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绍绪五年，五月三十日，内书堂。
早朝之后，邓修翼在御书房完成了当日的朱批，便向绍绪帝请辞。
「这是忙什麽呢？」
「回陛下，今日月底，当为内书堂大考之日。奴婢去看看。」
「这又过一月了，翰林院还尽心？」
「各位翰林大人学问高深，小内监还需要时日，才能都体会理解。比之上月，已是好太多了。」
「汝恒为其隐。」
「陛下明白奴婢便是了。」
「去吧。」
于是邓修翼便来到了内书堂，只见裴衡坐在上首，闭目养神，而十多个小内监正在下面奋笔疾书，额头上个个都有汗。这已是盛夏，内书堂并不供冰，裴衡身边的冰盆，还是邓修翼想了办法弄来的。小内监的下首位，就没有这麽好福气了。
一炷香还剩四分之三，盈盈燃着，邓修翼便在堂外廊下站着，不进去，也不打扰。他自大病后，畏寒多于畏热，站在廊下，偶有风过，他竟无汗。
香快燃尽时，裴衡睁开了眼，看到了在门外的邓修翼，他移开了目光。邓修翼的笑容凝在脸上，慢慢收了起来。裴衡扫着堂下的小内监，已经有三四人都已经答完，在通读。还有八九人，还在书写。
香都燃尽了，裴衡呵道：「收笔！」小内监们除一人，都放下了手中的笔。
裴衡眉头蹙了起来，这时邓修翼温温的声音从小内监身后门外响起，「答不完固然不好，但不守规矩更不好。」邓修翼讲完，那个唯一的小内监赶紧放下了手中的笔。裴衡瞥了邓修翼一眼。
这是坐在第一案的小内监，站起来，将大家的卷子一一收到，放到了裴衡的案上，行了一礼。然后只见小内监们都打开了大字帖，开始练字。裴衡则仔细看起卷子来，时不时在卷子上进行批改。
批改完毕，裴衡便起身，径直走了。路过邓修翼时，邓修翼向他拱手道：「有劳裴大人。」裴衡没说话，脚下不停步。
邓修翼进到内书堂，坐在裴衡刚才坐的位子。「原吉，你把这冰盆摆你们中间。」邓修翼吩咐了一声，然后便开始了看卷子。
等他把十来张卷子都看完，小内监们都抬着头，目光亮亮得等着他说话。
「这次考的很好，你们都有进步。裴大人判的前三是陈待问丶朱原吉和曹应秋。」
这朱原吉便是邓修翼第一次上课时候，第一个拿着大字给他批的小内监。这三人听说这次自己是前三，都眉飞色舞起来，只有朱原吉高兴之馀仍带着点遗憾。
「原吉，莫要因为这次没有考第一而沮丧，常言道文无第一，武无第二。我上次跟你们讲过，如今你们是同窗，便是同道好友。交友之道当如何？」
「友谅丶友直丶友多闻！」小内监一齐回答。
「很好。所以同窗精益，便是自己精益，大道不孤。」
朱原吉拼命点头。
「待问，也莫要因为这一次考了第一而骄傲，学问之道书山学海，无有止境。满招损，而谦受益，日日当知不足。你可明白？」
「邓夫子，我明白。」这内书堂的小内监们都发自内心尊重邓修翼，故而没人时都叫他邓夫子。
一开始邓修翼还纠正，后来实在纠不过来，十几岁正是顽皮的时候。所以没人时，邓修翼便随了他们，只是千叮万嘱不能人前说，小内监们自然应下。
「应秋进步也很大，我很高兴。」
曹应秋是三人中年纪最小的一个，此时尚不擅言辞，只咧嘴笑。
「剩下的，虽然没有拿到前三，但是都完成了，很好。学无止境，学如逆水行舟，不进则退。只需日日精进，终有大成。大成不问早晚，只问每日三省，可有进步。你们可明白？」
「明白！」小内监都高声回答。
邓修翼点点头，随后道，「你们自行安排吧，看书练字亦可，只不许出这内书堂。过了午膳，便回各处当值。」
小内监便一哄而散，各自去书房捡书看去了。邓修翼看着他们，想着，苏苏也只十一岁。
……
六月初五日，李云苏到了淮安，接到李云茹的信，她依然坚持要进宫。李云苏叹了一口气，便对李仁说：「去寻两个小丫头，一个和二姐一般大，一个和我一般大。在山东各处晃悠，不怕被人看见。但要注意安全，莫入虎口。」李仁领命而去。
……
六月十三日，太子到了苏州。
苏州府的富庶，堪称天下翘楚。其赋税冠绝寰宇，隆裕年间年输税粮达二百八十多万石，若全国总量为十，则苏州一府便占其一，时人惊叹「苏松税赋甲天下，苏州尤甲苏松」。大运河畔的浒墅关，年征关税亦占全国户部关税总额的十分之一，白银流通量更占全国三成，钱庄票号林立，素有「天下银根在姑苏」之称。
苏州百业兴盛，尤以丝绸业为冠。东北半城「万户机声」昼夜不息，南京云锦丶杭州杭罗皆仰仗苏丝供应。城内处处可见高鼻深目碧眼红发之人，太子初见竟以为见到了罗刹鬼。
苏州知府况亦鼎慢慢解释，太子才知这些人等竟和在淮安的新罗人一般，来自海外佛郎机。他们不远千里而来，只为苏州丝绸和瓷器，他们云「苏州丝绸若停供三年，领主将无新衣可着」。
