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翠芯被姜绾心话语里的沉重吓住了！
手心里攥着的荷包像是一块烙铁，烫得她心慌意乱。
她隐约猜到小姐要做什么，这绝对是铤而走险，一旦被发现……
“这太危险了！万一被殿下知道……”翠芯的声音带着哭腔。
“危险？”姜绾心惨然一笑，“留在东宫，眼睁睁看着陆倩波那个贱人上位，然后被她一点点磋磨，就不危险了吗？”
“翠芯，我没有退路了。你是我从姜家带出来的人，我现在只能信你。
办好这件事，我保你后半生无忧。若是办砸了……”
她没再说下去，但眼中闪烁的冰冷杀意，让翠芯瞬间噤声，浑身冰凉。
“是……是！奴婢一定亲手交给大少爷！”
姜绾心点了点头，不再多言。
她最后看了一眼镜中那个自己，毅然拉低了兜帽，撑起那把普通的油纸伞，快步走了出去。
东宫侧门，看守的老太监早已被她用银子喂熟，只当又是这位失势的奉仪心情郁结，想要出去散散心。
他懒得多问，挥挥手便放行了。
一辆没有任何徽记的普通青篷马车，等候在僻静角落。
姜绾心迅速上车，低声道：“去悦来客栈，走后巷。”
车夫是个沉默寡言的中年汉子，收了重金，只管驾车，不问缘由。
马车碾过积水横流的青石板路，在越来越大的夜雨中，朝着客栈疾驰而去。
车厢内，姜绾心独自坐着。
她感觉不到冷，感觉不到饿，只有心脏在胸腔里疯狂擂动的声音。
她的手，又一次不自觉地抚上小腹，那里依旧平坦空荡。
但这一次，她的眼中没有了绝望，只剩下一种近乎偏执的、燃烧一切的光芒。
*
四方馆外。
姜珩站在檐下，手里紧紧攥着那个靛蓝色的锦缎荷包，手背上的血管微微凸起。
檐角悬挂的孤灯，光线本就昏黄不明，恰好将他大半身影投在身后冰冷潮湿的墙壁上，拉成一道沉默而僵直的剪影。
阴影覆盖着他的面容，让人看不清他此刻的神色，只有那双死死盯着荷包的眼睛，灼烧着一点幽微的光。
翠芯缩着肩膀站在他面前几步远的地方。
她看着这个曾经意气风发、如今却透着沉沉暮气的姜家大少爷，心中五味杂陈。
“她……当真如此说？”姜珩的声音响了起来。
翠芯被他的眼神看得心头一紧，连忙低下头：
“是。小姐她确实是这么吩咐的。”
翠芯又重复了一遍姜绾心当时的话，而姜珩静静听着，没有打断。
姜珩的胸膛，似乎起伏了一下。
“哈哈哈！本公主的状元郎又去哪了？”
“算了，喂我喝酒，不必管他！”
一阵毫无顾忌的娇笑夹杂着话语，从四方馆内院的某处传来。
是玉珠公主。
那笑声清脆，却带着一种蛮横的、毫不掩饰的嘲弄。
紧接着，是几个男人带着讨好意味的附和与调笑，以及玉珠公主更加肆意的笑骂声，言辞粗俗露骨，不堪入耳。
姜珩眼睛里刚刚亮起的光芒，像是被冰水浇过，骤然黯淡下去。
他握着荷包的手，攥得更紧了。
初时，玉珠公主对他这个“大晋状元郎”还保有几分新鲜感，去到哪都要带着他。
在人前，也很给他脸面。
姜恒也曾以为，自己或许能凭借才华风度，甚至这副皮囊，在这位异国公主心中占据一席之地。
进而谋得一条出路，甚至……重振姜家。
可现实，很快就给了他一记响亮的耳光。
玉珠公主根本就不是他认知中的任何一种女子。
她像是草原上最野性难驯的母狼，又像是盛开在腐肉上的艳丽毒花。
她没有中原女子所谓的“廉耻”、“贞洁”、“温婉”观念。
行事全凭喜好，放纵到了极点。
就在前几日，她竟然堂而皇之地与几名侍卫调笑起来，轻佻放浪，令人瞠目。
姜珩初时气血上涌，出言规劝。
可玉珠公主不过嗤笑一声，手中把玩着的锋利匕首，随手一挥！
姜珩只觉得脸颊一凉，随即火辣辣的痛感传来。
一缕温热的液体顺着脸颊滑下，滴落在他的青衫前襟上，晕开一小点暗红。
玉珠公主笑吟吟地瞧着他，伸出嫣红的舌尖，轻轻舔了一下那抹刺目的红。
她的眼睛微微眯起，像是在品尝什么美味，脸上绽放出一个天真又残忍的笑容：
“我喜欢你鲜血的味道……”
她歪着头，语气甜腻，说出的话却令人毛骨悚然，“比他们的都要甜。”
然后，她伸出那只戴着数个宝石戒指的手，摸了摸姜珩受伤的脸颊：
“记得，多吃蔬果，少吃肉……这样你浑身上下，气味都会比较好闻哦。”
那一刻，姜珩如坠冰窟。
他清晰地看到了那些侍卫眼中毫不掩饰的鄙夷。
也看到了一旁侍女面上隐忍的怜悯。
在玉珠公主眼里，他只是一个新鲜的玩物，一条可以随意打骂逗弄的狗。
她对他的那点“兴趣”，纯粹是猎奇和征服欲作祟。
跟他睡了，不意味着她对他有感情，更不意味着他就有资格对她提要求。
陛下的赐婚圣旨杳无音信，宫中似乎彻底忘了，四方馆里还有他这么一号人。
这几天，他活得宛如一具行尸走肉，直到……这个荷包的出现。
绾心……他的妹妹，他在这世上仅存的、血脉相连的至亲。
