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太子府。
满桌的菜，大多只被动了几筷。
太子萧鉴换上了一身宽松的常服，斜倚在铺着凉席的美人榻上，指尖摩挲着一只上好的龙泉窑青瓷茶盏。
他脸色有些恹恹，问拂云：“萧瓛今晨……去秦王府了？”
拂云躬身答道：“回殿下，康王殿下此行……似乎是为了向秦王殿下求情，请秦王殿下……高抬贵手，放一个人。”
“放人？”太子终于抬起眼皮，“那个病秧子，胆子比兔子还小，居然敢亲自登门去向秦王求情？”
这实在有些出乎他的意料。
萧启积威甚重，性子冷硬，连他这个做太子的都要忌惮三分，萧瓛哪来的胆子？
“是。”拂云声音更低了些，“听说是为了个女子。具体身份尚未查明，但应当与近来京中某桩尚未公开的案子有关。”
太子听到这，倒是升起了点兴趣：“去打听更清楚些。”
他顿了顿，又似想起什么，嗤笑道，“萧瓛进京也有几天了，父皇一直没召见他。他居然也真耐得住性子。”
拂云谨慎道：“依奴婢浅见，陛下对康王殿下，向来不甚看重。
如今皇后娘娘凤驾回宫，中宫有主，陛下与娘娘伉俪情深，对于其他两位皇子……想必更是无暇多顾了。”
提及皇后，太子脸色罕见地迟疑了一瞬。
顿了顿，他对拂云说：“母后今日赏赐的那块‘岫云沁’玉牌，你拿去，按姜先生之前吩咐的法子……处理掉。”
拂云迟疑了下，但看到太子脸上不容置喙的神色，又将话咽了回去。
近来太子特别信重姜珩，尤其今日，不仅与南华郡主的赐婚尘埃落定，还顺利为姜绾心争得了侧妃之位，让太子府上下喜气洋洋，一扫连日阴霾。
太子对姜珩的“料事如神”，几乎到了言听计从的地步。
“奴婢遵命。”
她退出太子的寝殿，掌心握着那块玉牌。
跟在太子身边多年，拂云见过不少美玉，可从没有哪一块玉像这块一样。
色泽如春水初融，又似云山雾罩，通透温润中，带着丝丝凉意。
这实在是块难得的好玉。
拂云攥着玉牌，取来了铜盆和火折子。
又按照姜珩曾提过的方位，在太子府后花园一处极其偏僻的角落里，找到了几株叶片细长、边缘带锯齿、开着惨白小花的野草——
这便是“鬼见愁”。
她小心地采集了一些，在背风处晾干，揉搓成灰。
拂云点燃了铜盆里的“鬼见愁”草灰。
眼见灰烬燃烧时，火焰呈现一种诡异的幽绿色，且散发出一种透着淡淡腥气的味道。
并不浓烈，却让人心里发毛。
她咬了咬牙，将手中那块玉牌举起，对准那幽绿的火苗。
然而就在玉佩即将触及火焰的刹那，她手腕一顿，又飞快地将玉佩收了回来，紧紧攥在手心，贴合在胸前。
她家中幼弟自幼体弱多病，畏寒怕冷。
母亲不知求了多少医，拜了多少神佛，
总念叨着若能寻到一块真正能养人的好玉，请高人开光后让弟弟贴身佩戴，或许能改善体质。
尽管近来京中关于玉衡真人的风言风语甚嚣尘上，甚至有像徐莽那样的苦主当街控诉其乃妖道，
但仍有无数百姓对玄都观笃信不疑，认为玄都观，是距离“神仙”最近的地方。
拂云虽在太子身边，知晓玉衡真人行事狠辣诡谲，绝非善类；
但她同时也清楚，玉衡真人是真有几分通天本事的。
如今坊间传言，玉衡真人因一场疟疾死在了潼川驿，此事应当不会假。
但玄都观到底还在，听说观内，还有一位深得真传的“长春子”道长坐镇……
拂云迅速从自己腰间解下一枚寻常的青玉坠子，毫不犹豫地扔进了火盆中。
玉石遇火，寻常是烧不坏的。
但也不知道这“鬼见愁”，到底是什么东西，点燃了火一烧，玉坠表面竟然以肉眼可见的速度开始软化、变形！
不过几个呼吸之间，一块玉坠子，竟在绿火的舔舐下，化为了散发着淡淡焦臭的糊状物！
这草灰燃起的火……竟能熔玉！