阊门至枫桥一带商铺六千馀家，丝绸丶棉布丶玉器丶书籍汇聚成市，盛泽镇更以「日出万匹」的丝绸业闻名，白龙桥石刻「晴翻千尺浪，风送万机声」，正是其盛况。
苏作玉雕丶缂丝丶摺扇等工艺精湛，成为宫中处处可见贡品。而今太子亲眼见到其生产工艺。
更为难得的是，如是物欲横流金银满地之处，文化教育亦极为昌盛。
自大庆建国来百年，苏州一府出进士三百馀人，更有状元，国朝人才唯苏州可与河东一抗。
说来乙丑科状元王政当算半个苏州人，其本家在高邮，求学苏州。而榜眼陆寄望乃苏州府边上松江府人氏，探花潘砚舟乃苏州府沙溪人氏。
此盛况被人称为一榜三苏松。
苏州城内城外园林遍布，沧浪之水丶梧竹幽居丶荷风西面丶留客待雨，更有千年北寺塔昭然四顾。
太子抬眼看向站在他面前的苏州知府况亦鼎，此人乃湖广襄阳人氏，任苏州知府已近十五年，真乃奇事。
「况大人，在此苏州府已任十三年之久矣，缘何不谋个升迁之路？」
「回殿下，微臣已然熟悉这苏州府，迁与不迁尽已淡然。但得能为陛下牧一方，亦是尽忠职守。」
「这苏州府土地几何？人口几何？」
「隆裕四十二年黄册记载有田九百五十四顷，二百三十万口。」
「实际多少？」太子直接去问，经历扬州事太子便知道他之前的处理方法可不行。
「微臣尚未统计。」况亦鼎在曲中尽可能取直，毕竟若真说实话则苏州震荡，若说假话便是欺君。
太子心知，必然如此。
「况大人，素称苏州为天下第一剧繁难治之地，孤看苏州百姓乐业，何来繁难？」
「殿下有所不知，苏州赋税比之湖广，乃两倍之多，比之河东更是三倍有馀。」
「同样土地，缘何苏州产出更高？」
「得天时自不待言，更在地利。」
「如何地利？」
「苏州辖下，河网密布，当时时浚疏，方雨季不涝，旱季不枯。」
「看来况大人乃水利能匠，当迁工部。」
况亦鼎一听，便跪了下来：「殿下，微臣年过六十，唯懂这平原小溪治理，不堪大任。」
「孤看你是守着温柔乡，上下其手！」太子冷脸道。
「殿下！实非如此！」
「何不直言道来？真欺孤年幼不谙世事，不通政务？」
况亦鼎听道这话，心里凉了一半，不由垂泪道：「臣乞骸骨！」
「况大人！你可知此乃何言？」
「殿下，微臣在此为官十三年，左支右绌十三年，方得如今苏州承国朝赋税十之有一。繁华似锦下，尽是凶险。若按殿下出京之意来，苏州动荡，赋税难保。」
「官田赋税每亩七升有馀，民田每亩仅二三升，你若非上下其手，怎敢言左支右绌？」
「殿下，朝廷连年征战，每次征战，苏州必加赋，若非官田七升，何来银两以抗北狄？为国，苏州官民已尽力矣。」
「民田呢？」
况亦鼎不语，太子的意思是官田产出可以承担七升赋税，同样占着江南天时地利的民田，为何只有二三升的赋税。
「况大人，有何难言之隐，不妨一说。孤前日受教于驿站老卒，言『但行大义，无问西东』。孤深以为然，路虽难，行则必至；事虽难，做则必成。」
「殿下，民田虽二三升的赋税，加上耗米，加征，实缴超二三升。苏州府要事，实非赋税多少。」
「那是何要事？」
况亦鼎心一横道：「若苏州再加赋，则百姓愈加投献乡绅，土地兼并，国家税基则不稳矣。」
「土地投献，百姓何以生计？」
「为织户。」
「何不禁之？」
「禁则百业消殆，何来这人流如织？何来浒墅关年入近五万两。」
「土地投献与谁？」
「地方乡绅，京中高官。某阁老祖籍松江，有田几十顷，皆不赋税，国之奈何？」
此时，太子终于明白了，他这次来的抗力并不是地方官员的瞒报，而是整个朝廷文官集团的利益。父皇让他来，便是以他为刀，想要劈开这铁板一块的利益集团。
但是！
这事，根本劈不开！地方乡绅利益丶文官集团利益和官员的政绩密切挂钩。
太子不敢问那该如何了。
但是况亦鼎既然开口，则一往无前了。
「殿下，国朝重农轻商，然赋税则重商轻农。其实可因地制宜，似这苏州府，商铺林立，货物往来日进斗金，可破这三十税一，逐步提升。降农赋，轻徭役。或可对陛下陈言，苏州总担税不变，由知府自行裁量何以分配。但得均衡，可再加税。另土地兼并更是大患，朝廷当下令限额，否则本为陛下之地，皆入乡绅之袋，农税基不稳，则会激民变！鳞册种种，皆是表相。」
太子沉默了。
「微臣年过六十，本该乞骸骨让贤。过去十数年，朝廷每每加赋，微臣从不推脱，只因抗狄乃大义，唯北境安稳，方有江南安稳。故劝捐纳输，苏州从来为天下先。之所以还勉励支绌，盖因臣离京时，裴桓老殷语切切让微臣勿生出任地方怨怼之心，江南稳则国朝稳。国公爷握手含笑，直言后方，便交给在下。微臣实不能忘当日之情之景！今坦诚而言，便是破了这个平衡之局，臣当上表致仕。还望再派人来，爱惜江南百姓！」