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李星云等人在妻女、师徒团聚的同时，金陵宫城的御书房中，萧砚亦正将一本关于江西均田进程的奏疏合上，进而随手搁在御案一侧已然批阅完毕的那摞文书顶端。
旋即，他便向后靠在椅背上，揉了揉眉心。片刻后，他睁开眼，很自然的将双腿抬起，架在了身侧坐于锦墩上的述里朵膝上。
述里朵正捧着一卷书稿，轻声念诵。
感受到腿上的重量，她便抬起眼，见萧砚正望着殿顶的藻井出神，便微微一笑，再度看向书卷，口中继续诵道：
“…自前隋启民可汗归附，漠南无复王庭。至太宗皇帝时，置燕然都护府，漠北诸部遣子入侍，习礼仪，通婚媾，往来驼马不绝于道。中宗年间，默啜可汗虽一度桀骜，然其女亦入嫁宗室，金帛聘礼，载于史册。安史乱起，回鹘叶护太子亲率精骑助唐平叛，收复两京，此皆血肉盟谊，非虚言也。后虽世事变迁，往来渐疏，然漠北与中原，血脉交织，利则同享，患则共当，渊源之深，非他处可比…”
述里朵的声音本就比起旁的女子来说要更有力量一些，而在这空旷而静谧的殿宇中，这种微微异于中原官话的咬字，听起来便莫名多了几分韵味。
萧砚的视线从藻井上收回，落在述里朵的脸上。
她今日只一身湖蓝色的右衽宫裙，青丝仔细绾起，插着一支玉簪。阳光斜映在她侧脸，便勾勒出英气的鼻梁和饱满的唇线，因诵读认真，那红润双唇随着吐字轻轻开合，构成一幅极养眼的画面。
萧砚看着，脸上那点疲惫渐渐散去，换上了几分颇感兴趣的打量，看着述里朵念动书稿时那一张一合、色泽红润的唇，仿佛在欣赏一幅活色生香的美人图，又像是在品味某种独特的韵律。
而述里朵似乎全然未觉，直到念完一个完整的段落，才自然的停顿下来，侧首望向萧砚：
“陛下，这是《漠北典籍》初稿中，关于记述历代中原与漠北交融的序篇部分，臣妾觉着在史实考据上尚算严谨，不知陛下听着，觉得文辞与立意，尚可入耳么？”
萧砚脸上便带着点似笑非笑的意味道：“文采是好的，意思也明白。只是，朕听着，这历史洋洋洒洒，从远古传说讲到近世纷争，怎么唯独不见朕？是执笔之人还未写到朕这一篇，还是有所顾虑，不敢写朕？”
他的语气平淡，听不出喜怒，却让述里朵好好斟酌了一番词句，才轻声笑道：
“陛下倒是错怪他们了，此典籍编纂之初，臣妾就与王庭及中原派去的学士再三议过，首要便是遵循陛下‘华夷一体，民族融合’之圣意。至于陛下之功业，震古烁今，自当有更详尽的国史记载，妾身以为，或可待天下一统，四海升平之后，由史官专述，更为妥帖。此番漠北典籍，重在梳理源流，叙说往来，以为融合之基。故暂且未敢轻易为陛下定性，恐浅薄之笔，难述圣功之万一。”
萧砚轻笑出声，“哦？听你这意思，这倒是你的主意了？朕还以为，是他们不敢下笔，怕写错了立场。”
述里朵坦然颔首：“确是臣妾与主纂官商议后定下的基调。臣妾以为，过往中原与漠北，非胜即败，非贡即伐，视角难免单一，易生隔阂。如今陛下胸怀四海，志在超越前古，正宜借此典籍，先多述往来交融、共生共存之史实，以润泽民心，消弭旧怨。待根基牢固，陛下之一统伟业，自当水到渠成，跃然纸上。此乃臣妾愚见，若有不妥，请陛下训示。”
“并无不妥。”萧砚摆了摆手，似乎对这个答案还算满意，“你继续念吧，方才那段，有点意思。”
述里朵便依言重新捧起书稿。
萧则再次沉浸于她诵读时的姿态，用手轻轻在膝盖上轻轻敲击着，仿佛在打着节拍，不过待述里朵将这一篇念完，他便忽然开口问道：
“述里娘子编撰此典，查阅故纸，对漠北古今之变，想必体会颇深。朕近来常思，草原固然广袤，却受天时地利所限，南富北贫，几成定局。纵使如今漠北诸部归心，王化所至，可授耕织，兴商贸，然长此以往，那些偏远苦寒之地，生计艰难，是否终会再有枭雄乘势而起，聚合部众，取如今之漠北而代之，复演南下争锋之旧事？爱妃生于斯，长于斯，对此有何见解？”
