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希里安与埃尔顿回到公寓时，布鲁斯已经将丰盛的夜宵摆满了茶几，依旧是那些一成不变的、热量充沛的薯条和炸鸡块。
埃尔顿在冰冷的长椅上呆了太久，从满怀期待的正午枯坐到心灰意冷的午夜，滴水未进，更不要说吃饭了。
疲惫与悲伤像厚重的泥浆裹住了他，几乎压垮了所有生理知觉。
此刻，美食的香味钻入鼻腔，像一把迟钝的钥匙，勉强撬开了感官的锈锁。
被悲伤压抑许久的饥饿感，伴随著胃部一阵的挛缩，凶猛地反扑上来。
「谢了各位，我确实有够饿的。」
埃尔顿说著，抓起一根鸡腿，毫无仪态地塞进嘴里，近乎凶狠地撕咬起来，紧接著又是一大把薯条。
他囫囵著往下吞咽，几乎不咀嚼，油脂沾满了嘴角和手指，蹭到了衣装也全然不顾。
吃得太急，食物堵住了喉咙，埃尔顿还仰头灌下一大口冰镇的饮料。
太饿了。
他太饥饿了。
但他又觉得，自己渴望填满的或许不止是胃，是那自心底蔓延开的、被悲伤所撕开的巨大空洞。
机械性的吞咽、食物堆砌的饱胀感，暂时压制住了翻涌的情绪，吃下的每一口，都像是在笨拙地修补自己。
盘子空了。
饱腹本应带来满足与慰藉，可埃尔顿只感到强烈的恶心，一种沉甸甸的、令人作呕的饱胀从胃部扩散到全身。
「哈……呃……」
压抑不住的呜咽从埃尔顿的喉咙里挤出。
他踉踉跄跄地冲向卫生间，几乎是扑倒在马桶边，痛苦地呕吐了起来。
所有被他强行塞进去、试图用以填补空虚的东西，此刻又连同胃酸和苦涩，一同倾倒出来。
希里安和布鲁斯沉默地对视了一眼，谁也没有说话，也没有上前。
他们只是安静地坐在原处，任由悲伤无声地蔓延、沉降。
许久之后，冲水声响起，接著是哗啦啦的流水声，持续了很久。
又过了好一阵，卫生间的门才被拉开。
埃尔顿走了出来，脸色苍白，眼眶泛红，发梢还沾著未擦干的水珠。
「抱歉，」他的声音沙哑得几乎听不清，「麻烦你们了。」
埃尔顿走到卧室门前停了下来，这才把后面的话说完。
「卫生间……我收拾干净了。」
他又低声补了一句。
「晚安。」
埃尔顿逃似地进了卧室，房门轻轻合拢，将一切隔绝在外。
客厅的寂静又维系了一阵，希里安率先起身。
「先休息吧。」
「嗯。」
回到各自的卧室，关上所有的灯光。
待次日天明时，埃尔顿果然发起了高烧。
他在寒冷刺骨的冬日里坐至深夜，不生病才怪了。
希里安和布鲁斯匆匆把他扛去医院，开了些退烧药，又匆匆将他带回公寓
回来后，埃尔顿便将自己彻底关在房间里，拉紧窗帘，蜷缩在床上。
他一边等待著感冒痊愈，一边任由时间去抚平那份深彻的悲伤。
希里安对此并不特别担忧。
他见过埃尔顿在荒野上的样子，历经了生死磨砺，这个曾经瑟缩在赫尔城房间里的通讯员，其内在的韧性早已远超了绝大多数人。
于是，两男一狗迎来了一段意料之外的平静时光。
埃尔顿居家养病，布鲁斯时而在城里的闲逛，有时去二手市场淘换零件，有时则窝在客厅的沙发上，翻看各种旧书。狗脸上时而露出人性化的思索。
希里安完全闲不住。
对他而言，无所事事比面对妖魔更让人难以忍受。
他抄起一叠悬赏单，凭借衔尾蛇之印对混沌的敏锐指引，开始了高效的狩猎。
晋升为炽戍卫并掌握了咒焰后，他的战斗力产生了质的飞跃。
同阶的敌人在他狂暴的攻势下往往撑不过五分钟，而那些阶位更低的恶孽子嗣或混沌信徒，则如同麦草般被轻易收割。
当他把一颗颗面容扭曲的头颅交付时，即便是见多识广的哈维，也忍不住吹了声口哨。
「师弟，你简直就是赏金猎人界横空出世的新星啊！理事会就该给你颁个效率奖。」
希里安对此只是笑了笑，没有接话。
他享受著猎杀带来的短暂满足，一笔笔丰厚的赏金也确实缓解了经济压力。
