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当天傍晚，赵德钧就带着一条小船出了古德洛尔港，沿着海岸线向南驶往卡里卡特。
船走到一半的时候起了风，浪头比来时大了一倍，他在船舱里蹲着，攥着船板上的绳子，听着外头海水拍打船壳的声响。
船在第二天午后靠了卡里卡特的岸。
岸上的工匠们还在干活，几个石匠正蹲在岸边打磨一块条石，见了赵德钧过来都停下手里的活计。
赵德钧没有多寒暄，直接找到带队的石匠头儿，把情况大致说了：“莫卧儿人可能要动，你们得先撤一部分回去。”
“石料不用搬，就地堆着，人先走，等风头过了再回来。”
石匠头儿是个四十来岁的山东汉子，姓刘，干了二十多年石匠活，听了这话没有多问，转身就去招呼人收拾工具。
当天傍晚，二十来个工匠分乘两条船，跟着赵德钧的船往回走。
剩下的几个本地雇工留在岸上看守石料，赵德钧给他们多留了半月的粮食和几桶淡水。
回程顺风顺水，比来的时候快了大半天。
赵德钧回到古德洛尔的时候天已经黑了，他进了曹锡彤的官署，把工匠撤回来的情况说了，末了道：“石料都堆在岸上了，留了四个人看着，粮食够吃。”
曹锡彤道：“辛苦了，先回去歇着。”
赵德钧走了之后，曹锡彤一个人坐在屋里，把桌上那幅天竺东海岸的舆图展开来。
他在卡里卡特的位置打了个叉，又在维沙卡帕特南的位置画了个圈，然后搁下笔，盯着图看了好一会儿。
十二月十二那天，北边传来了确切的消息。
奥朗则布的大军拔营了。
信使是从戈尔康达王城那边连夜跑过来的，马跑得上气不接下气，信使自己也快撑不住了，进了古德洛尔城门的时候从马背上滑下来，被两个兵卒架着进了官署。
曹锡彤接过信看了一遍，信是马哈茂德亲笔写的，只有几行字：“亲王已于今晨拔营，率主力向南推进，目标不明。”
“苏丹命臣告大明，请速作准备。”
曹锡彤把信看完之后没有多问，让兵卒带信使去歇息，然后转身出了官署。
他站在正堂门口的台阶上，望着北边的天际线，灰蒙蒙的，什么也看不清。
章德从城墙那边快步走过来，到了跟前站定：“老曹，北边的消息？”
曹锡彤点了点头：“奥朗则布动了，正在向南推进。”
章德沉默了两息，把腰间的刀拔出来看了看刀锋，又插回鞘里：“那咱们该干的活已经干了，城墙上加了两排垛口，炮位重新调整过，粮草够吃三个月，他来就来吧。”
曹锡彤站在台阶上没有动，只是望着北边那道灰蒙蒙的天际线，过了好一会儿才转过身来往官署里走，边走边说了一句：“让各营的人把火药再清点一遍，别到时候打起来才发现少了。”
章德应了一声，大步往营房方向去了。
当天夜里，古德洛尔城的四门都加了岗。
城头上点起的火把比往常多了两倍，风一吹火光呼呼地晃，把城墙上巡逻的兵卒影子拉得老长。
曹锡彤在官署里坐到很晚，把舆图看了一遍又一遍，吹了灯躺下的时候，听见远处隐约传来几声狗吠，然后又是长久的寂静。
……
奥朗则布的大军走了七天，在十二月十九这天傍晚，前锋抵达了戈尔康达王城以北大约二十里的地方。
他没有下令围城，而是让大军在一处叫纳尔贡达的小镇外扎了营。
那小镇只有百来户人家，土坯房矮趴趴地挤在一条干涸的河沟两旁。
军队到的时候镇上的百姓已经跑了大半，只剩下几个来不及走的老人缩在屋里不敢出来。
奥朗则布在镇外一座土丘上下了马，望着南边戈尔康达王城的轮廓。
天色将暗未暗，王城的城墙在暮色里只剩一道模糊的暗影。他看了一会儿，对旁边的将领道：“派人送一封信进城，告诉苏丹，我来不是来打他的，是来借道的。”
“他要是愿意让开南路，我的人不会踏进王城一步。”
那将领应了，当天夜里就派人把信送进了城。
苏丹收到信的时候已经是二更天了。
他披着一件厚袍子坐在书房里，油灯的光照在信纸上，把那一行行用波斯文写的字照得清清楚楚。
信上说得很客气，措辞跟之前那些催促的口吻完全不一样，像是换了一个人写的。
但苏丹看完之后并没有松一口气，他把信纸搁在桌上，对旁边候着的马哈茂德说了一句话：“他不是来借道的，他是来让我自己让路的。”
马哈茂德道：“那陛下怎么回他？”
苏丹没有立刻回答。
他捻着那串珠子捻了很久，久到灯油都快烧干了，才开口：“回他说，南路可以借，但戈尔康达的军队不能动。”
“如果亲王的大军要在戈尔康达境内驻留超过一个月，粮草自备。”
马哈茂德把这个意思记下来，正要转身去拟信，苏丹又叫住了他：“你让人往南再送一封信给明人，把朕的答复抄一份给他们看。”
马哈茂德点了点头，退了出去。
苏丹的答复送到奥朗则布手上的时候，已经是十二月二十一日了。
奥朗则布坐在营帐里看完信，面上没有什么表情。
他把信放下，对旁边的将领说：“苏丹答应了借路，但不给粮，他还在给自己留后路。”
他沉默了一会儿，继续道：“不用管他给不给粮，咱们自己带的粮食还够吃一个月，一个月之内，把南边的事办完。”
将领应了一声，没有再问。
大军在纳尔贡达歇了两天，十二月二十三清晨拔营继续南下。
这次他们没有绕道，直接沿着通往维沙卡帕特南的大道走，队伍拉得很长，骑兵在前面开道，步卒和辎重骆驼走在中间，后面压着十几门从德里带来的小炮。
沿途经过的村庄大多已经空了，偶尔有几个没来得及跑的老人蹲在路边，看着这支长长的队伍从眼前经过，眼神木木的，不知道在想什么。
奥朗则布骑着马走在队伍的中段，偶尔停下来问一句前方探路骑兵的情况。
他走得不算快，但每一步都在向南推进，距离维沙卡帕特南越来越近。
古德洛尔这边收到奥朗则布大军南下的消息时，已经是十二月二十五了。
曹锡彤正在官署里跟章德核对城防部署，一个从北边来的信使跌跌撞撞地跑进来，说奥朗则布的大军已经过了纳尔贡达，正在往维沙卡帕特南方向走。
章德听完这个消息，把手里的一卷城防图放下：“他这是冲着那座港去的。”
曹锡彤点了点头：“他占了维沙卡帕特南，就等于掐住了戈尔康达南部沿海的一个口子，咱们的船以后要在戈尔康达沿海活动就处处受掣肘了。”
章德道：“那咱们不能让他占了。”
曹锡彤沉默了一会儿，然后道：“苏丹已经答应借路了，咱们不能指望戈尔康达的兵去挡奥朗则布。”
“咱们自己能做的事只有一件，在奥朗则布到维沙卡帕特南之前，把港口的船全部撤走，不给他留下一艘能用的大船。”
章德一听就站了起来：“那我现在就带人去。”
曹锡彤摆了摆手：“你别去，你去了就是跟莫卧儿人正面对上。”
“让赵东家去，他认识那边的渔夫，能说动他们把船划走。”