述里朵闻言，似吃了一惊，将手中书卷轻轻置于一旁，继而素手执壶，为萧砚斟了一杯温茶，双手奉上后，方才微微垂眸道：
“此乃草原千年治乱循环之根本，臣妾一介女流，见识浅薄，岂敢妄加评议。”
“述里娘子而今这番姿态，可让朕不喜。”萧砚接过茶杯，却没有喝，只是笑着打断了她，腿还在她膝上动了动，“只当闲谈，朕听听你的想法。”
述里朵遂沉默了片刻，玉手轻柔的为萧砚按揉着腿部，沉吟道：
“陛下所虑，实是千古难题。草原部族，逐水草而居，强弱更迭，确如四季轮转。往昔中原强盛，则羁縻怀柔，中原式微，则寇边掳掠，几成常态。究其根源，一在生计无常，二在联络不畅，三在人心浮动，易于鼓噪。”
她顿了顿，见萧砚听得认真，明显不是真的随口一问，遂也心下凛然，迟疑了下，才继续道：“陛下推行新政，于漠北亦编户齐民，兴教化，通互市，乃固本之策。不过若要长治久安，或需更进一步。”
“哦？如何更进一步？”萧砚似乎来了兴致，身体微微前倾。
述里朵迎着他的目光，语气带了几分试探道：“妾身愚见，若陛下之目光能长久北顾，倾注更多心力于北疆经营，或可令后世子孙，少些边患之忧……”
“哦？如何北顾，又如何倾注心力？”萧砚呷了一口茶，不动声色。
“譬如……若陛下能常驻北境，如幽州之地，一则震慑不臣，二则便于抚绥诸部，三则……亦可彰显陛下混同南北、视天下为一之决心。同时，若皇室能持续与漠北王室之女联姻，血脉交融，更能稳固人心。”
述里朵稍微停顿，观察了一下萧砚的神色，见他并无不悦，才接着说下去：
“再者，可仿中原驿传之法，以幽州为始，于草原要冲广设驿站，形成格局。此举非仅为传递文书，更可兼管物资转运、税赋征收、户籍核查，使朝廷政令，如臂使指，直达草原深处。如此，或可渐收强干弱枝之效。”
萧砚听完，并未立刻回应迁都与否，反而向后一靠，笑了笑：“述里娘子这是在劝朕迁都幽州？且不说迁都劳民伤财，朕即便要离开汴京，又何苦迁往那等苦寒之地，幽州怎比得上这金陵？秦淮风月，吴侬软语，物阜民丰，朕看就很好。为何要舍安逸而就艰苦？”
述里朵初听萧砚反问，心下登时一惊，唯恐萧砚以为她有所他图。当然，她也不是没有私心，起码幽州离草原近，若她将来能诞下皇子，话语权自是不同……
但这些，又岂能真的在萧砚面前想。
不过听闻萧砚后面的话，述里朵便不再惊慌了，反而轻轻笑了起来：“陛下何必戏言。臣妾就算再愚钝，也知陛下志在四海，心系万世。金陵虽好，终是偏安东南之选。妾身不信，陛下莫不是已成了那般贪恋江南风月，畏避北地风霜之人？”
萧砚被她这番话说得哈哈大笑，然后摇了摇头，亦不谈迁都之议，只是点了点述里朵膝上的书稿：“你方才所言，以驿站为脉络，深入草原，这个思路，倒是不错。”
说罢，他将杯中残茶饮尽，随手将茶杯放在一旁的矮几上，站起身来。
“若能将驿道铺开，朕意，不仅可用于通传政令，更可依此划定疆理。如，可以此为基础，或可将草原广袤之地，依山川水草，划分成大小不等的‘盟旗’。每旗设旗长一人，由朝廷直接任命，管理旗内事务，对朕负责。”
盟旗、盟旗，‘盟’还在“旗”之上，岂不是相当于朝廷可以直接干涉部族中一个姓氏的族长？
述里朵心下略惊，便听萧砚再道：
“而旗长之上，可设盟长。不过，盟长不世袭，亦无固定治所，仅从各旗旗长中推举出一人来，经朝廷批准后担任。其职责，仅限于定期召集各旗会盟，核查户籍、清点畜产、调解纠纷，替朝廷行使监督之权，绝不允许有统辖各旗兵马、干预各旗内部事务之权。通俗来讲，盟长，只是朕的眼睛和耳朵，不是部族可汗。”
果然。述里朵暗忖。
而萧砚稍作停顿，便继续道：
“各盟旗之内，需编订详细户籍，人丁牲畜，皆要登记在册。朕知草原牧民逐水草而居，故可以允许其季节性迁徙。但迁徙路线，停留地点，停留时长，必须提前向所在驿站报备，由驿站记录在案，以便朝廷掌控动向。
