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绍绪五年，六月初五，高邮。
前一日下午，太子未按照杜昭楠的安排，自行前往了高邮下辖田地进行勘查。
杜昭楠被曾达缠在一边，不让近太子的身，杜昭楠知道太子是疑心自己已经做了手脚。他面上表现得自己不得太子宠的忧虑，心里却十分笃定。
早在六月初一各州县已经来报，一切都准备好了。这关系各乡绅切身利益，只需暗示，无人会不立刻行动。更何况杜昭楠煞费一番苦心，乡绅更是明白此事兹事体大，整日整夜行动，效率更高。
初五下午，两淮盐运使顾仪望从淮安来到高邮求见太子。
一见到太子，他便跪在地上连连叩首：「臣顾仪望叩见太子殿下千岁千岁千千岁，臣死罪！」
太子正在为查地无果而烦忧，不由一皱眉道：「顾大人平身！」
顾仪望继续跪伏在地上道：「殿下，臣死罪！竟不知刁民如是胆大！臣管辖不力，求殿下责罚！臣实在是愧对皇恩！」说着就开始哭了起来，浑身颤抖。
太子看向杨卓，只见杨卓也是一脸皱眉。于是便对杜昭楠说：「快扶顾大人起来！」
杜昭楠便过去硬扶顾仪望，顾仪望虽被拉起，却甩开了杜昭楠。杜昭楠便知道顾仪望在怨他，只是现在太子在，他无法弥合，只能尴尬地退在一边。
「陛下容禀，这私盐历来已久，屡禁不止。臣此次去淮安亦是为了淮北盐场亦发现有私盐贩子趁夜色偷贩事，亏臣先期筹谋，淮北无事。竟不想淮南盐场却发生，正和殿下仪驾相冲，实是该死。若非殿下及时镇压，今年盐务事，竟无颜面对圣上重托！」说着顾仪望又开始哭了起来。
太子看着顾仪望一脸憔悴的样子，心里一软。「顾大人辛苦了！」
「不敢言辛苦，尽忠职守，理所应当！」顾仪望赶紧表了决心。
「只是这私盐事，究竟何来，即便灶户私煎，又如何运地出去？孤见那日那些歹人，队伍甚大，运力充沛，竟似广有市场。」
「殿下有所不知，这些私盐贩子，白日为民，夜里为盗。之所以如此猖獗，只因漕运河道胥吏奸猾，本当民船一一搜检。但若民船行贿，他们便听之任之。故而这些私盐竟能运至湖广，远至贵州。下官任职之前，他们更为猖獗，白日亦有盗贩。下官来后，严防死守，才大为改善。奈何两淮盐场辖区甚广，防护主要凭灶丁和民壮，有时亦会被他们钻了空子，实非不尽心。」
太子想到他一路南来时，却看见有的漕运口盘查较严，有的则较松，一想这大运河河道延绵，漕运总督亦不能一一兼顾，便觉得顾仪望亦不容易。「顾大人仍需尽心，不可使私盐猖獗动摇国之盐务。」
顾仪望一听太子这个口气，似乎很是软绵，便动了心思道：「何敢不尊殿下旨，必当尽力。为今之计当从所捕之人口中得知线索，臣便协同扬州卫丶淮安卫一并剿灭！请殿下将那四个贼人移交下官，下官立刻审问。」
太子刚想点头，杨卓道：「殿下，不可！」太子疑惑地看着杨卓。
曾达上前亦道：「此事疑点重重，臣附议杨大人。」
太子一听这两人都不同意，便道：「不急，顾大人可与孤同回扬州，一并审问。」
顾仪望抬眼看了一眼太子，知道此时不能硬求，便看向杜昭楠。杜昭楠的表情便是，你虽怨我，关键时候还是得靠我吧。他向顾仪望略略点头，以示安心。顾仪望接到信息，便不坚持，向太子拱手道：「但凭殿下做主。」然后告退了。
初六日，太子便知道高邮处亦查不到什麽了，心下颓然，决定回扬州。
是日行至盂城驿已过酉时，若再前行，则前途无处可宿，于是便权驻盂城驿。
数日来奔波无果，太子夜里难以入眠。待夜深人静时，他便起床了。小太监拦他，却拦不住，只能招呼护卫四散保护。
刘玄祈步入驿站庭院，此时乃戌时四刻。
白日里，赤日铄金，闷热难当。入夜时，云生东南，俄顷暴雨骤至，急雨打荷，声如裂帛。两刻后，雨歇云收，新月至西隅，状若银钩，淡辉笼水。一时蝉声填耳，蛙声乱心。远处，运河水涨，逐浪拍岸。偶有人声，遥闻犬吠，隔水相应。
刘玄祈坐在庭院石凳上，竟不顾蚊声呐呐，他在彷徨着自己所为何来？又当往何而去？
