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绍绪七年，正月初一，保定。
在盛京百官正在为皇帝庆贺新年时，李云苏到了保定。进城门一点都没费什麽功夫，李云苏直觉自己应该也和形貌图上有所变化了。便问李义：「义伯，我的长相是不是变了？」
李义笑呵呵道：「小姐前一段时间吃了那麽大苦头，又从开封赶路，风餐露宿得，自然瘦了。」
「不是，我和形貌图上，是不是也变了？」
「那是自然，姑娘如今已是大姑娘了。形貌图上，脸还圆圆的，如今都瘦出尖尖了。」
李云苏一听非常开心，她想回京看邓修翼。但是她可不敢说出来，因为说出来后，李义定然不让她走。
进了保定的三进院，李信居然在，见到李云苏便给她行了一个大礼。李云苏笑着道：「我可没有压岁钱给你，这一路，我的钱都花光了。」
李信摸着后脑勺说，「小姐也忒能花了，去年可以整整挣了一百多万哪。」众人都笑了起来。
李云苏扔下他们，自顾自得去内室沐浴，这一路实在是太脏太累了。她便这样在浴桶里面睡着了。直到一个面生的小丫头，怯怯进来叫她，她才醒，一看竟然到了申时。
她换了一件新道袍，依然插着那支缺了一角的梅花簪。杏花簪都弄丢了，她心疼不已。好在藏在开封院子里面的信都没丢，随着她一起带到了保定。
她还不想去见李信和李义，便自己在书房研了墨，提笔给邓修翼写信：
「修翼如晤：
新岁安康。修书之际，吾已至保定。开封旧事，皆成过往。吾尝历劫，几近濒死，幸得重生。今吾已无惧生死之境，盖知天命未绝，更知君乃上苍遣来护吾之人。向使非君促裴世宪速至开封，吾恐已赴黄泉。然吾心仍戚戚，以君所赠杏花簪已遗落，梅簪亦损一角。能否再为吾雕琢之？吾亦当复赠君心之所愿，君可许愿。
去岁营生，得金百万，吾尚可堪用否？可得君之褒奖？今吾货殖已通海内，欲将西洋奇货运抵京师，料想京中权贵必当珍爱。
修翼，吾甚念君。今日入城之时，门卫按图验貌，竟未识吾，彼时吾心稍喜，继而伤怀。若吾立于君前，君亦当不识吾乎？吾心切切，恨不能即刻往盛京寻君。
转瞬绍绪七年，再过月余，三年守制之期将满。此三载间，吾未曾扫祭父母之墓，每念及此，便觉不孝至极。吾甚思父亲丶母亲丶祖母丶兄长丶姊姊，及叔父丶婶母。
吾知君必以『亲族当知吾心』宽慰吾，然思念如丝，缠绕愈紧，终难自解。望君务必珍重自身，否则吾多一份挂怀，恐易衰老。
李云苏顿首」
写完信后，李云苏才觉得长久以来一直未做之事，终于又续上了，她才高高兴兴出来见李义和李信。
李信一见云苏，便把帐册抱来。李云苏便一页一页看了起来。她看得不是很仔细，只是关心哪些货物在哪个地方尤其畅销，因为李信的忠诚毋庸置疑。看完后，李云苏便对李信交代了几句。
对李云苏而言，绍绪七年的第一天，便这麽过去了。
京城这边的第一天，却一点都没有那麽融洽。二皇子腊月廿九申时才进的宫。是日，皇帝并没有召他。
次日之大年三十守岁，皇帝亦没召他来。邓修翼觉得，陛下不忍见二皇子。
但是到了正月初一的大典，皇帝又没有免。在众目睽睽之下，大家都看到了二皇子跛着条腿，上了殿。然后皇帝立刻免其行礼。大臣们都在猜，皇帝此举何意？难道意思是，即便二皇子有腿疾，依然可以参与国本之争？一时之间江南士族有点激动。
但是邓修翼知道皇帝不是这个意思。皇帝只是放着二皇子，继续威慑太子罢了。但凡二皇子不是跛脚，而任何其他地方受伤，江南士族的猜想都有可能成立。唯独跛脚，不行。对此，邓修翼不想告诉任何人，除了李云苏。
果然，此后皇帝再也没有见过二皇子。
正月初五，慈宁宫正殿。