全天下，只有绾心，将他视为唯一的、可以托付性命的依靠。
只有她，还将他当成一个堂堂正正的男子汉看待！
“走。”姜珩终于开口。
他将荷包塞进怀中最贴身的位置。
他是她的兄长。
是姜家如今唯一的男丁。
今日，不论她遇到了什么难关，他都必须去！
翠芯连忙小跑着跟上，为他撑起一把油纸伞。
主仆二人的身影，很快便被越来越密的雨帘吞没，消失在四方馆外昏暗曲折的街巷尽头。
然而，他们并没有注意到，一道几乎与夜色融为一体的身影，悄然动了动。
那人头戴宽大的斗笠，压得极低，完全遮住了面容，身上披着厚重的蓑衣，看不出身形。
他就那样静静地站着，直到姜珩和翠芯离开，才悄无声息地迈出步子。
不远不近的，跟了上去。
*
次日，晨光熹微。
一顶八人抬的华丽轿辇，悄无声息地沿着青石板路前行。
轿帘用的是江南进贡的云锦，上面绣着精细的祥云仙鹤图样。
轿子前后各有四名宫中侍卫随行，他们身着玄色劲装，腰佩长刀。
街道两旁的早市刚开张，做买卖的小贩不敢直视，只能以余光偷偷打量这支肃穆的队伍。
“那是……太后的轿子？”有人低声议论。
“看规制是，去年太后寿辰时，我远远见过一次，就是这样的紫檀木轿。”
“听说太后仁善，从前在玄都观为天下祈福，如今怕是要去更远的清静之地继续修行呢。”
轿子缓缓驶出城门，消失在官道尽头扬起的微尘中。
消息就这样在京中传开了。
太后心怀慈悲，远赴深山道观，要为黎民百姓继续祈福。
云昭站在玄察司二楼的窗边，嘴角勾起一丝冷笑。
“改主意了。”她轻声道。
昨日皇帝分明已命常玉安排太后后事，今日却演了这么一出。
她想起萧启昨夜的话：“陛下不是不想太后死，是不想她死后还要躺在皇陵里，受后世香火朝拜。”
毕竟，这位母后，死得不仅不光彩，还很恐怖。
以皇帝多疑善变的心性，对此恐怕忌惮非常。
太后可以死，但不能是以勾结妖道、邪术反噬的罪名死，更不能让天下人知道皇室有此等丑闻。
所以，太后必须“活”着，活在某座遥远的道观里，活在百姓口口相传的仁善美名中。
玄都观的事，皇帝倒没有一味遮掩。
自从徐莽游街示众，玄都观的光环便已出现了裂痕。
事后，余文远在云昭的示意下推波助澜，几本影射玄都观主修习邪术、戕害百姓的话本子悄然流传。
前后不过半月，这个系列已成了茶楼酒肆里最受欢迎的读本。
而玉衡真人的死，是云昭往玄都观添的最后一把火。
潼川驿传来的消息，玉衡真人”奉旨接驾皇后凤驾，途中不幸染上疟疾，救治无效身亡。
尸身已在当地收敛，不日将运回京城。
消息传开，市井议论纷纷。
“听说潼川驿那边近来确实有疟疾流行，死了好些人。”
“可玉衡真人不是会法术么？怎么连个疟疾都挡不住？”
“之前那徐莽不是骂玉衡是邪师吗？说不定是他造孽太多，遭报应了！”
养心殿内，皇帝抬起头，看向垂手立于殿中的萧启：
“渊儿怎么看？玉衡……是真的死了吗？”
玉衡早已死在那间密室之中，死在了阿措依手上。
至于那位前往潼川驿的“玉衡真人”，更在昨日悄然回到京中，与萧启秘密汇合。
萧启躬身，答得滴水不漏：“陛下若是不放心，待玉衡真人的尸身运回京城，可命京兆府，选派经验丰富的仵作仔细查验。”
皇帝摇了摇头：“他会邪术。说不定，这是他的金蝉脱壳之计。”
萧启发现，仿佛一夜之间，皇帝就老了。
两鬓的白发如霜雪蔓延，眼下的乌青浓得化不开，连那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻也浑浊了许多。
更令人心惊的，是那种从骨子里透出的疲惫——
皇帝像是被太后的事损了心气，之后一连多日，都没有上朝。
“陛下……”萧启欲言又止。
皇帝走到窗前，望着外面宫墙上方的天空，许久才道：“朕这几日没上朝，外面都怎么说？”
萧启道：“安王夫妇没有乱说话，朝臣们不知太后之事，只听闻玄都观出了乱子。
也有人猜测……陛下是为储君之事忧心。”
还有一件事，萧启很默契地没当着皇帝的面提起。
前日，太子突然求到御前，说想要陛下给他和南华郡主赐婚。
被皇帝砸了一只酒盅在额头，鼓起鸡蛋大的包。
太子并不知太后已死的消息，被皇帝骤然发作，丈二和尚摸不着头脑，却又发作不得。
只得又气又恼地缩回东宫。
这事儿，才是近来满朝文武都在热议的八卦。
皇帝发出一声极轻的冷笑。
是啊，储君。
东宫近来行事越发荒唐，柔妃肚子里的孩子没了，贵妃的胎虽还在，可孟家已倒……
就算孩子平安生下来，皇帝也只是打算平平安安养着，不可能让这样的孩子继承大统。
大皇子生母低微，七皇子毁容腿瘸……
放眼望去，皇帝这些儿子之中，竟无一人可堪大任。
除非——
他真的肯将那把龙椅，还给该坐的人。
皇帝猛地闭上眼，不愿再想下去。