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严书吏“扑通”一声跪了下来，声音哽咽发颤：
“娘……我、我没舍得扔！这珠子是儿子之前花了整整五百两银子，跟玄都观的道长求来的！都说这是供奉过三清祖师的圣物……”
“糊涂！”严嬷嬷气得浑身发抖，扬手就要打，“到底是五百两银子重要，还是你媳妇和孩子的命重要！”
严书吏“嗷”的一声哭了出来：“说不定正是这颗珠子帮丽娘撑着！呜呜……那道长说了，见红是排秽，戴着珠子才能镇住胎气……”
“放屁！”严嬷嬷气得浑身哆嗦，狠狠一拳捶在儿子肩头，“你个糊涂蛋！娘成日跟在司主身边，什么奇闻异事没听过？你怎么就是不信！
那玄都观要真是灵验，司主为何从不踏足？玄察司上下，为何无人去买他们的符水丹药？你这猪脑子！”
云昭已无暇听这母子争执。
她将那珠子举到油灯下，昏黄的光线穿透褐色的珠体，隐约可见内里纵横交错的暗红纹路——
那纹路不像天然形成，倒像是用极细的针蘸着某种液体，一笔一画勾勒进去的。
指尖用力一捏，珠子表面竟渗出些许黏腻的浆液，甜腻浊气骤然浓烈。
云昭的声音沉了下来，“说清楚。这珠子如何得的？何时的事？”
严书吏伏在地上，抽噎着断断续续道：“是、是半个月前……同衙门的李主簿拉我去玄都观，说他要求姻缘。
我本来不想去，可他说观里有位‘长春子’道长，最擅妇科和子嗣之事……我就跟着去了。”
他抹了把泪，继续道：“那道长……约莫五十来岁，留着三缕长须，穿着一身崭新的青灰道袍。
我一进去，他抬眼看了我片刻，就说：‘施主面带忧色，家中妻子应有身孕，但胎象不稳，可是如此？’”
“他说得分毫不差！丽娘那几日正好说小腹坠胀，我正心焦……道长又说，丽娘命里带‘阴煞’，接下来恐怕会见红，若不好生镇着，母子都有危险。
然后他就拿出了这颗珠子！他要价五百两。我当时吓得腿软，这么多银子……
可我刚一犹豫，旁边就冲进来一个穿着绸缎衣裳的商人，嚷嚷着要买。
说他堂姊上个月戴了这珠子，原本大夫说保不住的孩子，竟顺顺当当生下来了，他这次要再买一颗给妻子备着。
那商人当场就要掏银票……我、我想着丽娘和孩子的命要紧，就咬牙抢下这颗珠子……”
严书吏说到此处额头抵着地面呜呜痛哭：“道长叮嘱，必须日夜佩戴，沐浴睡觉都不能离身，如此才能借珠中灵气护住胎元。
起初两日，丽娘确实说舒服了些，小腹不坠了。
可五天前，她就说心口发闷，像压着石头，夜里总做噩梦，梦见有个穿红衣服的小孩拉她走……”
“娘知道后，大骂我糊涂，说玄都观的东西邪性，司主从不沾那些，让我赶紧扔了。
我、我偷偷藏起来了……今日丽娘突然见红，稳婆都说凶险，我实在没法子，想着死马当活马医，就又给她戴上了……”
云昭听着，眸中寒意越来越盛。
玄都观所图甚大。
广撒这种“保胎珠”，绝不只是为了敛财或与她作对。
眼下救人要紧，云昭不再思量，将珠子往掌心一攥，触手竟微微发烫。
她转身，语速快而清晰：“严嬷嬷，备白酒、火盆、剪刀用白酒煮过。”
她又命莺时：“开药箱。取‘固元散’三钱、‘血竭粉’五钱、参片即刻含入产妇舌下。”
