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实验室中，突然陷入一阵诡异的静谧。
大蛇丸和千早透愣愣的看着把玩赤红光球的灰璃，眼神中并非震惊而是已经接近麻木。
虽然原理都已经理清，还有现成的灼遁的查克拉作为参照，但他们三天之中已经尝试...
山洞里弥漫着潮湿的泥土气息，篝火在石壁上投下摇曳的影子。我靠坐在角落，右臂缠着渗血的绷带，烬吻横放在膝上，剑身暗淡无光，仿佛沉睡。体内的莲华体经脉仍在隐隐灼痛，像是被无数细针反复穿刺。那一夜的爆发透支了太多??不仅是查克拉，更是生命本源。
鸦首沉默地递来一碗药汤，黑褐色的液体冒着微弱热气，散发出苦涩中夹杂一丝甜腥的味道。“‘蚀心草’熬的，能缓解反噬。”他声音沙哑，左腿断口处包扎得粗糙，显然没有得到妥善治疗。
我接过碗，一饮而尽。喉咙滚烫，胃里翻涌，几乎要呕出来，但我知道这滋味必须咽下。若不压制体内失控的能量流，三天内就会出现“白脉症”??皮肤龟裂、血液凝固，最终全身石化而亡。师父曾说过，这是莲华体使用者最悲惨的结局。
“你们不该回来救我。”我低声说，目光落在他残缺的身体上，“任务成功了，代价已经够大。”
“我们不是救你。”他冷笑一声，眼神却柔和下来，“是履行承诺。你说过，只要焚心窟毁了，就还有希望。可希望不能只靠一个人扛。”
我闭上眼，脑海中浮现虚镜临死前的话：“新的计划已经开始，人柱力们一个都逃不掉。”那不是垂死者的威胁，而是确信无疑的宣告。影炉不会因一座基地的覆灭就停下脚步。他们像深埋地底的根系，斩断一枝，其余仍会蔓延。
“情报呢？”我问。
他从怀中取出一块焦黑的金属片，边缘扭曲变形，中央刻有细微符文。“这是从焚心窟核心控制器残骸里抢出来的。虽然大部分数据损毁，但我们破译出一段加密坐标??位于雷之国与铁之国交界处的‘寒骨岭’。”
我心头一震。“那里……不是中立地带吗？连武士团都不敢轻易进入。”
“正因为如此，才适合藏匿秘密。”鸦首盯着我，“而且，我们发现了一个名字??‘零号容器’。”
空气仿佛瞬间凝固。
“什么意思？”我的声音很轻，却带着无法掩饰的颤抖。
“影炉最初的人体实验，并非从现有人柱力开始。”他缓缓道，“他们在很多年前，就尝试过‘人造人柱力’。用多种尾兽查克拉碎片混合注入胚胎，试图培育出天生就能掌控九种力量的存在。失败了上百次，直到……诞生了一个活下来的个体。”
我猛地睁眼。“谁？”
“不知道。”他说，“只知道代号‘零’，性别不明，年龄推测不超过二十岁。但最关键的是??根据残存记录，这个‘零号容器’，体内流淌的血脉……与赤莲有关。”
我的心跳骤然停滞。
赤莲……血脉？
师父从未提过宗族延续之事。据我所知，赤莲并非传统忍族，而是由一群反抗战争机器的流浪忍者创立的秘密组织。成员皆以代号相称，抹去过去身份。可若真有血脉传承，那意味着什么？我是唯一的莲华体继承者，难道……还有另一个？
“你觉得，我会是目标之一？”我喃喃。
“不。”鸦首摇头，“我觉得，你是钥匙。”
我怔住。
“只有莲华体才能净化污秽查克拉，也只有你能感知到‘零’的存在。”他取出一枚水晶碎片，幽蓝色光芒微微闪烁，“这是‘共鸣石’，能感应同源能量波动。当你靠近‘零’时，它会发热发光。”
我把玩着那块石头，指尖传来一阵奇异的温感，仿佛有某种遥远的呼唤，在血脉深处轻轻拨动琴弦。
“你打算怎么办？”他问。
我没回答，而是起身走到洞口。晨光洒落山谷，远处群峰如刃，割裂云层。风拂过脸庞，带着冰雪的气息。我想起梦中的师父，他在燃烧的莲花池边对我说：“真正的敌人不在外，而在心。”
如今我才明白这句话的重量。
如果“零”真是赤莲血脉，那他是敌是友？若是被影炉操控的武器，我是否该亲手将其毁灭？可若他是另一个被迫承受命运的孩子，如同当年的我……我又怎能举起剑？
七日后，我再次启程。
这一次，没有佯攻，没有接应，甚至连灰鸦都不再同行。鸦首将最后一枚定位符贴在我肩甲内侧，低声道：“若有危险，捏碎它，我们会拼死赶来。”
我点头，却没有承诺回报。
穿越雷之国边境的过程异常艰难。寒骨岭常年笼罩在暴雪与雷暴之中，地形险恶，更有传说中的“怨灵回廊”??死去忍者的执念凝聚成幻境，诱杀闯入者。我佩戴着共鸣石，在暴风雪中跋涉三日，终于抵达一处隐秘峡谷。
谷底矗立着一座古老神社，屋顶塌陷，梁柱腐朽，却被一层淡紫色结界包裹。空气中飘荡着诡异的低语，像是无数人在同时哭泣、低笑、嘶吼。
共鸣石在我掌心发烫，几乎要灼伤皮肤。
