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卡里卡特的十二月，日头还是毒，但海风里已经带了凉意。
黄秉忠蹲在货栈柜台后头，把十一月的泊位登记册从头到尾翻了一遍，拿炭笔在末尾添了一行小字，搁下笔，站起来走到门口，朝码头方向看了一眼。
泊位上停着三条船，两条是戈尔康达商会的，一条是从锡兰过来的商船，装的肉桂和宝石，船主正在码头上跟商站的伙计对数目。
他看了一会儿，转身回了柜台，刚坐下来，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
一个本地伙计跑进来，喘着气说：“黄主事，北边海面上来了三条船，挂的是荷兰旗，吃水很深，停在三里外，没靠岸。”
黄秉忠把登记册合上，快步出了货栈，站在码头边朝北边望了一眼。
三条船果然停在外海，船身比一般的商船大了一圈，吃水线压得很低，不像是空船。
桅杆上挂着红白蓝三色旗，在午后的日光下晃得刺眼。
他看了一会儿，转头对伙计说：“去古德洛尔报信，快马去，就说荷兰人来了三条大船，停在卡里卡特外海，没有靠岸。”
伙计应了一声，撒腿就跑。
黄秉忠没有回货栈，就在码头上站着，盯着那三条船看。
约莫过了半个时辰，其中一条船上放下来一条小艇，朝码头方向划过来。
小艇上坐着五六个人，中间一个穿着深蓝色外套，头上戴着一顶宽檐帽，腰间的佩剑没有摘。
小艇靠了岸，那穿蓝外套的人上了码头，摘下帽子，露出一张瘦削的脸，四十来岁，下巴刮得干干净净。
他身后跟着两个随从，一个抱着文件匣，一个空着手，但腰间鼓鼓囊囊的。
黄秉忠迎上前去，拱了拱手：“这位先生，有何贵干？”
那人用带着荷兰口音的官话开口，慢吞吞的：“我是荷兰东印度公司驻孟加拉商务代表，范·德·海登。”
“我要见你们卡里卡特商站管事的。”
黄秉忠打量了他一眼：“我就是管事的，黄秉忠。”
“有事就在这里说吧。”
范德海登看了看四周，码头上人来人往，几个本地伙计正扛着麻袋往货栈里搬，远处旗杆上的日月旗被海风吹得猎猎响。
他收回目光，从随从手里接过一份文件，递了过去：“黄先生，这是荷兰东印度公司的正式照会。”
“我们在孟加拉湾经营了三十年，贵国的商船最近频繁进入我们的贸易区域，影响了公司的正常买卖。”
“我们希望大明方面能够约束商船，不要进入孟加拉湾南岸的荷兰商站范围。”
黄秉忠接过文件，没有拆开看，直接递了回去：“范德海登先生，这份照会我收不了。”
“我只是个管商站的，不管商船跑哪条航线。”
“你要递照会，得到古德洛尔去，找曹大人。”
范德海登把文件收回去，没有恼怒，语气还是那样不紧不慢：“那好，我去古德洛尔。”
“不过在走之前，我想跟黄先生确认一件事。”
他顿了顿，又道：“卡里卡特港，大明驻了多少兵？”
黄秉忠看了他一眼：“三十个护卫，苏丹准的。”
“三十个。”
范德海登重复了一遍，嘴角微微动了一下。
“三十个人，守一座港，够用吗？”
黄秉忠没有接话，只是看着他。
范德海登也没有再追问，拱了拱手，转身带着随从上了小艇，划回了自己的船上。
黄秉忠站在码头上，看着那条小艇越来越远，直到消失在荷兰船的船影里，才转身回了货栈。
他把门关上，在柜台后面坐下来，提笔给曹锡彤写了一封信，把范德海登来的经过、说的话、问的问题，一字不落地写了下来。
写完之后封好口，叫来一个靠得住的伙计：“骑快马，送到古德洛尔，亲手交给曹大人。”
伙计接过信揣进怀里，翻身上马出了城。
曹锡彤收到信的时候已经是傍晚了。
他正在官署里跟章德对城防图，拆开信看了一遍，放下之后没有说话，把信递给了章德。
章德接过去看完，把信纸搁在桌上，闷声道：“荷兰人这是来探底的。”
“问咱们驻了多少兵，又提孟加拉湾的事，说白了就是想知道咱们在南边到底有多大实力。”
曹锡彤点了点头：“他问驻兵多少，黄秉忠没有瞒他。”
“三十个人，他知道得一清二楚。”
“这是试探，也是施压。”