唯一让他感到些许失望的是，猎杀了如此多祭品，魂髓浓度的提升却微乎其微，蛇印似乎对常规的杀戮已失去了兴趣。
「贪得无厌的家伙……」
希里安心中暗想，「难道接下来，非得去找阶位四的强敌吗？这种程度的对手，可不会满大街都是。」
他轻轻抱怨了一句，起身走到阳台。
冰冷的空气扑面而来。
「真冷啊。」
希里安掐指算来，他们抵达孤塔之城已一个多月了。
季节无可阻挡地滑向冬日深处，严寒肆虐。
幸运的是，孤塔之城这座庞大的垂直巨构本身，在一定程度上抵御了外界的极端低温，而且，由于独特的层级结构和穹顶遮蔽，雪花几乎无法落入城内。
这是一座没有雨雪的城市。
希里安俯视著下方的街道。
尽管城邦处于战时状态，但外壁高墙将绝大部分战火与恐怖隔绝在外。
对于普通市民而言，生活仍在某种脆弱的常态下运行，集市照常开张，工厂冒出蒸汽，孩子们在巷道里奔跑。
理事会与孢囊圣所在外壁的惨烈厮杀，于他们而言就像是遥远而沉闷的背景噪音。
甚至，人们还有余裕去期待即将到来的节日。
复兴节。
这是所有城邦与超凡势力共同铭记的节日，用以纪念复兴时代的开端与文明存续的奇迹。
它被定在一年之末，既是告别，也是期许。
过了复兴节，城邦历便向前翻过一页。
市民们对此满怀期待，理事会也乐见其成，在这个被围困的冬天，一场盛大的庆典无疑是提振士气、凝聚人心的绝佳机会。
希里安望著远处开始零星悬挂起的节日装饰，目光复杂。
「一年要结束了啊……」
回顾这一年，自己真是经历了好多啊。
从白崖镇的毁灭，到赫尔城的追猎与逃亡，再到荒野上九死一生的跋涉，最后抵达这座被围困的孤塔之城。
这一年里，认识了不少人，也杀了不少人。
从鲜血与战斗几乎贯穿了每一个重要的节点，而他自己，也从一名刚刚踏入超凡之路的执炬人，一路晋升至阶位三·炽戍卫。
希里安有些期待明年自己会经历些什么，但更多的是一种对未知的茫然。
「希里安！」
突然，一声急促的惊呼从身后传来，打断了他的思绪。
希里安转过头，只见布鲁斯匆匆忙忙地赶了回来。
「怎么了？」
「我的天啊！孤塔之城发生大事情了！」
布鲁斯上气不接下气地喊道，爪子焦急地拍打著地板。
「复兴节？」
希里安疑惑道，指了指阳台外，「我已经看到了，大家都开始张灯结彩了，虽然简陋了点。」
「不不不，我指的不是这种事！」
布鲁斯严厉地打断了他，随即，不知道从哪掏出来一份还带著油墨味的报纸，急切地推到他面前。
「你看看这个，今天的新闻！」
希里安抓起报纸，目光迅速扫向头版头条。
随著阅读，神色以肉眼可见的速度凝重、沉郁。
与此同时，布鲁斯在一旁顺势讲道。
「见鬼，理事会说服了破晓之牙号！这支旅团不打算突围了，而是选择驻守孤塔之城，等待来自白日圣城的援军到来。」
希里安一言不发，捏著报纸边缘的手指微微用力。
许久之后，他才缓缓地将报纸放下，眼神深处翻涌著复杂的思绪。
布鲁斯难得地彻底正经了起来，凑近些，压低声音问询道。
「你觉得……局势会有什么变化？」
「还能有什么变化？」
希里安的声音几乎是从牙缝里挤出来，「既然破晓之牙号放弃了突围，只会有更多的混沌仇敌从狭间灰域里一涌而出，将孤塔之城团团包围。」
先前，希里安能在孤塔之城略显安逸地生活，很大一部分原因在于，他知道破晓之牙号终将启航，继续朝著白日圣城进发。
只要这艘陆行舰离去，那些为它而来的混沌仇敌们，也会随之转移目标。
旅团休整期间，孤塔之城唯一受到的影响，或许就是袭击变得越发频繁，甚至爆发了全面的攻城作战。
这在希里安看来都是暂时的，风暴的核心终将移动。
但他万万没想到，那位看起来固执无比的梅尔文舰长，竟会改变想法，选择与孤塔之城共存亡。