云昭一边吩咐，一边已掀开染血的被子，对那瑟瑟发抖的接生婆道，“你，过来帮忙。按住她的肩井穴和足三里，用力，但不可伤她。”
接生婆连忙照做。
云昭指尖再次搭上丽娘腕脉，闭目凝神。脉象滑散欲绝，如风中残烛。
心中忽有感应，云昭悄然开启了玄瞳视界。
只见丽娘身侧的虚空中，一道穿着黑色祭司长裙、红瞳如血的身影，正静静悬浮——
正是已与云昭达成契约的阿措依。
阿措依吞吃了孟峥的魂魄后，力量似乎更凝实了些。
她垂眸看着丽娘腹中那团微光，红瞳里闪过一丝亮色，用只有云昭能听见的鬼语道：“我可以帮你，暂时稳住这孩子的生机。”
云昭手上动作不停，用鬼语快速回应：“你如今与我缔结契约，就得守我的规矩。别打歪主意。”
阿措依轻轻笑了：“我不要这孩子的命。但你应该也看出来了，下咒之人，是想要这对母子的命——
而且，就要他们死在今夜亥时三刻。”
她飘近了些：“亥时三刻，是阴年阴月阴日阴时交汇的一瞬。
若孕妇在此刻血崩而亡，腹中七月已成形的胎儿亦同时殒命，母子同丧，怨气冲天。
再辅以这‘子母噬魂珠’的邪术禁锢，便能生生造出一对‘子母怨煞’。”
云昭自然知道子母怨煞。
事实上她刚一拿到那颗珠子，便猜到了对方的盘算。
子母怨煞是极阴毒的炼鬼之法。母煞护子，子煞恋母，两煞互为倚仗，怨力远超寻常厉鬼数倍。
一旦炼成，便是施术者手中最凶戾的鬼役，且因其同源同命，极难超度或消灭。
阿措依的声音带着一丝若有似无的引诱：“你若任由她们死了，第一时间收了这对‘子母怨煞’，岂非立刻得了两个强大的助力？
许多天师术士，求还求不来这般机缘呢。”
云昭正将金针缓缓刺入丽娘虎口的合谷穴，一边淡淡道：“那我跟你厌憎的孟峥，有何区别？”
她确实需要力量，需要鬼仆助力。
但如果这力量的代价，是献祭活生生的人命，是制造无法超脱的怨魂——
那她跟前世夺她凤命、成就姜绾心和太子的幕后黑手，又有何区别？
当一个人变得强大，真正定义她的，往往不在于她能做到什么，而在于她选择不去做什么。
阿措依目光闪烁，盯着云昭施针的侧脸看了片刻。
她能清晰感应到云昭周遭的气息——清正，坚定，带着一种守护之意。
她知道，云昭所言非虚。
她是诚心要救这母子二人，要从阎王爷手里抢人。
这时，云昭已下完第三针，头也不抬地冷声道：“你愿意帮忙就帮，不愿意就闪开，少在这碍眼。”
被如此训斥，阿措依却不生气。
她生前是黑石寨大祭司，坐镇一方，护佑子民。她见识过许多地位超然之人，也知道那些人是如何视人命如草芥。
先时在朝堂，她目睹云昭步步为营，让整个孟家陷入绝境；
之后在姜家，她也见识了云昭手段凌厉，算计得梅氏生不如死；
她曾以为，这也是个为达目的不择手段的狠角色。
但直到此刻，在这昏暗污浊的产房里，看着云昭为一个寻常的书吏妻子拼尽全力，她才真正确认——
云昭与她认识的那些上位者不同。
她尊重每一个生命，她绝非唯利是图之人。
阿措依沉默了片刻，忽而开口：“有个法子，可以让她今晚不生。
但接下来两个月，她必须绝对卧床，不能下地，不能移动，吃喝拉撒都在床上，直到足月生产。你可愿一试？”