他站起来走到舆图前，用手指在卡里卡特的位置点了一下：“荷兰人三条大船停在卡里卡特外海，范德海登亲自来递照会，说明他们已经把孟加拉湾的事看得比从前重了。”
章德在他旁边站定了：“老曹，你说他们会不会动手？”
曹锡彤想了想：“动手不至于。”
“三条船，就算装了炮，也不敢在咱们的铁甲舰眼皮底下动手，但他们可以换一种法子。”
他转过身来，眼睛微眯：“比如，在孟加拉湾扣咱们的商船，扣几条，放几条，逼咱们去谈。”
章德一听就站起来了：“扣咱们的船？那还得了！我这就去找涂提督，让他把铁甲舰往孟加拉湾开一趟！”
曹锡彤摆了摆手：“你先别急，涂提督那边我已经让人送信过去了，等他回信再说。”
“在这之前，你先把城防稳住，骑兵巡逻的路线加一段，往北多走五里。”
章德应了一声，拎着刀大步走了出去。
曹锡彤一个人坐在官署里，把那封信又看了一遍。
范德海登问的那句“三十个人守一座港，够用吗”，在他脑子里转了好几圈。
他提笔在舆图上，卡里卡特北边的海面上画了三条短线，代表荷兰船的位置，然后搁下笔，靠在椅背上闭了一会儿眼。
第二天一早，涂蜚的回信就到了。
信上写得很简短：铁甲舰明日从锚地出发，往孟加拉湾南岸走一趟，不靠岸、不开炮，只是威慑。
曹锡彤把信看完，对来送信的传令兵说：“回去告诉提督，让他多带两条船，荷兰人来了三条，咱们去一条不够看。”
传令兵应了一声，转身跑了出去。
第三天，涂蜚的两条铁甲舰从科罗曼德尔海岸出发，沿着海岸线向北，穿过戈尔康达北境的海面，在十二月十三的傍晚，出现在了荷兰东印度公司孟加拉湾南岸商站的外海。
商站里的荷兰人先看见了烟。
两条铁甲舰的烟囱里冒着灰黑色的浓烟，在海面上拖出两道长长的尾巴，船身是深灰色的，吃水不深，但炮口的炮衣都揭开了，黑黝黝的炮管对着海面。
商站的荷兰军官站在瞭望台上，拿着望远镜看了半天，放下之后对旁边的副手说了一句话：“明人来了。”
两条铁甲舰在商站外海大约五里的地方放慢了速度，沿着海岸线缓缓走了一个来回，然后调头往南，消失在暮色里。
全程没有开炮，没有靠岸，没有放小船，但烟囱里的烟一直没有断。
消息传到阿姆斯特丹的时候是半个月之后了。
荷兰联省议会紧急召集了一次会议，东印度公司的几个董事坐在长桌一侧，外交官们坐在另一侧。
范德海登从伦敦发回的电报摆在桌上，旁边是孟加拉商站发来的急报。
一个董事先开了口：“明人的铁甲舰出现在孟加拉湾，说明他们已经准备好了。”
“如果我们在普利茅斯继续跟大明为难，他们就会在孟加拉湾给我们的商站找麻烦。”
另一个董事接话道：“那依你看，怎么办？把南岸的商站让出去？”
“不必全让。”
“范德海登的电报上写得很清楚，大明的底线是科罗曼德尔海岸的现状不能改，孟加拉湾可以谈。”
“我们可以在南岸保留一个商站，但不得驻军，不得排斥大明商船。”
“作为交换，大明承认我们在孟加拉湾北岸的贸易权利。
“这算让步吗？”
“算，但不算亏，孟加拉湾北岸的买卖才是大头，南岸那两个商站，一年到头赚不了几个钱。”
会议室里沉默了一会儿，最后那个董事说了一句话：“那就让范德海登去跟明人谈，南岸留一个商站，其余的都可以让。”
消息传到丹吉尔的时候，牛金星正在总督府正堂里跟沈廷扬对账。
他看完荷兰联省议会发来的正式照会，放下之后对沈廷扬说：“荷兰人松口了。”
沈廷扬接过照会看了一遍，放下道：“留一个商站，其余的全让，荷兰人这回算是割了肉。”
牛金星点了点头：“那就跟他们谈。”
“孟加拉湾南岸留一个商站，不得驻军，不得排斥大明商船。”
“其余的，都按咱们的章程来。”
他停了一下，端起茶碗喝了一口，又道：“谈判定在正月，地点还是丹吉尔，让陈洵也参加，他对天竺的事务熟。”
沈廷扬应了，起身去拟回信。
牛金星一个人坐在正堂里，把那份照会又看了一遍，提笔在末尾批了一行字：“荷兰人退了一步，这一步退得不小。”
“但普利茅斯那边的事还没完，查理殿下那边的修正案虽然过了，鲍威尔不会善罢甘休。”
“让沈总督回去之后盯紧些。”
他搁下笔，把照会收进抽屉里，起身去了后堂。