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太宰府。
熊谷初指着舆图，面色凝重地汇报着：“博多湾外出现了三十余艘明军战船，其中四艘如同山庞大。关门海峡方向也探查清楚了，明军船只数量不仅多达一百余艘，他们还占领了小仓、门司，长门的下关，也被明军占据……”
“向西的通道也被切断了，饭?、桂川，已不在我们手中。南面的筑紫、平野，也出现了明军，兵力在两万以上，西面筑前的系岛等地，也出现了大量明军。”
“从明军的动向来看，他们正在包围太宰府，若是现......
海风凛冽，吹动战船旌旗猎猎作响。顾正臣立于楼船甲板之上，目光远眺东方天际线，那里云层低垂，墨色如铁，仿佛预示着一场风暴即将降临。他手中紧握一封密报??是马三宝昨夜自琉球快船传来的最新消息：朱棣已与觉岸法师在中山王宫中秘密会面，随后便以“昭雪先烈、讨逆复仇”为名，正式向足利义满发出战书，并将觉岸所述屠杀高僧之事公之于众。
消息一经传出，整个东亚为之震动。
琉球百姓焚香祭拜三十六高僧亡灵，称燕王乃“护法真君”；福建沿海渔民自发组织船队，愿为大军运送补给；就连一向中立的爪哇苏丹也派使节前来，献上火油百桶、硫磺千斤，声称“倭人残暴，久为南洋之患，今得明军出征，实乃天意”。
而最令顾正臣心惊的是，朱棣竟在战书中明确写道：“此战不为扩土，不图财货，只为还天下一个公道，为大明尊严一雪前耻！”短短数语，字字如刀，直刺人心。民间舆论瞬间倒向燕王，街头巷尾皆言：“若非燕王挺身而出，朝廷岂肯为百姓报仇？”
顾正臣站在船头，听着身后运粮船上民夫们低声哼唱那首流传甚广的童谣，心中寒意渐生。他知道，这已不是一场单纯的军事行动，而是一场精心策划的政治风暴。朱棣借历史旧案点燃民族情绪，以忠义之名裹挟民心，将自己塑造成救国于危难的英雄，而将朝廷置于被动甚至怯懦的位置。
“先生。”马三宝悄然走近，声音压得极低，“我们在神机营查到的那份账册……已经被抄录多份，正通过商旅渠道流向各地文人手中。有人已在江南书院讲学时痛斥‘庙堂养奸，致使神器外泄’，矛头直指当年失察之臣。”
顾正臣闭目良久，缓缓道：“是谁泄露的？”
“不清楚。”马三宝摇头，“但线索追到半途就断了。唯一可以肯定的是，幕后之人手段极高，且对朝中人事了如指掌。极可能是……燕王府的人。”
顾正臣冷笑一声：“好一招借力打力。他一边打着正义旗号东征，一边又放出行贿官员、叛国卖器的黑幕，逼得朝廷不得不整顿内政。这样一来，无论战事成败，他都能占据道德高地。”
“更可怕的是，”马三宝沉声道，“据朝鲜密探回报，李成桂已答应出兵两万，由其子李芳远统帅，从釜山渡海攻占对马岛。而朱棣许诺的不只是领土归属，还包括战后开放辽东互市，允许朝鲜商人自由贩运丝绸、瓷器。”
顾正臣猛然睁眼：“这是要绕过户部，擅自缔结盟约！他哪来的权力决定边贸政策？”
“权力？”马三宝苦笑，“在他如今的声望面前，礼法早已形同虚设。百姓只看他是否能打赢倭寇，是否能让国家扬威海外。至于程序如何，谁在乎？”
顾正臣沉默良久，忽然问道：“我们的船队离主力还有多远？”
“约三百里。他们顺洋流疾进，我们负重缓行，差距越拉越大。”
“再传令下去，加快航速。”顾正臣沉声道，“传我手令，所有粮船夜间不得熄灯，保持联络。另派三艘快艇先行，务必在朱棣登陆前赶到琉球，接管当地仓储调度权。”
马三宝迟疑片刻：“可您无权干涉前线军务……”
