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席间，元阮吃得小嘴油汪汪的，还不忘给阿丑夹菜：“阿丑哥哥，你吃这个！这个狮子头可好吃了！”
阿丑看着碗里那个比自己拳头还大的狮子头，沉默了片刻，低低地“嗯”了一声，然后拿起勺子，舀了一勺，送进嘴里。
他的眼眶又有些发红，但他忍住了，没有让眼泪掉下来。
他不能哭，因为他答应了公主，要做一个坚强的男子汉。
巫咸喝了两杯花雕，脸上泛起红光，话也多了起来。
他指着那盘葱烧海参，对枯骨道：“你尝尝这个，这可是京城的名菜，南疆可吃不到这么好的海参。”
枯骨依言夹了一块，嚼了嚼，点了点头：“好吃。”
巫咸满意地笑了，又给自己倒了一杯酒，一饮而尽。
他看着窗外繁华的朱雀大街，看着街上川流不息的人群和车马，忽然有些感慨：“京城就是京城啊，比南疆那破地方强多了。”
枯骨默默地又夹了一块海参，没有说话，但他的眼神中，也多了一丝对未来生活的期待。
一顿饭，从日头高照吃到了午后。
桌上的菜肴被扫荡得七七八八，元阮的小肚子吃得圆滚滚的，靠在椅背上，满足地打着饱嗝。
阿丑也吃了不少，脸色比刚来时红润了一些。
巫咸喝完了最后一杯酒，脸上带着微醺的惬意，靠在椅背上，眯着眼睛，一副心满意足的模样。
桐儿结了账，又打包了几份点心，准备带回宫中给公主当宵夜。
众人走出聚贤楼时，午后的阳光洒在朱雀大街上，将整条街道照得明亮而温暖。
元阮牵着桐儿的手，仰起头，看着头顶那片湛蓝的天空，忽然说了一句：“桐儿姐姐，我喜欢京城。”
桐儿低头看着她，笑了笑：“为什么喜欢？”
元阮认真地想了想，回答道：“因为京城有好吃的，有好玩的，还有姐姐。”
桐儿轻轻握紧了她的手，没有回答，只是带着她，沿着朱雀大街，朝宫城的方向走去。
身后，巫咸拄着拐杖，慢悠悠地跟着，枯骨走在他旁边。
祁安走在最后，目光警惕地扫视着四周，确保没有人跟踪或盯梢。
红袖走在桐儿身侧，阳光落在她脸上，暖融融的。
她抬起头，看着眼前这座繁华的京城，心中满是希望。
元姝华带着一行人，穿过宫门，沿着长长的甬道，朝内宫走去。
宫墙高耸，红墙黄瓦，在午后的阳光下泛着温润的光。
甬道两侧每隔几步便站着一名侍卫，甲胄鲜明，目不斜视。
见到元姝华一行人经过，纷纷躬身行礼。
元阮从未见过这般阵仗，紧紧攥着桐儿的衣角，小脸上写满了紧张和好奇。
她偷偷打量着那些高大的侍卫和巍峨的宫殿，大气都不敢出。
阿丑跟在她身后，也是低着头，脚步有些僵硬，但他努力挺直了腰背，不想在这么多人面前露怯。
巫咸倒是自在得很，拄着那根树枝拐杖，东张西望，时不时还点评两句：“这柱子够粗，这瓦够亮，比南疆那破庙强多了。”
枯骨跟在他身后，低着头，尽量降低自己的存在感。
红袖走在队伍末尾，手心微微出汗。
她从未想过自己有朝一日能踏入皇宫，也就是天下最尊贵的地方。
她深吸一口气，告诉自己不要慌张，不要给公主丢脸。
祁安走在队伍外侧。
一行人穿过三道宫门，最终在太极殿前停下了脚步。
太极殿是皇帝日常处理政务的正殿，气势恢宏，朱漆大门敞开着，殿内隐约可见金碧辉煌的陈设。
殿前台阶下，一名内侍早已等候在那里，见到元姝华，连忙快步迎上前来，躬身行礼：“奴才给九公主请安！陛下和娘娘已在殿内等候多时了。”
元姝华微微颔首：“有劳公公带路。”
内侍应了一声，转身在前引路。
元姝华回头看了一眼身后的众人，低声道：“跟我来，不必紧张，父皇母后都是通情达理之人。”
众人跟着她，走进了太极殿。
殿内宽敞明亮，地面铺着光可鉴人的金砖，十二根朱漆巨柱支撑着高高的穹顶，柱上雕刻着盘龙翔凤，栩栩如生。
正前方的御座上，端坐着一位身着明黄色龙袍的中年男子——凤元国皇帝，元成帝。
他约莫五十岁出头，面容端正，眉宇间带着帝王特有的威严，但此刻看向元姝华的目光中，却透着一丝难得的柔和。
御座右侧，坐着一位雍容华贵的妇人——皇后沈氏。
她穿着一身绛紫色的凤袍，头戴凤冠，面容端庄慈祥，看到元姝华走进殿来，眼中已经隐隐有了泪光。
元姝华走到殿中央，站定，端端正正地跪下行礼：“儿臣元姝华，参见父皇、母后，路途遥远，未能及时传信，让父皇母后挂念了。”
元成帝看着她，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而浑厚：“起来吧。”
元姝华站起身，抬起头，迎上父皇的目光。
元成帝上下打量了她一番，看到她虽然风尘仆仆，但精神饱满，气色不错，心中那块悬了数月的大石头，总算落了地。
但他面上依旧保持着帝王的威严，没有流露出过多的情绪，只是淡淡道：“你这一去，就是大半年，朕和你母后，都很担心你。”
皇后沈氏已经忍不住开口了，声音带着一丝哽咽：“华儿，你瘦了，也黑了，在外面吃了不少苦吧？”
元姝华心中一暖，面上却依旧平静，微微摇头：“回母后，儿臣并未吃苦，这一路虽然有些波折，但总体还算顺利。”
“顺利？”元成帝挑了挑眉，“朕怎么听说，你在南疆差点回不来了？”
元姝华知道瞒不过去，索性坦然承认：“确实遇到了一些意外，但都已经解决了，儿臣毫发无损，还请父皇放心。”
元成帝哼了一声，没有继续追问，目光越过她，看向她身后那一群形形色色的人，眉头微微皱起：“华儿，这些人，都是谁？”
元姝华侧过身，先指向站在最前面的元阮：“父皇，这是儿臣在路上收养的一个孤女，名叫元阮，儿臣见她无父无母，孤苦伶仃，便将她带在身边抚养。”