黄琉璃瓦重檐歇山顶在冬日暖阳下泛着金辉，殿内檀香氤氲，阳光透过高窗棂格，在光洁的金砖地上投下斜长的光影。空气凝重得仿佛能拧出水来。
太后目光沉静，手中捻动一串沉香佛珠，端坐在鎏金九凤椅上，居于主位。绍绪帝垂着目，坐在太后下首。邓修翼站在皇帝身边亦垂着目，他发现，皇帝对于这个场景很不自在，因为皇帝的手不自觉地在捻动，于是微微有点蹙眉。
这时，安达从殿外，向太后和皇帝磕头道：「启禀太后丶启禀陛下，十五位秀女已在殿外等候。」
「进来吧。」太后道。
十五名秀女身着统一的马面制式浅绯色宫装，鸦鬓轻绾，不着钗环，垂首肃立于殿中金砖地上，按预先排好的次序站成三排，静得能听见彼此细微的呼吸声。她们已在宫中「观察」月余，经历了层层筛选。在她们身后殿角，肃立着两名尚仪局的女官，其中一人便是月澄姑姑。
太后缓缓掠过殿中那十五朵含苞待放的「娇花」，侧身对皇帝道：「皇帝，眼前这十五人，皆是宫正司月余来察其行止丶观其品性，筛了又筛留下的。今日需择五名，充实掖庭，侍奉左右。」
绍绪帝这才抬起眼来，看向面前的十五秀女。然后身体微微后靠，手从袖中伸出，指尖在紫檀椅扶手上轻轻敲击，道：「母后圣明，阅人无数。儿臣但凭母后做主便是。」
太后点了点头，向着邓修翼道：「邓修翼，名册。」
「是。」邓修翼躬身趋前，双手将名册奉上。名册上不仅记有秀女姓名丶籍贯丶父职，更密密麻麻注满了尚宫局女官月余观察的评语：「沉静寡言」丶「女红精巧」丶「晨省昏定无失」丶「偶见失笑，稍显轻扬」丶「通《女诫》」丶「识字百馀」……每一句评语都可能决定一个女子的生死荣辱。
太后没有去接，只对邓修翼道：「依序报来，让皇帝听听。」
「遵旨。」邓修翼转向殿中，声音温润丶清晰丶平稳地念出第一个名字：「顺天府大兴县，郑氏梦娘，父卫指挥佥事郑承恩。」
第一排左首的秀女闻声，深吸一口气，上前半步，依礼深深下拜，动作一丝不苟。
太后目光落在她身上片刻，对皇帝低语：「此女稳重，其父是京卫武官，门户倒也相当。尚宫评语『进退有度，心性坚韧』。」皇帝「尚可」了一声，不置可否。
邓修翼继续：「第二位，山东济南府历城县，李氏芸，父百户李勇。」
又一名秀女出列下拜。太后微微蹙眉：「邓修翼，尚宫报她前日因一只打碎的玉镯，责罚了同屋宫女，可有此事？」
邓修翼垂首：「回太后，确有其事。评语注『性稍苛急，然掌事有方』。」
皇帝看向这名秀女，只见她鹅蛋脸，垂着目，便问：「家乡有何风物？」
只见此女突然被皇帝问到这个问题，似乎不在意料之中，眼神便瞬目过频。她尚未回答，只听到皇帝说：「罢了，退下吧。」
那一瞬，李芸的脸都白了，但也只能叩首起身退下，剩下秀女都暗暗惊心。
接着，秀女们一个个被唤名丶行礼丶接受无形的审视。太后时而低声向皇帝转述关键评语，时而直接问询细节。皇帝大部分时间都是沉默，连个评价都没有。
当冯保念到：「第八位，南直隶苏州府吴县，陈氏惠娘，父宛平县丞陈梦舟。」
一名身量纤细丶脸色略显苍白的秀女出列。她的行礼姿态无可挑剔，却透着一股挥之不去的柔弱感。尚宫评语：「性极柔顺，寡言少笑，然针黹冠绝诸女，尤擅苏绣。」
太后眉头微微蹙：「这身量……」。
皇帝道：「退下吧。」
「保定府，张氏瑞菊，父卫千户张华。」又一人出列行礼。绍绪帝目光在她略显丰腴的身形上停了停，想起宗人令那句「宜选康健多子之相」，勉强提了点精神，对太后道：「母后，此女看着结实些。」
流程在一种近乎麻木的沉闷中进行。一个个名字报出：「王氏秋月」丶「赵氏春梅」丶「刘氏金莲」……
绍绪帝听着这些千篇一律带着花草奴气的名字，愈发觉得无趣。秀女们依礼跪拜丶答话，声音或柔顺或紧张，但在他耳中都是嗡嗡一片。他需要的不是花花草草，是能诞育皇嗣的母体，最好……还能让他看着顺眼些。他目光下意识地在队列中逡巡，似乎在寻找什麽。