布鲁斯顺著他的思路想下去，心情也同样沉重。
腐植之地已将孤塔之城重重包围，若是没有外壁高墙的阻挡，此刻从阳台向荒野望去，便能看见那一片片被彻底染黑的土地。
生长的腐植被白日的阳光灼烧成灰烬，又在夜里再次疯长，冰晶与雪花被无情吞食，留下的唯有绝对的荒芜与死寂。
「要不……我们想办法先离开这吧？」布鲁斯提议道，声音里带著一丝侥幸。
「要不……我们想办法先离开这吧？」布鲁斯提议道，声音里带著一丝侥幸。
「离开？」
希里安无奈地笑了笑，笑意里满是苦涩，「要是一个月前，你这么说，我们说不定还真有些机会。
但现在，恐怕是晚了。」
在那片憎恶的、不断蔓延的腐植之地面前，整座孤塔之城内，恐怕唯有破晓之牙号那样强大的陆行舰，才有能力安然航行了。
正当一人一狗为骤然改变的局势而沉默时，一阵急切的敲门声打断了他们的思索。
希里安刚疑惑地打开门，哈维便从门缝里敏捷地钻了进来，神色同样焦急。
「师弟……」哈维刚开口。
「师兄，」希里安抢先一步，语气笃定，「你是来和我说关于破晓之牙号的事吗？」
哈维愣了一下，随即扯出一个笑容。
「不愧是师弟，消息真是灵通。但我来找你，并不是为了这件事。」
希里安警惕地后退了一步，身体仍挡在门框边，没有让他完全进来的意思。
「你先说什么事。」
「这个嘛……」
哈维若有所思，眼珠转了转，露出惯有的、算计的神情。
「你也知道，明面上破晓之牙号是宣布驻守孤塔之城了，但背地里，他们和理事会还有许多交易。」
「比如？」
「比如说，破晓之牙号要求一部分的指挥权，」哈维压低了声音，「也就是说，他们要从理事会手里分走权力，控制孤塔之城。」
他愁眉苦脸地补充。
「这个要求对于理事会而言，可有些太勉强了。」
希里安没有接话，只是用那双冰冷的眼睛冷漠地盯著他。
哈维被他看得有些发毛。
「好吧，好吧。」
他连忙摆手，换上一副更坦诚语气。
「理事会同意了破晓之牙号的要求，但作为代价、作为共建信任的基石，理事会希望破晓之牙号将圣物转移至孤塔之城中，为其施加更严密的防御措施。」
他强调道，「当然，理事会只是提供场地，具体的安保力量，仍由破晓之牙号自己决定。」
听到这一连串突如其来的信息，希里安愣住了。
过了好一阵，他才消化完这个惊人的消息，带著难以置信的语气惊呼道。
「破晓之牙号同意这个要求了？」
「没错，他们同意了。」哈维也感慨连连，摇著头，「我的天啊……真是疯了。」
紧接著，他话锋一转。
「我这次来找你，就是有份工作想要交给你。」
希里安双手抱胸，指尖无意识地轻点著手臂。
「讲讲看。」
哈维见他态度松动，立刻凑近了些，声音压得更低。
「既然破晓之牙号已经公开宣布驻守孤塔之城，那么他们的力量，就不能再仅仅蜷缩在那艘陆行舰的铁壳子里了。」
他仔细地讲述起这一系列连锁变化，手指在空中比划著名。
「冷日氏族的力量正一点点地并入孤塔之城的防御中，这意味著人手被极大摊薄。」
哈维目光紧锁希里安。
「所以，在接下来转移圣物的关键行动中，他们面临一个尴尬的局面，既要确保绝对安全，又抽不出足够可靠、且实力过硬的人手来填补护卫队的空缺。」
他抛出真正的意图。
「我想邀请你加入护送队伍。」
希里安没有立刻回答，目光锐利地刺向哈维，穿透那些冠冕堂皇的说辞，直抵核心。
「应该不止是护送这么简单吧……你想让我成为理事会的眼睛，为你们留意圣物的真容？」
哈维脸上的笑意没有丝毫变化，既不承认也不否定。
「这取决于你，师弟。」
他缓缓说道，「取决于你是否愿意，或者觉得有必要，去做一些多余的事。」
「毕竟，你只是受雇参与护送，拿钱办事，确保货物安全抵达指定地点。至于在路上看到了什么，听到了什么，那都是你自己的事，不是吗？」