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“八大胡同……”
许舟不再犹豫，将信纸收好，站起身来：“时辰不早，我这就去八大胡同一趟。”
柳承砚点头，并无阻拦之意，只沉声道：“小心为上。八大胡同龙蛇混杂，各方势力眼线密布。你如今身份敏感，公然前往恐打草惊蛇。”
他说着，与许舟一同走出书房，来到廊下。
招手唤过一名心腹小厮，低声吩咐道：“去前头车马院，找到许公子带来的那个车夫，告诉他，许公子与我相谈甚欢，今晚便留在府中用晚膳，稍后我会另派府中马车送公子回去。让他不必等候，可先行驾车回苏府复命。”
接着，他又补充道：“另外，安排一辆不起眼的青篷小车，将许公子带来的那位姑娘和小师父，稳妥地送回苏府。”
“是，老爷。”小厮领命，快步离去。
柳承砚这才转向许舟，压低声音：“你既有易容改扮之能，便不要以真面目前往。从后门出去，那边有一辆挂着普通商号灯笼的马车，车夫是可靠之人，会送你去八大胡同附近。之后如何行动，你自己把握。”
许舟也不矫情推辞，干脆利落地应道：“好。有劳大人安排。”
……
一辆半旧的青布篷马车，悄无声息地从柳府后巷驶出，汇入京城的街巷人流之中。
车厢内，许舟已运起灵力，面部骨骼与肌肉微微调整，肤色略暗，眉形加粗，变成了一个相貌平平、三十许岁的落拓文士模样，与平日气质迥异。
马车朝着外城的方向驶去。
许舟靠在车厢壁上，闭目凝神。
八大胡同，并非单指一条街巷，而是泛指外城西南一片烟花柳巷、秦楼楚馆林立的区域。
其间各色营生混杂，从最下等的暗娼寮子，到中等的茶室酒楼，乃至最高级的清吟小班、书寓，应有尽有。龙蛇混杂，消息灵通，也是各路牛鬼蛇神藏匿、交易的绝佳场所。
桃叶渡，坐落在八大胡同深处，临着一段早已废弃的旧漕运小河道。
它曾经是京城最负盛名、也最特立独行的清吟小班，与那些倚门卖笑、浓妆艳抹的秦楼楚馆截然不同。
这里不卖身，甚至不刻意卖笑，只提供一种极致风雅的消遣——听琴、对弈、赏雪、品画。姑娘们多是犯官之后或落魄书香门第的女子，自幼习得琴棋书画，气质清冷，谈吐不俗，沾不得半分俗艳脂粉气。
鼎盛之时，桃叶渡的画舫停于临河码头，舫中姑娘或擅弹箜篌，声动四座；或工于丹青，一幅水墨价值千金。
曾从这里走出过两位名动京华、引得无数达官显贵、文人墨客竞相追捧的“行首”。
一位攒够了天文数字的身价，自己为自己赎了身，只抱着一张相伴多年的瑶琴，独自归隐江南烟雨之中，从此杳无音信，只留下无数怅惘的传说。
另一位姓戚的姑娘，更是被当时权势煊赫的江家以万金之聘，请入府中做了闺阁千金的伴读，实则有收纳为妾之意，本以为攀上高枝，不料不出半年，却又被江家悄无声息地送了回来形容憔悴，闭门不出。
其中曲折缘由，无人敢深究打听，只留下无数唏嘘与猜测。
后来，此地几经转手，一度凋零冷落，濒临倒闭。
直到先前，秦王为示拉拢，将桃叶渡连同其地契，作为礼物之一，送到了许舟名下。
许舟自己无暇打理，便全权交给了大刀与棍子等人经营。
大刀此人，看似粗豪，实则粗中有细，颇有市井智慧，更兼袍泽社的祁公对桃叶渡的生意也多有照拂。
几番整顿下来，竟硬生生将这艘即将沉没的“雅舫”从水中又拖了起来，如今，桃叶渡虽不复当年顶级清吟小班的超然地位，却也成了八大胡同里一个独特的存在。
因大刀加入了些许江湖豪气与新奇玩意，吸引了不少追求别样情致的达官贵人、文人墨客乃至江湖豪客。
如今，“去桃叶渡听曲儿”在某些圈子里，反倒成了一种兼具风雅与够分量的时尚。
百顺胡同深处，与其他秦楼楚馆刻意张扬的彩楼绣户不同，桃叶渡的门脸十分低调。
那只是一道窄窄的、仅容两人并肩的乌木栅栏门，漆色早已被岁月风雨洗成温润的灰黑，门楣上悬着一块小小的素面木匾，用清瘦的行楷刻着“桃叶渡”三字，无金无彩，甚至有些斑驳。
初到此地的人，若不细看门边墙角那盏气死风灯上隐约的桃花标记，极易错过。
推门而入，并无想象中的豁然开朗、庭院深深。
迎面而来的，竟是一条宽不过丈余、清澈见底的蜿蜒活水渠！
渠水潺潺，带着初春特有的凉意和一丝若有若无的清新水草气。
这便是桃叶渡的“主渡”，引自胡同外更深处的暗河活水，自进门处起，便如灵蛇般穿堂过院，曲曲折折，将整个桃叶渡的十余处建筑分隔开来，形成了独一无二的“以水为脉，以桥为骨”的格局。
水渠之上，错落有致地架着七座形制各异的小木桥。
每一座桥，都对应连接着一处独立的建筑，各有名目，暗合景致。
最外侧的桃溪桥，是简单的石板平桥，通向三间临水的竹墙茶寮，供初到的客人歇脚，品一盏用去岁窖藏的桃花瓣窨制的清茶。
稍里的落英桥，是一座带飞檐廊柱的玲珑曲桥，通往那座四面通透、立于渠心的水上戏台。伶人清歌曼舞，声音顺着水波漾开，两岸敞轩中的客人无需挤近，便能听得真切，更添空灵韵味。
深处的听雨桥、漱玉桥、枕流桥等，则分别连接着五座独门独院、更为私密的临水雅舍。
这些雅舍风格各异，或为粉墙黛瓦的小楼，或为凌波的水榭，或为清雅的竹楼。
每间雅舍门前，都有自己的小小石砌码头，静静泊着一只仅容二三人的乌篷小船。
若有贵客不欲被人瞧见行迹，便可自外间登船，由船夫撑着，沿着水渠悄无声息地直抵雅舍门口。