“但我有权掌控后勤。”顾正臣眼神锐利，“他是主帅，我是副帅兼督粮官。只要我还握着粮食和火药，他就不能完全脱离朝廷控制。哪怕他想做孤胆英雄，士兵也不能饿着肚子打仗。”
马三宝点头退下。
当夜，暴雨突至，狂风掀浪，巨舰如叶般颠簸。顾正臣独坐舱中，烛火摇曳，映照着他疲惫却清醒的脸庞。他翻开随身携带的《资治通鉴》，目光落在“七国之乱”一段，喃喃自语：“晁错削藩，本欲安刘氏天下，结果身死东市，七国依旧起兵……可见制衡之道，不在急切，而在顺势。”
他合上书卷，提笔写下一道密令：命南京刑部彻查洪武二十年神机营贪腐案余党，尤其追查杨伦家族近况；同时令锦衣卫暗中监视燕王府在京留守人员，凡有异动，即刻上报。
写罢，他将信封蜡缄口，唤来亲信：“明日清晨，用飞鸽送往应天。”
窗外雷声滚滚，仿佛天地也在回应这场即将到来的风暴。
三日后，舰队抵达琉球那霸港外锚地。尚未靠岸，便见港口内外人山人海，旌旗蔽日。朱棣的大纛高悬城楼，上书“靖海安民”四个大字，气势恢宏。码头上堆满各国送来的物资，日本流亡武士、琉球贵族、东南亚使节混杂其间，俨然已成一方国际盟主。
顾正臣刚登岸，便被一群官员簇拥上前。为首者乃是福建布政使张?，拱手道：“顾大人，燕王已在中山王宫设宴，恭候您大驾光临，共商进军大计。”
顾正臣淡淡一笑：“本官奉旨督粮，职责所在，须先查验仓储，点验军需。待诸事妥当，自当前往赴宴。”
说罢，径直走向仓库区。
不出所料，仓廪之中混乱不堪。原本应由朝廷统一调配的粮草器械，竟已有三分之一被贴上“征倭先锋营”封条，归入燕王直属系统。更有数十箱火药标注“特供神机队”，经查竟是新式爆破弹，威力远超常规装备。
顾正臣冷脸召来管仓官问话，对方支吾半天，才承认是“燕王亲令，紧急备战，容后再报”。
“容后再报？”顾正臣怒极反笑，“谁给他的权柄，不经兵部调拨，擅自启用军械库储备？”
“这……”管仓官跪地磕头，“小人只是奉命行事……”
顾正臣当即下令查封所有未登记物资，派驻亲兵把守仓库，并张贴告示：“凡未经副帅签押之军需调动，一律视为违令，按军法处置。”
此举立刻引发轩然大波。
次日清晨，燕王亲卫统领谭渊带兵前来质问，态度强硬：“我军即将出击，战机稍纵即逝！顾大人如此掣肘，莫非是要坐视倭寇壮大？”
顾正臣端坐公堂，神色不动：“本官只知奉旨行事。尔等若敢强夺军资，休怪我不讲情面。”
双方僵持不下，直至朱棣亲自到来。
他身穿银鳞软甲，披玄色斗篷，步履沉稳，目光如炬。进门便笑道：“顾大人辛苦了。此番远征，粮草为先，您能亲临督办，实乃三军之福。”
语气谦和，却字字带刺。
顾正臣起身还礼：“燕王谬赞。下官不过恪尽职守，不敢懈怠。”
朱棣环视四周，见封锁令仍在，眉头微不可察地一皱，随即舒展：“顾大人严谨周全，令人敬佩。不过眼下形势紧迫，倭寇已在五岛列岛集结兵力，若不速战速决，恐其联合九州诸藩，形成联防之势。”
“所以更要稳扎稳打。”顾正臣直言不讳，“三千战船、二十万大军，岂是一纸檄文便可驱动？粮道未固，补给未通，贸然深入，一旦受挫，便是全军覆没之局。”
“那依大人之见，当如何？”朱棣微笑。
“先遣小股部队试探敌情，巩固琉球至台湾航线，建立中转补给站。待我主力齐集，再图进取。”
朱棣轻轻摇头：“顾大人所言稳妥，却失之迟缓。倭人狡诈，今日退一步，明日便进一步。唯有雷霆出击，方能震慑四方。”
说罢，他转身取出一份地图摊开，正是日本西海岸地形图，标注详尽，连港口潮汐时间都有记录。