云昭原本已做好为丽娘提前接生、尽力保全大小的打算，闻言指尖一顿。
身旁正按着穴位的接生婆和焦急等待的严嬷嬷，虽听不见鬼语，却仿佛感觉到什么，都疑惑地看向突然停顿的云昭。
云昭直视着阿措依：“说。”
“‘子母噬魂珠’的邪力，已侵入胞宫入口，使其松软欲开。
我可暂时用阴力将其‘封住’，类似于……用一道无形的‘环’，箍住那里，阻止胎儿下坠。
但这两个月内，母体必须静养，任何剧烈活动都可能破封。”
云昭心中飞快权衡：七月早产，胎儿存活希望渺茫；若能再保两月，到九月生产，生机便大得多。
她瞬间有了决断：“莺时，取‘冰蚕丝’来。”云昭吩咐道，那是一种极细极韧、且能导引灵气的特殊丝线。
她转向严嬷嬷和接生婆：“我有一法，或可暂时止住血崩，保胎儿在腹中再养两月。
但需要你们全力配合，且接下来的日子，丽娘必须绝对卧床，不可起身，你们可能做到？”
接生婆子听得眼睛发亮，又有些畏怯：“这、这法子听着神乎！老身接生二十年，从未见有人能强行把要开的宫口‘关回去’的。这……这真能成？”
这时，床上的丽娘睁开了眼，她脸色惨白如纸，眼神却异常坚定：
“娘……我愿意试。只要能让孩子多在我肚子里养上两个月……我躺着不动，多久都行！”
严嬷嬷老泪纵横，紧紧握住儿媳的手，用力点头：“司主，您放手施为！老奴就是不吃不喝，也会日夜守着她，绝不下地！”
云昭颔首，又对接生婆道：“你看仔细我接下来的手法。待两月后她真正生产时，接生反而简单——只需将这‘丝环’破开，胎儿自会顺产。”
整个过程持续了近一个时辰。
屋外，严书吏跪在院中，对着月亮不停磕头；
屋内，油灯添了三次，每个人都汗湿重衣。
当最后一针落下，丽娘身下的出血，竟真的以肉眼可见的速度减缓、止住。
她腹中那团微弱的淡金色光晕，在云昭的玄瞳视界里，也似乎凝实了一分。
“成了。”
云昭长长吐出一口浊气，对严嬷嬷道，“接下来按我开的方子静养。记住，绝不可下床。”
待云昭从严嬷嬷家中离开，已是子时。
夜色深沉，万籁俱寂。
云昭站在巷口，回望那盏亮着的小窗，心中并无轻松。
她摊开手掌，掌心躺着那颗已被符纸包裹的子母噬魂珠。
玄都观。
萧启派出的人手，自然能盯住玄都观门庭出入、监视玉衡真人行踪。
可他们阻止不了络绎不绝的香客怀揣着渴望，虔诚叩拜；
更阻止不了那些被道士说中心事的百姓掏空积蓄，购买那些所谓开光圣物。
人心所求，如饥似渴。
而玄都观，正是看准了这份饥渴，将掺着蜜糖的砒霜，兜售给每一个绝望中的人。
皇帝精明多疑，未必全信玉衡真人的话。
但他重用玉衡，许他兴建玄都观，贩卖开光之物，赐他“真人”尊号，也是对其他玄师的一种制衡。
她和玉衡，同是身怀异术的玄师，手中同样握有“凤阙令”——
帝王心术，重在平衡，忌在失控。
一个玄师指控另一个玄师，本身就会让皇帝觉得“失控”。
想要扳倒玉衡，戳穿他那身华丽道袍下的鬼蜮伎俩，不能像对付孟家那样，靠雷霆手段当庭揭发。
云昭坐在马车里，眸底映着窗外流动的街景，忽而想到一个主意。
既然玉衡真人一心想要兜售买卖、蛊惑人心，那她就送他一份大礼，也让他好好尝一尝人心嬗变的滋味。