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大刀顿了顿，又道：“八大胡同里，鼓楼帮安插了不少眼线，光是百顺胡同、韩家潭就有三四十人盯着，今夜咱们杀了他们二十多号，估计这会儿正调人手往这边赶呢。”
他继续说道：“除了八大坊，琉璃厂、潘家鬼市、八大胡同这三处最是肥饶，是单拎出来的‘金盆’，每月靠撂跤赌赛定地盘。鼓楼帮靠着这些地盘养着七八百号人，黑风堂也有六七百号，个个都是靠打杀吃饭的。”
蒙面之人皱起眉头：“竟有这么多？”
大刀目光在他脸上转了圈，悄声试探：“恩公，您手下有多少弟兄？”
蒙面之人随口道：“三十多号。”
大刀一怔，忙劝：“这些打行在京城盘桓了二三十年，根扎得深。您若只有三十来号人，我劝您还是趁早脱身——他们光是在五城兵马司挂了号的‘帮众’就有几百，真要动起手来，官府都得睁只眼闭只眼。”
蒙面之人没接话，侧耳听着胡同外的动静渐歇，转身出了巷口，直奔宣武门而去。
快到城门时，大刀远远望见二十余名五城兵马司的将士守在朱漆大门前，手里长戟在灯笼下闪着冷光，忙喊道：“恩公，我二人没内城户籍，也没路引，进不去的！”
话音未落，身后胡同里忽然传来把棍的呼喊：“往这边跑了！快追！”
抬头可见连绵的灰瓦屋脊后，火光如流萤般越来越近。大刀咬咬牙，只能硬着头皮跟蒙面人往城门闯。
刚到门洞下，五城兵马司的将士便横戟拦下：“内城户籍或路引可有？还有你——把脸上的布摘了！”
蒙面之人抬手摸出块腰牌，在将士面前一晃。那将士看清牌上字样，脸色骤变，忙收戟退至一旁，连大气都不敢喘。
大刀与棍子对视一眼，心里满是惊异——这腰牌竟是如此分量？
蒙面之人领着两人来到一家挂着“同福栈”幌子的客栈前，摸出枚碎银子塞进他们手里：“打行没路引进不了内城，你们今夜在此歇脚。明日亥时，我在客栈外吹声口哨，咱们同去李纱帽胡同立棍。”
说罢转身便走，身影很快消失在巷尾。直到走出数条街，许舟才扯下脸上的灰布，长长舒了口气。
他搓了搓冻得发僵的脸颊，低声感慨：“这算不算他乡遇故知？”
客栈门前，棍子望着蒙面人消失的方向，转头问大刀：“哥，咱们要等他吗？”
大刀掂了掂手里的碎银子，摇头道：“不能等。他手下三十多人，去了李纱帽胡同也是羊入虎口……走，咱们寻个不起眼的小客栈，明日一早便出京。”
……
……
清晨，第一声鸡鸣划破天际时，汀兰睁开眼，身侧的床榻已经凉透——许舟早已没了踪影，只有桌案上压着张纸条，字迹利落：“找岳父借六架马车。”
另一边，许舟独自走出退思园侧门，就见江听潮正靠着墙打哈欠，官袍领口歪着，脚下还踩着双趿拉板，活像刚从哪个酒肆宿醉归来。
瞧见许舟，他顿时来了精神，直起身拍着胸脯邀功：“师父！你要的毛竹我给找齐了，好家伙，我让小厮用布裹着偷偷运到卫署后院了，保证没人发现是江家竹林砍的！”
任敖在旁皱眉，不轻不重地敲了敲他的脑袋：“做这么点分内事，还等着师父给你赏钱？出息。”
江听潮摸了摸头，嘿嘿笑着没敢顶嘴。
许舟不动声色地岔开话，目光扫过两人：“听说昨晚外城的打行闹起来了，你们有耳闻吗？”
任敖摇头：“没听说。那些打行都是些街头混混凑的，上不得台面，借他们个胆子也不敢闹到内城官贵跟前。真要闹大了，惹得五城兵马司出面镇压，不死也得脱层皮。”
许舟恍然点头——难怪昨晚把棍们那帮人去百顺胡同时，会被另一伙人拦下，想来是打行之间抢地盘。
江听潮凑过来，眼神里带着点八卦：“师父，你昨晚该不会去八大胡同了吧？怎么不喊着我？我熟啊！”
许舟随口应道：“昨天听说那大妖的投壶摊热闹，去凑了个趣，投完回来时正好经过八大胡同。”
“投中了？”江听潮眼睛一亮，“红布里到底藏着什么宝贝？”
“没中。”许舟摇头，眼角余光瞥了眼腰间的储物袋——里面躺着个锈迹斑斑的青铜小鼎，看着毫无神异，可那摆摊的老道说这是头一档的彩头，应该不是凡物……吧？
正琢磨着，他忽然皱眉——储物空间里原本放着的灵晶，怎么不见了？
许舟心头一紧，目光随意一瞥那小鼎，脸色倏然僵住：鼎底原本空空如也，此刻竟多了几滴若隐若现的液体，浅得像一层薄雾，不细看根本发现不了。
“我就说那大妖是骗人的吧！”江听潮没注意他的异样，自顾自念叨，“师父你昨天没带我去，不然我带人去掀了他的摊子。”
许舟猛地回神，压下心头的惊疑，问道：“我昨天从八大胡同回来，过正阳门时，听见里面喊打喊杀的。对了，外城的鼓楼帮、黑风堂你们听过吗？什么来头？”
江听潮撇撇嘴：“谁耐烦管那些下九流的营生。”
三人踏着晨露跨过太平桥，桥石上的青苔被往来马蹄蹭得发亮。
任敖忽然开口：“我倒听过些鼓楼帮的旧事。他们是有些年头的帮派了，如今旗下虽有酒肆、青楼的产业，主要进项还是欺行霸市收平安钱，但早年并非如此——最早是靠‘巡夜打更’起家的。”
拐进西长安大街时，晨光已漫过牌楼，照得街面的石板泛出暖光。
任敖继续说道：“承平年间外城治安乱得很，夜里常出盗匪，顺天府的捕快顾不过来。鼓楼帮的老帮主原是个退伍的旗军，召集了些同袍，凑钱打了几十面铜锣，夜夜在南城街巷巡夜，谁家丢了东西、遇了贼，他们听见动静就敢拎着铁棍往上冲。”