终于，邓修翼的声音报到一个名字：「大名府，孙氏巧稚，父早亡，随叔父长成。」
绍绪帝支着额角的手指微微一顿，「孙巧稚？」他突然想起去岁腊月廿八日，邓修翼来御书房禀告时，他便看到过这个名字，绍绪帝坐直了身子。
孙巧稚闻声出列。她行步不疾不徐，绯色素罗裙摆随着她的动作荡开极轻微的涟漪。她依制跪拜，四拜叩首，动作标准得无可挑剔。就在她礼毕起身那一瞬，孙巧稚的目光无意间抬起，恰好撞上了绍绪帝探寻的视线。
那是一双怎样的眼睛？
清澈，明亮，如同山涧初融的雪水，带着未被深宫浸染的生机。眼瞳是极深的琥珀色，在殿内稍显昏暗的光线下，却像蕴着两点跳动的星火，神采内蕴。没有刻意的媚态，只有一种坦荡的明媚，瞬间刺破了殿内沉闷的阴霾。
绍绪帝凝视着她，上下打量着她的身体，还有放在腹部的手，目光不断在她的下颌，脖颈逡巡，只见她肩颈线条优美而紧绷。
孙巧稚已迅速垂目，恢复了恭谨的姿态。
邓修翼瞥皇帝一眼，沉了一下心，温和的照例念出尚宫评语：「尚宫局察：孙氏性沉静，通文墨，尤擅古琴，指法精妙。评：『心窍玲珑，神清目朗』。」
「擅古琴？」绍绪帝终于主动开口，声音里难得带了一丝探究。
孙巧稚跪着，垂首恭答，声音清越，如珠落玉盘：「回陛下，奴婢愚钝，略识宫商，不敢言擅。叔父清贫，琴为家传旧物，聊以自娱，不敢当精妙之誉。」她答话时，微微仰起脸，视线恪守规矩地停在皇帝袍服下摆的金龙爪上，但那双眼眸因专注而更显神采奕奕。
邓修翼没有说话。太后道：「近前回话。」
「是。」只见孙巧稚起身，向前走了几步，到了御座前三步，然后跪了下来。皇帝重点看了她纤细却挺拔的腰肢和鹅蛋脸，目光又落在了她放在腹部的双手上。
皇帝道：「孙巧稚，尚宫报你通文墨。平日读何书？」
孙巧稚垂首道：「回陛下，奴婢愚钝，仅粗识《孝经》《女诫》，略解『贞静』二字。」
皇帝又问：「可会作诗？」
「奴婢不敢僭越。唯侍奉母亲病榻时，抄《诗经》『凯风』篇以祈安康。」
「孝心可嘉，倒有几分灵性。」
太后捻了捻佛珠：「嗯，听着还算妥当。」
皇帝对着邓修翼道：「留吧。」
邓修翼躬身，语气似乎一成不变的样子，「是。」
十五人全部过完。殿内气氛更显凝滞。
太后看向皇帝：「皇帝，可有特别属意之人？」
绍绪帝的目光始终停留在第三排的孙巧稚身上，道：「郑氏丶张氏丶吴氏丶孙氏。还有唐氏，唐氏给祈儿吧。」
太后向着邓修翼点头。
邓修翼宣道：「太后娘娘丶皇上圣裁！记名：郑氏丶张氏丶吴氏丶孙氏！余者，谢恩，退——」
殿中瞬间响起几不可闻的抽泣与极力压抑的喘息。落选的十名秀女脸色惨白，依礼深深叩拜，无声地退出这决定她们命运的大殿，背影消失在长长的宫道尽头。
留下的五人虽强作镇定，三人皆是军户之女，只有孙巧稚算是读书人家。那三人眼底的狂喜丶忐忑丶茫然交织，身体微微颤抖，而孙巧稚则一动不动地站着。
而唐氏的表情更加复杂，她不知道为什麽自己便成了二皇子的人，更重要的是，对比另外四人自己就是一步之遥。
太后看着留下的五人，目光深邃：「尔等既沐天恩，入侍宫闱，当谨守本分，勤修妇德，毋生妄念。邓修翼，引她们去尚仪局吧。」
「奴婢遵旨！」邓修翼躬身领命，转向五人时，脸上没有什麽表情，只将目光停在孙巧稚身上，道：「各位宫人，请随奴婢来。」
绍绪帝似乎已完成了任务，起身向太后行礼：「母后劳神，儿臣告退。」说完便离开了慈宁宫。
太后的目光停在了孙巧稚和邓修翼的背影上，仿佛根本没有发现皇帝已经离开。
阳光依旧斜照在金砖地上，檀香袅袅，慈宁宫正殿恢复了空旷与寂静。