拂云强自镇定，用木棍将盆中那滩诡异的东西搅散，直到与灰烬彻底混合，看不出原貌，又将灰烬倒入角落的排水沟，用水冲走。
做完这一切，她才将那块玉牌用干净绸布包好，藏进自己贴身的暗袋里。
她心中已打定主意，下次休沐，定要亲自去一趟玄都观，寻那长春子道长为玉牌开光，再想办法送回家中。
仔细检查并无遗漏后，拂云恢复了平日的恭谨沉静，返回花厅复命。
然而，刚踏入殿门，她便察觉到气氛与之前截然不同。
空气中弥漫着一股浓郁到化不开的奇异香气！
那香气并非寻常的檀香或花香，而是一种难以言喻的、勾魂摄魄般诱人垂涎的馥郁。
香气仿佛有形之物，直往人鼻孔里钻，瞬间就唤醒味蕾，让五脏六腑都跟着咕噜作响，生出难以抑制的饥饿感。
太子正坐在膳桌前，面前摆着一个造型古朴的紫砂炖盅。
他手持玉勺，正吃得津津有味，脸上是许久未见的红光与畅快，不时发出低沉愉悦的笑声，与方才的郁闷烦躁判若两人。
而姜珩与姜绾心，竟也在殿内。
姜珩坐在太子下首的锦凳上，依旧是一身茶青色长衫，脸上带着恭谨又隐含自信的浅笑，正与太子说着什么。
姜绾心则坐在太子的另一边。
她脸色依旧有些苍白，但一双眼睛，却不时地瞟向太子面前那盅香气四溢的炖品。
“哈哈哈，姜先生果然深知孤心！”
太子舀起一勺浓稠的汤羹送入口中，满足地喟叹一声，
“这‘冰泉雪蛤盅’，乃是‘漱石斋’今夏的镇店新品。
孤晚膳时毫无胃口，没想到先生雪中送炭，送来此盅，顿觉神清气爽，胃口大开啊！”
姜珩欠身微笑，语气谦和：“殿下喜欢便好。此物难得，漱石斋一日只出三盅。
臣也是提前托了关系，又按照玉珠公主身旁那位神医的叮嘱，特意添加了一味特殊药材。
想着殿下近日劳心劳力，正好用以调养贵体。”
拂云悄然走近，垂手伺立在太子身侧不远。
那香气愈发浓烈，勾得她腹中馋虫也蠢蠢欲动
然而，看着太子那近乎饕餮的吃相，看着那油亮的汤羹，不知为何，她心底突然升起一股莫名的抵触。
她眼观鼻，鼻观心，强迫自己移开视线。
目光不经意间扫过姜珩，掠过他搁在脚踏上的双脚。
姜珩穿着一双黑色的云纹官靴，靴面干净。
但就在他右脚靴子的外侧，似乎有一小块颜色比其他地方略深，像是被什么液体泅湿过。
只是颜色极深，不易察觉。
这时，姜珩放下茶盏，起身对着主位的太子躬身一礼，声音温润平和：
“殿下，东西既已送到，臣就不多打扰殿下雅兴了。夜色已深，臣先行告退。”
太子闻言却流露出几分不舍：“先生不妨就在府中歇下，客房早已备好。
稍后等孤用罢了这盅羹汤，还有几个关于朝局的安排，想与先生秉烛夜谈，细细探讨一番。”
留宿东宫，彻夜长谈，这是恩宠，也是一种无形的掌控。
姜珩脸上笑容不变，微微垂首：“臣……谨遵殿下安排。谢殿下体恤。”
太子满意地笑了，扬声唤来侍从，“带姜先生去‘清晏阁’，一应用具务必周全。”
“是。”侍从领命。
就在姜珩转身的刹那、他朝姜绾心递了一个眼色。
姜绾心垂下脸，极轻微地点了一下头。
那几样东西都吃了，最难的一关已然熬过。
如今兄长要她做的，不过是依照从前那般，想办法勾着太子与她欢好一夜。
比起生吞血肉，比起手刃至亲，这实在不算什么难事。
*
夜风穿过荷塘，带来些许凉意，却吹不散凉亭内凝固的沉闷。
荣听雪站在凉亭的台阶之下，已经站了将近半个时辰。
她穿着一身素雅的藕荷色衣裙，身姿纤细挺拔，脸上覆着一层轻纱，遮住了大半容颜，只露出一双沉静如秋水的眼眸。
夜风吹拂，裙裾微动，她站得笔直，如同一株柔韧的修竹，沉默却固执。
凉亭内，石桌上摆着一副残局。
荣太傅荣暄穿着一身家常的靛蓝色道袍，正对着棋盘凝神思索。
他指尖捏着一枚黑子，久久未落。
烛光在他清癯睿智的脸上投下晃动的光影，也映照出他眉宇间一丝不易察觉的凝重与疲惫。