我屏息靠近，用苦无划破指尖，滴血于结界表面。刹那间，整座神社震动起来，符纸飞舞，锁链崩断，大门轰然开启。
里面没有供奉神像，只有一口巨大的冰棺悬浮于半空。棺中躺着一名少年，约莫十七八岁年纪，银白色长发如霜覆盖肩头，面容清秀得近乎虚幻。他双眼紧闭，胸口插着一根漆黑的管状物，连接着下方复杂的机械装置，正缓慢抽取某种荧绿色的能量。
而最让我震惊的是??他的额心，浮现出一朵半开的红莲纹印，与我手腕上的胎记一模一样。
那是赤莲嫡系血脉的标志。
“你来了。”一个声音忽然响起。
我猛然回头，只见神社角落站着一名女子，身穿素白衣裙，面容模糊不清，仿佛隔着一层雾气。她手中捧着一本古卷，封面上写着四个字：《莲生录》。
“你是谁？”我握紧烬吻。
“我是守碑人。”她说，“也是最后一个记得‘零’真名的人。”
“他的名字是什么？”
她沉默片刻，轻声道：“夜昙?零，你的孪生兄长。”
世界仿佛在这一刻静止。
“不可能……我父母早逝，我是孤儿……”
“那是谎言。”她走近一步，雾气散去，露出一张与我母亲极为相似的脸，“你母亲怀了双胞胎。影炉得知莲华体只能在一人体内觉醒后，强行将你们分离。你被送往赤莲抚养，而他，则被投入‘育槽’，成为最初的实验体。”
我踉跄后退，背抵墙壁，冷汗浸透衣衫。
原来如此……难怪我能感应到他的存在。我们的血本是一体，灵魂共源。而影炉所做的，不只是制造容器，而是利用亲情羁绊作为稳定查克拉融合的锚点！
“他还活着吗？”我颤抖着问。
“意识已被封印九成。”她指向冰棺，“但他们需要他苏醒那一刻的纯粹痛苦来激活‘九婴计划’第二阶段??让所有现存人柱力同步暴走，从而夺取尾兽控制权。”
我冲向冰棺，想要打破它。
“别！”她厉声喝止，“一旦强行解封，他会立刻被影炉远程操控！唯有莲华之血唤醒，才能让他恢复自我！”
我低头看向烬吻，剑身微微震颤，似有所感。
没有犹豫，我咬破手指，将血涂抹在剑锋之上。一道猩红光芒自剑尖射出，直击冰棺中心。轰然巨响中，寒冰碎裂，少年缓缓睁开眼睛。
他的瞳孔是金色的，宛如熔化的太阳。
“妹妹……”他开口，声音干涩却温柔，“我等这一天，等了很久。”
泪水不受控制地滑落。我不是孤独的。
可就在此刻，神社四面八方亮起红色符文，警报声尖锐响起。地面裂开，数十具身穿黑甲的傀儡战士爬出，手持双刃，眼中泛着机械红光。
“他们发现了！”守碑人疾呼，“快带他走！剩下的由我来挡！”
我不敢迟疑，扶起虚弱的零，跃出神社。身后传来剧烈爆炸，守碑人的身影化作一道光柱冲天而起，竟是以魂飞魄散为代价发动了终极封印术。
风雪更急。
我背着零，在悬崖间跳跃奔逃。他呼吸微弱，不断说着断续的话：“……他们在我脑子里种了‘镜种’……看到你就会……触发指令……快……杀了我……”
“闭嘴！”我怒吼，“你不许死！我们才刚相见！”
他苦笑：“你知道吗……小时候，我总梦见一个女孩……在练刀，在哭，在喊师父……我一直以为……那是我的幻觉……原来是你……在想我……”
我的心像被撕裂。
终于，在一处隐蔽山洞安顿下来。我点燃篝火，检查他的身体。那根黑色导管已深入脊椎神经，若贸然拔除，可能导致全身瘫痪甚至死亡。
“撑住。”我握紧他的手，“我会救你。就像师父救我那样。”
他看着我，眼神渐渐清明。“你变了好多……但眼神没变……还是那么倔强。”
我笑了，笑中带泪。
夜深时，他突然抓住我的手腕。“听着……影炉真正的首领……不是戴着青铜面具的男人……那是替身。真正的‘炉主’……是……”
话未说完，他全身剧震，额头红莲纹印转为漆黑，口中溢出黑色黏液。一股庞大而扭曲的查克拉从他体内爆发，竟将我狠狠撞飞！
“不??！”我挣扎起身，只见他悬浮空中，周身缠绕黑雾，双眼失去神采，冷冷俯视着我。
“检测到高纯度莲华体目标。”机械般的声音从他口中传出，“执行清除协议。”
他抬手，五指张开，一道漆黑尾兽玉雏形正在凝聚。
我知道，若任其完成，方圆十里都将化为焦土。
我没有退路。
拔出烬吻，我迎面向他冲去，泪水在风中蒸发。
“哥！”我嘶喊，“就算你要杀我，我也不会放弃你！”
剑光与黑焰碰撞的瞬间，莲华体全面爆发，炽白光芒照亮整个山洞。我以自身为引，主动吸收他体内暴走的查克拉，哪怕经脉寸断，心脏濒临停跳。
“火种未灭……”我低语，“莲心仍在……”
意识消散前的最后一刻，我看见他眼角滑下一滴血泪。
黎明破晓，山洞归于寂静。
我在余烬中醒来，烬吻断裂成两截，零躺在我身旁，黑雾尽散，呼吸平稳。
而我的左手，已彻底化为石质，无法动弹。
但我笑了。
因为我听见他微弱的声音：
“……妹妹，回家了吗？”