“这是我军细作潜伏十年所得情报。”朱棣指着肥前一带，“此处松浦党盘踞已久，私通海盗，豢养铁炮队。若不趁其不备一举荡平，待其与其他大名联手，后果不堪设想。”
顾正臣凝视地图，心头微震。这些情报，竟比兵部档案还要完整。
他忽然意识到，朱棣这些年表面韬光养晦，实则早已布局海外。那些所谓的“巡边练兵”，恐怕一半是在训练跨海作战能力；所谓“修造船只”，实则是打造一支不受朝廷直接控制的远洋舰队。
此人之心，深不可测。
正当二人对峙之际，忽有快马来报：朝鲜水师已抵釜山，李芳远率舰队启航，预计十日内可攻占对马海峡要隘；同时，暹罗国王遣使送来五百具复合弓、三千支穿甲箭，并承诺派遣战象部队登陆九州南部，牵制日军主力。
消息传开，群情激奋。
当晚，中山王宫举行誓师大会。朱棣立于高台之上，身后是来自十余国的使节与将领，宛如诸侯朝觐。他举起一杯清酒，朗声道：
“二十年前，三十六高僧含冤东渡，血染清水寺外；十年来，我东南百姓屡遭劫掠，妻离子散。今日，我朱棣在此立誓??不灭倭寇，誓不还朝！不擒足利义满，不负天下苍生所托！”
台下将士齐声呐喊，声震四野。
顾正臣站在角落阴影中，看着这一幕，心中冰冷。
他知道，这一刻起，朱棣已不再是大明的一位亲王，而是一个凌驾于国家机器之上的“共主”。他用战争凝聚人心，用正义包装野心，用联盟取代朝廷权威。即便最终战败，他也将成为悲情英雄；而若胜利归来，整个帝国都将匍匐于他的脚下。
宴会结束后，顾正臣返回行辕，却发现案头多了一封匿名信。
展开一看，只有寥寥数字：“杨伦之子，现居萨摩藩，化名‘村上源二郎’，任岛津氏军师，主管火器营。”
落款无名，但笔迹熟悉??正是马三宝惯用的隐写手法。
顾正臣瞳孔骤缩。
原来，那个叛逃的神机营副统领不仅活着，还把自己的儿子培养成了日本火器部队的核心人物。这意味着，大明最先进的火药配方、铸炮工艺、连发铳设计图，早已流入敌手。难怪觉岸说日本已有“铁炮队”，且战术成熟。
更可怕的是，若此事公开，举国必将哗然：堂堂大明军工机密，竟被叛臣子孙用来武装外敌！
而这，恰恰又是朱棣最好的出兵理由。
顾正臣提笔欲写奏折，手却微微颤抖。
他知道，自己正站在历史的十字路口。若上报此事，等于为朱棣的东征再添一把火；若隐瞒不报，则是对国家安全的重大失职。
良久，他终于落笔：
“臣顾正臣谨奏：查得昔日神机营叛员杨伦确有子嗣流落倭境，疑似参与火器研发。此事关系重大，恳请陛下密遣专使赴琉球，协同核查，慎勿轻宣于众，以免资敌或动摇军心……”
写完，他将奏折密封，交予心腹连夜送往南京。
然而他不知道的是，在遥远的京都御所，足利义满正手持另一份情报，嘴角浮现一丝冷笑。
“顾正臣来了？”他轻声道，“那位号称‘寒门第一相’的镇国公，终于也踏入这片海域了。”
身旁老臣躬身问道：“主公，是否按计划行事？”
足利义满望向东海方向，悠悠道：“让他们打吧。让朱棣和顾正臣互相猜忌，让大明与朝鲜彼此提防。等他们耗尽力气，伤了元气，我日本……便可真正崛起于东方。”
他缓缓起身，下令道：“传我命令，放弃五岛列岛防线，诱敌深入。同时，派密使前往室町幕府各地大名，就说??太阳即将升起，百年国运，系于此战。”
海风呼啸，战鼓将鸣。
而在茫茫大洋之上，两支庞大的舰队正朝着同一个方向驶去??一个是满怀壮志的王者，一个是步步为营的谋臣；一个要改写历史，一个要守护秩序。
但他们都不知道，真正的棋局，才刚刚开始。