“雪儿，”荣太傅终于放下棋子，“时辰不早了。你身子骨弱，回去歇着吧。”
荣听雪没有动。
“祖父尚未给孙女一个明确的答复，孙女不敢擅离。”
荣太傅抬起眼帘：“你是荣家的嫡长孙女。
你的婚姻，关乎家族荣辱兴衰，并非你一人的小事，更由不得你自己完全做主。
这一点，你自幼便该明白。”
“孙女明白。”荣听雪的声音依旧平静，却微微提高了一丝，
“正因明白，孙女才更不能眼睁睁看着祖父，将孙女乃至将整个荣府，推向那等居心叵测之人！
祖父难道就不怕，我们荣府有朝一日，会被姜珩算计的尸骨无存吗？”
荣太傅脸上并无怒色，只是目光更深邃了些：“就因为他不日前还与玉珠公主过从甚密，甚至有过当街失仪之举？”
“难道这还不够吗？前几日还对异国公主卑躬屈膝，转头就能向其他高门投递拜帖求娶，这是何等心性品格？
祖父饱经世事，难道会看不穿他的为人？
焉知他不是因为玉珠公主那边求而不得，或是另有所图，才又转而来攀附我荣府？”
夜风吹动亭角的铜铃，发出清脆却孤寂的叮咚声。
荣太傅沉默了片刻，缓缓道：“雪儿，你可知，玉珠公主今日入宫，领走了一道圣旨。”
荣听雪微微一怔。
“她向陛下求的，是刑部侍郎，裴琰之。”荣太傅的声音不疾不徐，却带着洞悉世情的了然，
“此事，早在圣旨颁下之前三日，姜珩便已在与老夫对弈时，隐约提及。
并分析了其中利弊，以及我大晋可以从中获取的最大好处。”
荣听雪眼中闪过惊愕。
“你还年轻，看人看事，难免流于表面，执着于一时一地的得失荣辱。”
荣太傅的语气带着一丝复杂，“此事若无姜珩从中斡旋，我大晋恐怕难以如此顺利地从朱玉国手中，拿下‘乌金玄铁’矿脉。
雪儿，你可知这‘乌金玄铁’意味着什么？
此铁质地远胜寻常精铁，韧性极佳，用以铸造军械，可使刀锋更利，甲胄更坚。
于我边军战力提升，有莫大助益！此乃国事，关乎社稷安危！”
荣听雪抿紧了嘴唇。
“即便如此，焉知他不是借国事之名，行为己谋私之实？”
荣太傅看着她，眼中闪过一丝失望，但更多的是决断：
“你回去吧。此事，老夫心意已定。
姜珩那孩子，与老夫深谈过，他明确表示，娶妻娶贤，重在心性品德与家族门风。
他甚至直言，不介意你幼时生病留下的些许痕迹，也不在意你行走微跛。
这份气度，在年轻一辈中，已属难得。”
荣听雪面纱下的唇角，勾起一抹讽刺的弧度。
不介意？
只怕是看中了荣府的门第与祖父在朝中的人脉，暂时“不介意”吧？
等她嫁过去，荣府的价值被利用殆尽，她的“缺陷”就会成为被嫌弃、被践踏的理由！
荣听雪的声音终于带上了一丝颤抖，那是愤怒，也是绝望的挣扎：
“可在孙女眼中，姜珩其人，便是那中山之狼！
心性凉薄，得势猖狂，野心勃勃且不择手段！
孙女若嫁他，无异于羊入虎口！
孙女个人安危事小，只怕有朝一日，会牵连整个荣府，为他的野心陪葬！祖父，您就忍心吗？”
“住口！”荣太傅终于动怒，手中棋子重重磕在棋盘上，发出清脆的响声。
他须发微张，目光如电，久居上位的威压骤然释放，
“荣听雪！你休要危言耸听！姜珩如何，老夫自有判断！
你还年轻，懂什么朝堂天下，人心算计？”
他深吸一口气，压下怒火，但语气依旧严厉：“你累了，心神不宁，才会说出这等悖逆之言。
回去！好好静思己过！另外……”
他话锋一转，目光锐利，仿佛能穿透那层轻纱，
“昨日午后，你借口去你姨婆家，比平日晚归了一个时辰。
你去做了什么，见了什么人，老夫可以不深究。
但你要时刻记住，你身为荣家嫡女，自小锦衣玉食，受家族庇荫栽培。
在婚姻这等关乎家族前程的大事上，莫要再动那些不该有的小心思，做出有辱门风、令家族蒙羞之事！
回去吧！”