同时，草原赋税，亦当变革。若直接按人头收取的税赋，于游牧之民负担不均，且易生隐匿。可效仿中原均田之后的‘摊丁入亩’法，废除人头税，改征‘畜产税’，按其拥有牛羊马驼数量，按年征收实物或银钱。此外，草场乃天赐，牧民使用，当向朝廷缴纳‘草场使用税’。若遇白灾黑灾，则可酌情减免，甚至由朝廷赈济。”
听他一口气说出了这套所谓羁縻、行政、军事、经济控制的“盟旗制度”，思路清晰，考虑周详，却分明不是临时起意。
而述里朵也听得明白，这套制度，虽然听起来确实尊重了草原传统的游牧生活方式，却分明是用驿站体系和盟旗制度将部族牢牢掌控，再用新的税收政策将草原命脉纳入国家管理，不可谓不厉害。
但她安静听着，心下却没生出什么波澜，反而在细思之下，感觉此举是真的可行，遂在萧砚话音落下后，她便立刻微微颔首，诚恳道：“陛下圣明。此策若能推行，恩威并施，确可收长治久安之效。草原诸部，必将感念天恩。”
而待萧砚看来后，她不仅表示赞同，更进一步说道：
“不瞒陛下，臣妾此前亦有一些浅见，并已着手在草原蕃学中试行。臣妾以为，欲要民心真正归附，除制度约束外，亦需在文教上下些功夫。譬如，可在教授孩童的典籍中，以及萨满教传播的教义之中，融入‘中原天子，乃长生天在世间的化身，是庇佑草原与中原共荣之主，统御四方。故而，历代草原神女，皆需嫁与天子，共承天命’之叙事。如此，或可使草原部民自幼便知，忠于陛下，顺从天朝，乃天经地义之事。”
好啊，还得是太后懂怎么治草原人。
萧砚目光微动，看了述里朵一眼。
他是真没想到述里朵会想在思想上为他的统治提供合法性，甚而主动将她自身和漠北王室的神权色彩与中原皇权绑定。
这位述里娘子，确实非同一般。
不过他只是露出颇为满意的神色，身体前倾，伸出手，轻轻托住述里朵的手臂，稍一用力，便将她从锦墩上扶起，随即揽住她的腰肢，在述里朵一声低呼中，将她轻盈的身子放在了御案之上。
奏疏和书稿因此被稍稍挤开，空出一片地方。
“述里娘子果然深知朕心。”
述里朵被萧砚圈在御案与他身体之间，双手下意识撑住桌面，她感受到他身体传来的热力，哪里不知萧砚的意图，故脸颊微热，呼吸也一时急促了几分。
但她今日竟未曾配合萧砚，反而低声恳求道：“陛下，臣妾如今身子不便，虽未显怀，但奥姑也说过要静养……陛下龙精虎猛，臣妾恐承受不住，惊扰了腹中孩儿……”
萧砚动作一顿，理智瞬间回笼。
好吧，述里朵对这个孩子确也寄予了厚望，他也不是什么沉溺欲望而不顾后果之人。
不过此番挨着述里朵丰腴的身子，看着太后莫名间显出几分楚楚可怜的面庞，他手臂的力道虽松了些许，却仍将她圈在御案与自己之间。
述里朵察觉到他情绪的变化，心中松了口气，却又有些歉然。
她眼波流转，英气中又不失妩媚，咬了咬下唇，进而轻轻推开萧砚一些，身体竟是顺着御案的边缘滑了下去。
萧砚微微一怔，看她仰起脸，一双英目如水，却是明显准备要以另一种方式平息天子的火气，弥补她方才的推拒。
萧砚便顺势坐回椅中。
但就在这时，门外却也同时传来了钟小葵的声音：“大家，锦衣卫掌刑千户石瑶在外求见，禀报不良人一应事宜。”
述里朵动作一僵，立刻停下了所有动作，然后立刻用手轻轻推了推萧砚的胸膛，抬眼询问着看向他。
萧砚有些不愿，但看了一眼脸颊有些泛红的述里朵，又想到她身怀有孕，终究是按捺住了心头的火气。
在外人面前，他也向来给予后妃足够的尊重，所以只是无奈的叹了口气，拍了拍太后的头，任由她从御案下离开，迅速整理了一下略显凌乱的袍袖和发髻。
“宣。”
于是，述里朵便有些歉意的拿起那卷《漠北典籍》的稿本，对着萧砚微微屈膝一礼，低声说了一句什么，目光扫了下即将开启的殿门，便已神色如常的转身，从御案一侧的通道从容退出了御书房。
片刻后，殿门被钟小葵推开，一身飞鱼服的石瑶低着头，步履沉稳的走入。
她在御案前依礼单膝跪地，抱拳行礼，声音中却听不出什么情绪波动：“石瑶叩见陛下。”
“平身，讲。”
