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翌日清晨，柳河镇还笼罩在薄薄的晨雾中，车队已经整装待发。
段云笙换了一身利落的青色劲装，腰间挂着一柄短剑，长发依旧用玉簪高高束起，看起来英姿飒爽。
她已经与大理寺交接完毕。
“云笙哥哥！”元阮趴在车窗边，朝她招手，“你坐我们这辆车吧！我给你留了位置！”
段云笙看了一眼元姝华，见她微微颔首，便笑着翻身上了元姝华所在的那辆马车。
车队缓缓驶出柳河镇，沿着官道向北行进。
晨光透过车窗洒进车厢，将一切都镀上一层淡金色的光晕。
元阮坐在桐儿身边，手里把玩着段云笙送给她的一枚小巧的木质令牌，上面刻着一个“段”字。
这是段云笙在大理寺的腰牌复制品，做得精致可爱，小姑娘爱不释手。
“云笙哥哥，你在大理寺是做什么的呀？”元阮好奇地问。
“查案子。”段云笙笑着回答，“就像昨天你元姐姐审的那种案子，谁对谁错，谁犯了法，都要查得清清楚楚。”
“哇！那岂不是和戏文里的包青天一样？”
段云笙被她逗笑了：“差不多吧，不过我比包青天年轻些，也比他白些。”
车厢里响起一阵轻快的笑声。
马车驶出柳河镇约莫十里后，道路两旁的田野逐渐被起伏的山丘取代，景色开阔起来。
元姝华靠在车壁上，闭目养神了片刻，才缓缓睁开眼睛，看向段云笙：“云笙，你既然决定跟着我，有些事，也该让你知道了。”
段云笙神色一正，坐直了身子：“公主请讲。”
元姝华沉默了片刻，整理了一下思路，从南疆之行开始讲起——她如何与巫咸周旋，如何取得清心菩提丹，如何在归途中遭遇槐溪镇的疫病，如何遇到枯骨和龙骨花，以及在沧州城如何布局引出王师爷、解救红袖。
她讲得很平静，语气没有什么波澜，仿佛在讲述一件与自己无关的事情。
但段云笙听着，眉头却越皱越紧。
当元姝华讲到槐溪镇时，段云笙忍不住开口打断：“公主是说，那场疫病，是人为制造的？”
“是。”元姝华肯定地点头，“巫咸亲自查验过，那根本不是普通的瘟疫，而是经过精心调配的蛊毒，传播速度快，致死率高，就是要阻断南疆通往凤元的商路，制造恐慌。”
段云笙的指尖在膝盖上轻轻敲击着，这是她思考时的习惯动作：“能调配出这种蛊毒的人，绝非等闲之辈，公主可有线索指向幕后主使？”
“有。”元姝华端起茶杯抿了一口，淡淡道，“指向金陵。”
“金陵萧家？”段云笙的眉头皱得更紧了，“他们竟敢在凤元境内投放疫病？这可是等同于宣战的行为！”
“所以他们做得很隐蔽，”元姝华放下茶杯，“如果不是恰好遇到了巫咸和枯骨，如果不是枯骨恰好带着龙骨花，我也无法如此迅速地控制住疫情。”
“等到疫情扩散开来，他们再以‘援助’的名义介入，届时，南疆与凤元之间的信任，便会彻底崩塌。”
段云笙倒吸一口凉气，后背一阵发凉。
她在大理寺办过不少案子，见过人心的险恶，但像这样以一座镇子数千条人命为棋子的布局，还是让她感到一阵寒意。
“那红袖姑娘呢？”她稳了稳心神，继续问道，“公主在沧州布局，是为了拔出王师爷这颗钉子，但红袖姑娘在其中扮演了什么角色？”
元姝华没有立刻回答，而是先看了段云笙一眼，似乎在想她能否接受接下来的话。
片刻后，她才缓缓开口，告诉了她事情的来龙去脉。
段云笙的瞳孔微微收缩：“所以……红袖姑娘怀孕的事……”
“是假的。”元姝华平静地回答，“那是我让巫咸配制的一种药物，服下后脉象会呈现滑脉，与怀孕无异，停药后便会恢复正常，对身体无害。”
段云笙沉默了片刻，似乎在消化这个信息：“那王张氏大闹醉春风……”
“也是我安排的。”元姝华直言不讳，“我派人匿名给王张氏送了信，告诉她王师爷在醉春风有相好，还搞大了肚子，以她的性格，必然会带人去闹。”
“而一旦闹起来，王师爷的注意力就会被牵制住，无暇顾及萧远那边的行动。”
段云笙沉默了很久。
她端起茶杯，喝了一口已经凉掉的茶，又放下，目光复杂地看着元姝华：“公主，臣斗胆问一句——红袖姑娘知道自己是棋子吗？”
“知道。”元姝华回答得毫不犹豫，“从一开始，我就跟她讲清楚了，她帮我引出王师爷，我给她赎身，还她自由，这是一场公平的交易，她可以选择接受，也可以选择拒绝。”
“她接受了？”
“她接受了。”元姝华的声音平静，却带着一丝不易察觉的柔和，“因为她知道，留在醉春风，她这辈子都没有出路，赌一把，至少还有赢的可能。”
段云笙沉默了。
她想起昨日在柳河镇见到红袖时的情景，那姑娘脸上的伤已经好了大半，虽然偶尔还会露出恍惚的神情，但更多时候，她的眼神是清亮的，带着一种劫后余生的感觉。
那不是一颗被利用后的棋子的眼神，那是一个重新获得自由的人的眼神。
“公主，”段云笙缓缓开口，“臣还有一个问题，你就不怕红袖姑娘在关键时刻反悔吗？毕竟，她面对的可是知府的女儿，若是她临阵倒戈，公主的整个计划，就会功亏一篑。”
元姝华看着她，目光平静而深邃：“我当然怕，所以我做了两手准备，如果红袖反悔，我还有别的办法能让王师爷露出马脚，只不过会更麻烦一些。”
“但我选择相信她，不是因为我天真，而是因为我看人，红袖虽然身在风尘，但她骨子里有一股不甘心的劲儿，她不想一辈子被人踩在脚下，所以，她会抓住这个机会。”
段云笙听完，沉默了很久。
她想起自己在大理寺办案时，也曾遇到过类似的抉择，是相信一个看起来不可靠的证人，还是选择更稳妥但更耗时的方式？