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褚文焕吓出冷汗——
没想到一个小小皂隶竟如此难缠。
他不敢怠慢，连夜求见恩师、内阁次辅康幼霖。
康幼霖在书房里，当着心腹门生的面，将他骂得抬不起头：“混账东西！
为了个下九流的戏子，闹出人命已是愚蠢至极！
如今竟还留下如此明显的首尾！
那刑部的王侍郎素来与老夫政见不合，正愁找不到由头攻讦！
你这是授人以柄！”
骂虽骂了，康幼霖还是阴沉着脸，修书一封，派心腹家人秘密送往刑部王侍郎府上。
信中隐约提及此事关联甚大，许以未来在官场上的支持，希望对方能高抬贵手，将案子定性压下去。
不料王侍郎收了信，却只回了一句不咸不淡的“依法办理，自有公断”，态度暧昧，更让人心慌。
康幼霖心中警铃大作。
为求万无一失，他动用了另一条线，找上了北镇抚司掌刑千户所，那位以“混”著称的副千户宗万煊。
宗万煊在值房里正翘着脚，用小刀修指甲。
听完康幼霖门人隐去了关键细节（只说是门下官员被卑劣戏子纠缠讹诈，可能涉及一些不便明言的账目往来，需彻底消除隐患，以免惊扰朝局）。
随后他放下小刀，掏了掏耳朵，咧嘴一笑，露出两排白牙：“康阁老亲自开口，这个忙，卑职就是赴汤蹈火也得帮啊。不过嘛……”
他拖长了语调，搓了搓手指：“您也知道，这其中风险……啧啧。”
宗万煊伸出三根手指，在来人面前晃了晃，“这个数，三百两现银，弟兄们卖命，也得有口饭吃不是？”
康幼霖的门人嘴角狠狠抽搐了一下。
心里暗骂这锦衣卫的吸血鬼，但最终还是咬牙点头应下。
银票到手，宗万煊立刻换了一副面孔。
懒洋洋地把事情丢给了手下两位得力副百户：周慎和冯有廉。
“老规矩，手脚干净点，做成‘香粉鬼’瘾头发作，神智不清跳楼自尽的模样。”
宗万煊吩咐一句，自己则揣着银票，打算等事情办妥，就称病在家躲几天清静。
周慎，人称“隐夜无常”。
其貌不扬，扔人堆里找不着，却最擅长追踪潜伏、秘密行动。
冯有廉，绰号“铁佛”。
不苟言笑，横练功夫极为了得，擅长正面搏杀。
两人领命，点了三四个心狠手辣、手脚麻利的校尉，开始跟踪摸清祝瑜的行动规律。
几天后的一个深夜，月隐星稀，凉风习习。
祝瑜拖着疲惫不堪的身躯，走在返回离刑部衙门不远寓所必经的一条狭长坊间小巷中。
青石板路在昏暗的灯笼光下泛着湿冷的光。
他心神不宁，小丹桂惨死的模样、上官那含糊其辞的警告、以及那封伪造信件……
种种疑团在他脑中翻腾，让他未能像平日那般警觉。
突然，前方巷口堆放杂物的阴影处，似乎有极轻微的响动。
祝瑜心头一紧，皂隶的本能让他下意识去摸腰间的铁尺。
但偷袭者动作更快！
身后恶风骤然袭来！
如同铁塔般的冯有廉不知何时已悄无声息地贴近。
一言不发，一记刚猛无匹的劈掌，带着撕裂空气的尖啸，直取祝瑜后颈要害！
祝瑜也算机警，闻声辨位，猛地矮身缩颈。
掌风擦着他的头皮掠过，带起的劲风刮得他脸颊生疼。
人也随之一个趔趄。
几乎在同一瞬间——
两侧低矮的墙头上，如鬼魅般跃下四条黑影。
正是周慎和他带领的三名得力校尉。
手中清一色的短柄铁尺、包铜短棍，在微光下闪着幽冷的金属光泽，彻底封死了他左右和前方的退路。
狭窄的巷战在瞬间爆发。
冯有廉如同磐石，正面强攻，拳脚势大力沉。
每一击都逼得祝瑜必须硬架硬抗，震得他手臂发麻，气血翻腾。
周慎则如同鬼魅，游走突袭，身法诡异。
专攻下盘关节和软肋，手法阴狠刁钻。
另外三名校尉配合默契，棍棒铁尺专往祝瑜的太阳穴、咽喉、心窝等要害招呼，显然是要速战速决。
祝瑜虽有些武艺功底，平日也抓捕过毛贼。
但如何是这六名经严格训练、配合默契的锦衣卫好手的对手？
更何况是蓄谋已久的偷袭。
不过七八个回合，他小腿胫骨便被周慎一记刁钻的侧踹狠狠扫中。
祝瑜只觉剧痛钻心，站立不稳，“噗通”一声单膝跪地。
冯有廉抓住机会，如同猎豹般猛扑上前。
一只铁钳般的大手死死锁住祝瑜的咽喉，另一只手如同钢爪般按住他的天灵盖。
腰部发力，双臂猛地一错！
“咔嚓——”
一声清脆的骨裂声在寂静的小巷中一响而已。
祝瑜双眼猛地凸出。
身体剧烈地抽搐了一下，眼中最后一点光彩瞬间熄灭。
脑袋以一个极不自然的角度耷拉下来。
周慎迅速上前，探了探鼻息和颈脉，确认无误。
随后便从怀中掏出一小包“彼岸香粉”，熟练地撕开，将少许粉末撒在祝瑜的衣襟和口鼻附近。
又捏开嘴，在齿缝和舌尖也抹上些许。
几人合力，抬起尚有余温的尸体，悄无声息地拖到附近一座因闹鬼传闻而废弃已久的小楼。
沿着狭窄吱呀的木楼梯上到二楼。
推开一扇破旧的窗户，将尸体从窗口扔了下去，重重摔在下面的硬地上。
伪造出跳楼自尽的现场。
整个行动过程不到一刻钟。
巷子很快恢复了死寂。
只有冯有廉的手臂，被祝瑜临死前本能的反扑，用铁尺的边缘划破了一道浅浅的血口。
次日清晨，北镇抚司衙门，理刑千户公廨内。
宗万煊坐在下首的椅子上，没精打采地打着哈欠，眼角还挂着眵目糊。
周慎和冯有廉并肩站在他身后，眼下的乌青如同墨染，显然一夜未得安眠。
另外几名参与了昨夜行动的校尉更是强打精神站着，眼皮却在不停地打架。
千户朱伯淙端坐在主位的公案后，一身熨帖的飞鱼服更衬得他面如冠玉，身形挺拔。
他正专注地翻阅着一摞新送来的卷宗，偶尔向下属下达简洁明晰的指令。
朱伯淙敏锐的目光偶尔扫过堂下，轻易便捕捉到了这几人异常萎靡的状态。
于是缓缓抬起头，目光在宗万煊、周慎、冯有廉脸上逐一停留。
那修长如玉的手指轻轻敲了敲光亮的桌面。
接着语气平和，却带着一种不容置疑的、浸润在骨子里的威严道：“宗万煊，周二，冯三……”
他顿了顿，声音清越：“瞧你们这一个个，哈欠连天，魂不守舍的。
昨天晚上……是集体去做贼了。
还是有什么特别的‘公务’，如此耗费精神？”