石瑶站起身，依旧微微垂着眼眸，开始一板一眼的汇报关于不良人原有人员名册的核对、职司的初步安排、与北镇抚司的权责划分、以及一些仍在磨合的等等问题。
不过不知是错觉还是确有其事，她的言语虽然条理清楚，内容详实，但语气平铺直叙，公事公办，明显听不出丝毫对新职务的热情，也少了几分在御前应有的那份恭谨，倒像是在完成一项不得不做的任务。
钟小葵亦是在一旁听着，她本还在奇怪为何述里朵未在殿内，当下却已有些忐忑起来。
萧砚平时待人还是挺和气的，但和气归和气，下面的人却从来不敢在礼仪上有所马虎。
而萧砚静静听着，突然嗤笑了一声，打断道：“石瑶。”
“臣在。”石瑶一愣，只是依旧低头出声。
“近前几步回话。”
石瑶立刻依言上前。
萧砚打量着她，今日的石瑶，换上了锦衣卫的官服，倒是少了几分往日的妖娆。
“朕看你，似乎对朕，颇有不满？”
石瑶心头一凛，立刻躬身平静道：“陛下明鉴，臣不敢有此意。臣既已归附陛下，入锦衣卫效力，自当恪尽职守，不敢有私心杂念。”
“不敢？”萧砚再度笑了一声，身体微微前倾，手肘撑在桌上，“既然没有不满，那好，朕今日批阅奏章，正好有些乏了。你便给朕跳支舞，解解乏吧。”
此言一出，不仅石瑶猛地抬起头，有些愕然，连侍立在萧砚身侧不远处的钟小葵，都下意识的抬了抬眼。
石瑶的眉头蹙了起来，脸上血色褪去几分，她抿了抿唇，低声道：“陛下，锦衣卫乃天子亲军，职责在于缉捕、侦缉、护卫，非是……教坊乐伎。陛下如此，是将臣置于何地？恕臣……难以从命。”
“难以从命？”萧砚嗤笑一声，不再看她，而是转向一旁的钟小葵，招了招手，“小葵，你过来。”
钟小葵不明所以，但还是立刻快步走到御案前，躬身道：“大家有何吩咐？”
萧砚没有说话，只是伸出手，在钟小葵猝不及防之下，在她紧实挺翘的臀上不轻不重的捏了一把，动作竟是颇为自然。
“呀！”
钟小葵低呼一声，脸颊以肉眼可见的速度变得通红，一直蔓延到耳根。她连忙死死低着头，咬住嘴唇，连呼吸都屏住了，听得自己心脏咚咚直跳。
萧砚做完这个动作，才重新将目光投向脸色已然变得苍白的石瑶，语气平淡得像是在陈述一个再简单不过的事实：
“你或许以为，小葵服侍朕多年，朕肯定早就不守规矩了，但直到方才，朕才是第一次这般折辱于她。小葵尚且如此，何况是你？朕若真想羞辱你，何须等到今日？你以为，朕留着你，留着你们这些前不良人，编入锦衣卫，是来跟朕谈职责，论尊重的？”
“朕是给了袁天罡一个国贼的骂名，也没有为不良人正名。但这不是你自以为委屈的理由。朕用人，只看能否办事，是否听话。过去的恩怨，个人的脸面，在朕这里，不值一提。”
他顿了顿，语气骤然转冷，眯着眼道：“要干，就收起你那些无谓的清高和委屈，老老实实按朕的规矩来。不干，现在就可以脱下这身飞鱼服，带着你那些还对袁天罡念念不忘的不良人，滚蛋便是。朕不缺几个首鼠两端、心有不甘的所谓高手。”
石瑶站在原地，身体僵硬。
钟小葵满面羞红的站在一旁，偷眼去瞥萧砚，见到天子冷然的模样，又忍不住愤愤瞪向石瑶。
时间一点点流逝。
良久，石瑶紧咬的下唇缓缓松开，然后蹲伏下去，艰涩开口：
“臣遵旨。”
“臣……为陛下献舞。”
说着，她直起身，便似乎要开始有所动作。
不过，就在她身形将动未动的刹那，萧砚却是忽然出手如电，只听‘仓啷’一声，竟是瞬间将钟小葵腰间的佩剑拔了出来。剑光如秋水般一闪，瞬间掠过石瑶腰间。
便再闻‘啪嗒’一声轻响。
石瑶腰间那根束紧官服的革带，却是应声而断，掉落在地。她身上的飞鱼服前襟顿时失去了束缚，微微向两侧敞开了些许，露出了内里深色的中衣轮廓。
石瑶整个人彻底僵住，维持着一个半起身的尴尬姿势，脸色瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色。
萧砚随手将剑掷还给愣愣的钟小葵，目光平静无波的看着石瑶，语气淡漠：
“这样跳。”
“遵……遵旨。”
(本章完)