忽听侍卫呵斥，刘玄祈转头望去，驿丞正持着灯笼欲过庭院往马棚而去。刘玄祈示意让驿丞过来，只见一个年约五十多岁的老头，慢慢向他走来。到了跟前先跟他磕了个头：「盂城驿丞张顺，叩见太子殿下。」
「老伯请起」，太子见他穿着一身旧布衫，走路似乎腿脚不便，便很和气地起来。老头颤颤地撑着从地上起来，站立时，确实腿脚不便。
「请坐！」太子请张顺坐他对面。驿丞连称不敢。
「坐吧，权当陪孤聊聊天。」
于是张顺才半欠身子坐下。
「老伯夜起为何？」
「卑职是来巡厩的。」
「日日如此？」
「自当日日如此。」
「老伯是尽忠之人。老伯何方人氏？」
「回殿下，卑职山东青州人氏。」
「如何来这盂城驿做了驿丞？」
「隆裕三十九年，卑职随英国公打北狄，伤了腿，退伍后，经英国公举荐，便来了这盂城驿做了驿丞。」
「李威？」
「卑职亦随世子征战过。」
太子不说话了，原来是老英国公。
太子对老英国公没有印象，但是他想起了李威，他一直不明白，李威为什麽成为谋逆之人？他怎麽可能向父皇射那支箭？如同他也不明白为什麽这次他前来竟毫无成果。
「英国公府已经没有了。」太子淡淡说了一句。
「在卑职心中，英国公府始终都在。卑职今年快六十了，来这盂城驿亦十多年，时时想念英国公丶大公子和世子。」
「为何？」
「赤胆忠心，一往无前。」
「噢。」
「英国公常言，能尽一分力，便不留半分。为将当如是，为卒亦如是，为官还如是。卑职退伍后，便以此自勉。驿站虽小，但文书往来，马匹喂养，防盗防火，一处都不能疏忽。我大庆有驿站两千馀处，这两千馀处驿站便是往来交通，军行信通的关键。卑职虽不能再随英国公打仗，但管好这驿站，亦是打仗。」
「这是你自己悟的？」
「不是，是临行前，是英国公的告诫，卑职便一直放心里了。」
「若我大庆的官员人人都能和老伯一样，那该多好？」说着太子竟有一点哽咽。
「那可不行，卑职识字有限，朝堂诸公皆是大学问家，不能跟卑职一样。」老头嘿嘿笑了起来。
「仗义每多屠狗辈，负心总是读书人。」
「也不是，英国公说了，读书能明理，每次仗毕各归卫所前，他老人家总会关照回去后，武要练，书要读，否则下次遇到军法处置。」
太子微微笑了一笑，「老伯，孤心有疑惑，向你求教。」
「不敢不敢，卑职哪敢啊！」说着张顺竟站了起来。
「老伯坐，莫怕，只是一说」，太子温柔地安抚着张顺，张顺才不安地半坐。
「孤待做一事，恐要得罪人，这事做还是不做？」
「太子殿下，您都是太子了，您怕啥？」
「若陛下亦不喜，当如何？」
「这……那要看是什麽事了。」
「如何说？」
「若是大义，此时陛下可能不喜，将来终能谅解。」
「虽会被责罚，亦为？」
「英国公说，但行大义，无问西东。」
刘玄祈站起了身，张顺跟着也站了起来。只见刘玄祈向他躬身行了一礼，张顺赶快避让并还礼，「谢老伯解惑！」
说完，刘玄祈便返身回了客栈。
张顺目送着他的背影，也不知道他到底要问什麽，更不知道自己答得对不对。他只知道，英国公说的，就没有错过。英国公便是他心里的神。
他没有比较过英国公和皇帝陛下，因为在他看来英国公和皇帝就是一体的。那英国公说的做的，就是皇帝认可的。此前如是多年，都是如此。
张顺打着灯笼向着马厩而去，翻看着马槽里面的料，仔细看着量和品种，然后点了点头。他又沿着驿站的墙根走了一圈，仔细把碎石一一踢掉。查看了驿站的灯笼，有一个可能是被先前的雨打灭了，他便踮脚将灯取下，用火折点燃，悬挂了上去。
黑夜里，除了月光隐隐照出的模糊的路，只有盂城驿的灯还亮着，指引着远方赶路的人们。
……
六月初七，太子回到扬州，不见任何人，仅留杨卓。太子握着杨卓的手，一直垂泪。
杨卓劝太子就此作罢，显然扬州的地方官员已经上下勾结，按照着隆裕四十二年的图册，在糊弄太子。稍有政务经验便知道，从隆裕四十二到到绍绪五年，这土地不可能一直不变。而扬州竟对得整整齐齐，一块不多，一丝不变。
其实杨卓心里在想，陛下只给太子三月之期，本就是在逼迫太子。当时太子欣然领命，实在是缺少经验，但是杨卓不能也不敢抱怨皇帝。
太子见杨卓也给不了什麽建议，最后抹了一把脸说：「孤明日出发，去苏州。」