视着我，“你是赤莲唯一幸存的‘莲华体’继承者，拥有净化污秽查克拉的能力。只有你能进入核心区域，解除封印锁链，让积蓄的能量失控反噬。”
我怔住了。
莲华体……那是师父耗费十年心血才在我体内唤醒的特殊体质，能够吸收并转化负面能量，甚至短暂压制尾兽暴走。但它极度不稳定，每一次使用都会损伤寿命。
“你知道这意味着什么。”我低声说。
“我知道。”鸦首语气沉重，“你可能活不过那一天。”
我笑了，笑得有些凄然。“师父教我的最后一课，就是‘牺牲不是悲剧，而是选择’。”
我站起身，走到柜子前，打开暗格，取出一把通体漆黑的短剑。剑身上刻满了细密的符文，中央镶嵌着一颗猩红宝石，仿佛凝固的血液。
“这是我娘的遗物。”我说，“她也是莲华体，死于净化一场尾兽暴走。这把剑，名叫‘烬吻’，唯有莲华之血才能唤醒它的真正力量。”
我将剑插入腰间，转身面对鸦首。“告诉我，怎么去焚心窟。”
他递给我一张地图，上面标注了一条隐秘路线。“七日后，月蚀之夜，是最佳时机。那时地脉紊乱，守卫的感知结界会减弱三成。我们会在外围制造佯攻，你趁机潜入。”
“接应呢？”
“没有接应。”他平静地说，“一旦失败，所有人都得死。包括我。”
我点头。
这种任务，本就不该有退路。
接下来的六天，我闭门不出。每天清晨运转莲华体，引导天地灵气洗涤经脉，同时服用凝脉丹压制蚀刃残留的毒素。夜晚则反复演练潜行技巧，模拟各种突发状况。我还拆解了三枚改良型烟雾弹，加入自制的迷幻粉末，确保能在关键时刻制造混乱。
第六天夜里，我梦见了师父。
他站在一片燃烧的莲花池中，对我微笑。“夜昙，怕吗？”
“怕。”我如实回答。
“那就对了。”他说，“怕，说明你还活着。但别让恐惧支配你。记住，真正的力量，从来不是来自仇恨，而是来自守护的愿望。”
梦醒时，泪水已湿透枕巾。
第七日清晨，我收拾好装备：两把苦无、五张起爆符、三瓶解毒剂、一件轻型防具，以及那柄“烬吻”。鸦首准时出现在门外，带来了一匹耐力极强的砂狼坐骑。
“准备好了？”他问。
我翻身上狼背，回头望了一眼这间陪伴我三个月的小屋。“走吧。”
我们穿越荒漠，绕过巡逻队，在黄昏时抵达焚心窟外围。那是一座隐藏在峡谷深处的巨大洞穴，入口被多重结界封锁，上方盘旋着数只机械乌鸦，显然是警戒装置。
鸦首率领其余四名灰鸦成员从东侧发起佯攻，引爆预先埋设的地雷阵。轰鸣声震耳欲聋，火光冲天而起，守卫果然被吸引过去。
我抓住机会，借助夜幕掩护，沿着岩壁攀爬至通风管道。用苦无撬开通风口铁栅，钻入内部。通道狭窄潮湿，空气中弥漫着刺鼻的化学气味。我屏息前行，避开沿途的红外线陷阱，终于来到核心区外。
眼前是一扇厚重的合金门，上面镌刻着复杂的封印纹路。我取出卷轴残片，按在识别阵上。红光闪过，门缓缓开启。
里面是一座巨大的圆形大厅，中央悬浮着九个透明容器，每一个都连接着粗大的导管，流淌着诡异的彩色液体。其中两个已经点亮，分别呈现出猫形与猿猴的轮廓??正是二尾与四尾的能量结晶！
而在最中央的平台上，赫然摆放着一台庞大的机器，外形如同祭坛，顶端镶嵌着九颗凹槽，明显是用来嵌入这些结晶的。
“这就是‘九婴之心’……”我喃喃道。
突然，身后传来掌声。
“精彩，真是精彩。没想到赤莲的余孽还能走到这一步。”
我猛然转身，只见一名身穿黑袍的男子缓步走出阴影。他面容俊美，嘴角含笑，双眼却是纯粹的白色，毫无瞳孔??那是经过改造的“空瞳”，传说中能看穿一切幻术与结界。
“你是谁？”我握紧烬吻。
“影炉七执之一，‘虚镜’。”他微笑，“负责接待像你这样的……不速之客。”
战斗一触即发。
他双手结印，空气中顿时浮现数十面镜子，每一面都映出我的动作。这是高阶幻术“千镜牢狱”，能在精神层面复制对手的查克拉流动，实现同步攻击。
我毫不犹豫发动莲华体，周身泛起淡粉色光晕。烬吻随之苏醒，剑身血光流转，竟自行震颤起来。
“你以为靠这点本事就能破坏这里？”虚镜冷笑，“告诉你个秘密吧??你师父当年也是这么闯进来的，结果呢？他的骨头，现在还在地底喂老鼠。”
怒火瞬间点燃。
我怒吼一声，挥剑斩出三道弧光，每一击都夹杂着净化之力，直接撕裂了三面幻镜。虚镜眼神微变，迅速后退，同时召唤出一面巨型镜盾。
“有意思，莲华体竟然进化到了第三阶段。”他喃喃道，“可惜，还是晚了。”
他猛然张开双臂，整个大厅的镜子同时爆裂，化作万千锋利碎片朝我袭来。我横剑格挡，却被一股巨力撞飞，重重砸在墙上。胸口一阵剧痛，嘴角溢出血丝。
“结束了。”虚镜走近，抬起手，准备给予最后一击。
就在此刻，烬吻突然发出一声清越龙吟。
我感到体内有一股陌生的力量苏醒，仿佛母亲的低语在耳边响起。莲华体自主运转到极致，粉色光晕转为炽白，竟将那些飞射的镜片全部融化！
“不可能！”虚镜惊骇后退，“这种纯度……只有初代赤莲主人才有过！”
我不再言语，持剑冲锋。速度提升到极限，一剑劈开镜盾，第二剑直取咽喉。他勉强躲过，却被削去半边面具，露出下面狰狞的疤痕。
“你赢不了的！”他嘶吼，“就算毁了这里，影炉也不会停止！新的计划已经开始，人柱力们一个都逃不掉！”
“那就一个个杀到你们害怕。”我冷冷道，第三剑贯穿他的心脏。
虚镜瞪大眼睛，缓缓倒下。
我喘息着，走向“九婴之心”，将烬吻插入核心插槽。剑身吸收了我的血液，爆发出耀眼光芒。封印系统开始崩溃，容器逐一炸裂，狂暴的查克拉四处喷涌。
警报声响彻全窟。
我知道，必须立刻离开。
我拼尽最后力气冲向出口，途中遭遇大批守卫围堵。正危急之际，远处传来爆炸声??是鸦首他们突破防线杀进来了！
“快走！”他远远喊道，“我们掩护你！”
我咬牙冲出洞口，跃上砂狼疾驰而去。身后，焚心窟在一声巨响中坍塌，火光映红了半个夜空。
三天后，我在一处山洞中醒来。
鸦首坐在旁边，少了左腿，拄着拐杖。
“我们输了两个人。”他说，“但你成功了。九婴计划至少瘫痪五年。”
我点点头，望着洞外升起的朝阳。
这场战争还远未结束，但至少，火种未灭。
莲心仍在。