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芳燕堵住小丹桂，阴阳怪气道：“哎哟喂，小师妹呀！
今朝在娘娘跟前呐，这“狗血”洒得倒真当是辰光哉！
满台侪是，差弗多要淹到脚脖子哉！”
几个正在收拾行头的师兄师姐动作慢了下来，竖起了耳朵。
小丹桂正对镜摘着头饰，闻言手顿了顿。
她从镜子里看向芳燕，脸上依旧是那副怯生生的模样：“师姐说笑哉呀！
师妹戆乎乎个，只不过是照本分唱唱罢了。
要是有啥弗够好个地方，还请师姐多担待指点指点呐！”
她语气诚恳，眼神清澈，仿佛完全没听懂那黑话里的钉子。
芳燕一拳打在棉花上，气更不顺了。
遂冷哼一声：“指点？我可弗敢指点您个呀，您是未来个台柱子哟！只不过盼着您这“本分”能长久下去就好哉！”
说罢，一甩袖子，扭身走了，留下一阵刺鼻的香风。
小丹桂等她走远，才轻轻吁了口气。
她看着镜中自己尚显稚嫩的脸庞，低声道：“本分……守住本分就好。”
芳燕憋着一肚子邪火，当晚就溜出班子，找到了褚文焕在京中的私宅。
褚文焕刚和几个同僚饮宴归来，带着几分酒意，见芳燕眼圈红红地扑进来，心里已猜到大半。
听完她添油加醋的哭诉，褚文焕搂着她的肩膀，慢条斯理地呷了口茶。
而后道：“一个刚冒头的小丫头片子，也值得你生这么大气？端妃娘娘开了金口，明面上动她不得。”
“那就任由她骑到我头上？”芳燕不依。
褚文焕眯着眼，手指敲着桌面：“明的不行，就来暗的。让她爬得高，才能摔得重。”
他凑近芳燕耳边，低语一番：“……咱们啊，捧杀她。”
几日后，由褚文焕牵头，联合了几名品级相仿的官员，凑了笔颇为可观的银子。
以“贺端妃娘娘凤体安康，雅集共赏昆腔”为名，包了望舒班的半个场子，点名要听小丹桂新排的《红娘》。
小丹桂得知是几位朝廷官员专门赏识，又是感念端妃恩德，更是打叠起十二分精神。
台上眼波流转，顾盼生辉，唱念做打，无一不精，比平日里在班子排练更卖力了三分。
台下有一位户部主事段鹤达，年方二十七，进士出身，算是几人中最年轻俊朗的。
他看得心痒难耐，忍不住对身旁的褚文焕低语笑道：“褚兄，这小妮子，倒是块璞玉，经此一番雕琢，更显灵秀了。”
褚文焕捻须一笑，眼中掠过一丝得色，低声道：“郑兄乃是风流才子，若是有意，待会儿散场，让她过来敬杯水酒，近距离聆听雅教，岂不美哉？”
稍晚些时候。
戏散人未散。
小丹桂正卸了一半妆，便被班主云合卿亲自叫住。
云班主脸上带着些许为难，又掺杂着几分讨好：“丹桂啊……
褚主事、段主事他们几位，极是赏识你的艺业，让你去内厅谢赏……
这可是天大的面子，你好生应对，莫要失了礼数。”
小丹桂心中虽掠过一丝不易察觉的忐忑，但更多的是初次得到官员赏识的激动与惶恐。
她连忙应下，整理了一下衣衫，跟着引路的小厮穿过几重院落，来到一间布置精巧、熏香袅袅的内厅。
厅内只剩褚文焕、段鹤达等三四位主事，丫鬟小厮早已屏退。
段鹤达端着一杯琥珀色的酒液，叫小丹桂走到近前来。
言语间已带上了明显的轻佻：“小丹桂姑娘不仅唱腔如黄莺出谷，这身段更是玲珑有致，恰似这画中之人。
不知可否赏光，共饮此杯，让我等细细品味这曲中深意，画中真谛？”
小丹桂这才彻底明白过来，所谓的“谢赏”竟是这般光景。
她脸色霎时白了，连连后退，声音发紧：“各位大人厚爱，小女子……小女子心领了！只是班规森严，不敢……不敢与外客饮酒……”
“班规？”
段鹤达嗤笑一声，又逼近一步，伸手便要去拉她的柔荑。
“在这里，我们的话，就是规矩。伺候好了我们，往后有你的好处。”
说着手指触及小丹桂微凉的皮肤。
小丹桂惊惶至极，如同受惊的小鹿，猛地挥开段鹤达的手。
段鹤达只是要强来。
小丹桂挣扎不开。
情急之下，张口在他手腕上狠狠咬了一口！
“啊——！”
段鹤达猝不及防，痛呼出声，缩回手一看，腕上已多了两排清晰的渗血牙印。
剧痛和羞辱让他勃然变色，风度尽失。
骂道：“好个不知好歹的贱婢！给脸不要脸！”
褚文焕等人也立刻围了上来，面色阴沉如水。
他们虽只是六品主事，在京城高官云集之地算不得什么。
但在自己的一亩三分地里，想要拿捏一个无依无靠的戏子，还从未遇到过如此激烈的反抗。
今日之事，简直是在打他们的脸！
“不识抬举的东西！”
褚文焕冷声道，眼神阴鸷：“既然敬酒不吃，那就别怪我们让你吃罚酒。真当自己是个人物了？”
……
三日后的夜里，月黑风高。
小丹桂接到一封据说是刑部皂隶祝瑜托人送来的急信。
信上字迹潦草，说有关于她安危的急事相商，约在城东一处废弃已久的货栈二楼见面。
小丹桂对祝瑜颇有情谊，心下焦急。
未及细辨真伪，便趁着夜色偷偷溜出住处。
刚走到那僻静货栈附近的阴影里，还未及上楼。
几条黑影便从四面暗处悄无声息地围拢过来，堵死了她的去路。
她甚至没来得及呼救，嘴巴就被一块充满异味的粗布死死捂住，强烈的拖拽力量将她拉向货栈黑洞洞的门口……
次日清晨，打更人发现她倒在货栈后巷冰冷的石板上，头颅下方积着一滩暗红色的血泊，早已气绝身亡。
官府派来的作作初步勘验，给出了“夜间行走，醉酒失足坠楼”的结论。
而小丹桂的相好祝瑜得知噩耗，如同五雷轰顶，整个人都懵了。
他根本不曾写过什么信！
强忍着撕心裂肺的悲痛和巨大的愤怒，祝瑜凭借刑部皂隶的身份和办案积累的经验，仔细查看了现场和尸身——
小丹桂指甲缝里嵌着几丝不属于她衣物的、质地较好的蓝色锦缎纤维。
脖颈侧面有轻微的、疑似被扼压留下的淤痕。
坠楼的位置与货栈窗口的直线距离也显得过于勉强。
他坚信情人是被人谋害，立刻红着眼眶找到直属上官，力陈疑点，要求重新调查此案。
消息很快通过隐秘渠道传到褚文焕耳中。
褚文焕吓出了一身冷汗……