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说罢，中年人对着大刀三人遥遥拱手，声音不高不低：“大刀是条好汉，今日命不该绝。只是既走了，就别再踏回这南城一步——山高水长，江湖不见。”
他又转向蒙面之人，拱手问道：“这位好汉高姓大名？我鼓楼帮欠您一份情，日后必有报答。”
大刀正想回嘴，蒙面之人却拽着他往后退，低声道：“快走！百顺胡同四通八达，万一他们从另一头包抄，被堵住就真没活路了。”
大刀咽了口唾沫，转身跟着蒙面人钻进青纱灯影里，很快消失在胡同尽头。
留下那长衫中年人站在原地，缓缓背过手，对身旁把棍冷声道：“去知会漕帮，若有人敢私运这姓刘的出京，立刻报信；再去搜遍所有客栈、戏班、药铺、赌坊，就说鼓楼帮出一百两银子买他的下落。这等人物，放他活着，就是咱们等死——明白吗？”
……
……
蒙面之人领着大刀和棍子在黑夜里的小巷无声穿行，一路穿过琉璃厂西街的旧货摊、韩家潭的戏班后台、乃至煤市街的栈房夹道——这些外城最是鱼龙混杂的地界，脚下的路从青石板换成了碎石子，又从碎石子踩进了没脚踝的泥洼。
期间，蒙面之人不时停步张望，望着胡同口挂着的“王记布庄”“张记当铺”木牌发愣，显然是在这蛛网般的京城胡同里迷了路。
大刀心里犯嘀咕：这位好汉，瞧着对京城也不算熟？他忍不住开口：“好汉，您这是要领我俩去哪？”
蒙面之人头也不回：“外城到处都是打行的眼线，不安全。得从宣武门进内城，他们没腰牌进不去。”
大刀愣了愣：“方才宣武门大街只隔一条胡同，这会子反倒越绕越远了。”
蒙面之人脚步一顿，转过身时声音透着点不自在，往另一个方向拐去：“抱歉，头一回来外城。”
大刀忽然站定：“还没问好汉来历，不知为何要出手相助？”
蒙面之人想了想，语气平淡：“路见不平，拔刀相助。”
这话一出，大刀反倒停下脚步，在仅容两人并行的窄巷里抱拳拱手：“您若是路过见怜，出手救我二人，我兄弟俩感激不尽。但实在不能再拖累您了——那些打行，明面上讲江湖道义，背地里尽是龌龊勾当。今儿杀了他们这么多人，他们必不会善罢甘休。您还没露底细，趁早脱身为好。”
蒙面之人沉默片刻，忽然道：“若我能帮你把李纱帽胡同的生意夺回来呢？”
大刀眯起眼：“恩公说笑了。京城打行加起来足有数千人，单是八大胡同就散着三百多号，便是官差来了，也未必压得住。”
“这你不用管，我自有人手。”蒙面之人语气随意得像在说件寻常事，“我只问你，拿下李纱帽胡同，我九你一，干不干？”
大刀几乎没犹豫：“干！”
夜色里，蒙面之人在前头探路，时不时俯身查看地上的脚印，又侧耳听着远处的动静；大刀与棍子紧随其后，靴底碾过墙角的碎砖发出轻响。胡同外，时不时有急促的脚步声掠过，夹杂着打行把棍的吆喝——“往这边搜！”“别放过任何一个栈房！”
显然是要把外城翻个底朝天。
棍子放慢脚步，瓮声瓮气凑到大刀耳边：“哥，咱只分一成，是不是太少了？”
大刀瞥了眼蒙面人的背影，压低声音：“不怕少，就怕一文没有。这人连外城的路都认不全，信不信他，还两说呢。”
棍子更糊涂了：“他有问题？”
“嗯。”大刀应了一声，声音压得更低，“他若不说‘路见不平’，我倒能信三分。可你瞧瞧这外城，哪有平白无故拔刀相助的？不把咱俩卖了换赏钱，就不错了。”
棍子神色凝重：“那怎么办？”
大刀用小拇指挠了挠头皮：“跑？不行，咱不能不讲道义。”
话音刚落，胡同外传来火把的光亮，十四五个鼓楼帮把棍明火执仗地从巷口穿过，铁尺、短棍在手里晃得哗哗响。领头的汉子叉着腰高声分派：“你去珠市口的客栈挨间搜，仔细看住后门；狗剩子，你去骡马市的大车店盯着，凡是拉货的马车都给我盘查清楚！记住，遇到进京赶考的举子客气些，别他奶奶的惹了未来的官老爷，咱们惹不起！”
蒙面之人忙拽着大刀和棍子往青砖墙根的阴影里缩，三人贴着冰凉的墙面屏住呼吸，直到火把的光晕远去，才敢挪步。
沉默中，蒙面之人忽然回头：“两位方才在聊什么？”
大刀随口应道：“我们在说，今晚实在惊险，若没恩公出手，我兄弟俩只怕真要交代在李纱帽胡同了。”
蒙面之人“嗯”了一声，话锋一转：“敢问大刀，你那一手跤术是从何处学来的？”
黑暗中，大刀的瞳孔骤然一缩，脸上却依旧平静：“我在老家荆州拜的师父，老师父最精擅跤术。”
“哦？”蒙面之人语气里添了几分探究，“既然是精擅跤术的，想必有些名气。我老家也是荆州的，说不定听过他的名号。”
大刀的脸藏在屋檐投下的阴影里，声音压得平平：“老师父是个隐士，从不与外人结交，并不出名。”
蒙面之人又问：“那这跤术可有名字？”
“柔术。”
“为何叫柔术？”蒙面之人追问，声音里听不出情绪。
大刀顿了顿，含糊道：“嗯……讲究以柔克刚，便叫了这名。”
蒙面之人听着他一本正经地胡诌，却没拆穿，只转头道：“劳烦给我说说，鼓楼帮和黑风堂各有多少把棍，如今孰强孰弱？八大胡同里，还有多少人在盯着你们？”
大刀靠在墙上，掰着手指头数：“这外城分为八大坊——正东坊、正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣南坊、白纸坊、教忠坊。其中四个坊在鼓楼帮手里，光是能打的把棍就有两百多号；黑风堂占着三个坊，人手稍少些，但个个是亡命徒；崇南坊归漕帮管，他们不掺和打行的事，只收码头的份子钱。”