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“你猜怎么着？”
“怎么？”
“闹、天、花、了！”吴振湘一字一顿，仿佛至今仍觉得难以置信。
万没想到，一场突如其来的瘟疫，竟成了他的护身符。
安南官府为防止天花扩散，雷厉风行，派兵把发病的区域围得铁桶一般，里面的人出不去，外面的人——
包括那些追杀他的香粉贩子——
更进不来。
“我就困在那村子里，提心吊胆地等着，既怕被官兵发现当流民抓走，更怕得天花死了。结果？嘿，命硬，没死成。”
吴振湘咧咧嘴，笑得比哭还难看，“在里面捱了将近一年，疫情才缓下去。封锁松懈后，我跟着一艘偷偷运货的小船，一路漂到了吕宋。”
真正踏上吕宋的土地时，我他娘的浑身上下，就只剩一条裤衩、一条磨得快透光的外裤、一双鞋底都快掉了的破鞋，还有……”
他伸出手指比划了一下，“五钱半的碎银子。这就是我全部家当。”
李知涯不禁想象那副场景：一个异国他乡的海滩，一个几乎一无所有的逃亡者。
这开局，堪称地狱难度！
“身在异国，（几乎）一无所有，简直是天崩开局了。”
“‘天崩开局’？李兄弟你说话真有意思。”吴振湘似乎挺喜欢这个词，“但谁说不是呢？
我当时饿得前胸贴后背，跟当地晒得黝黑的渔民比手画脚，好不容易讨了碗浑浊的淡水喝，又打听清楚了最近的大城镇方向。
就靠着不知谁施舍的半块炸鱼，硬顶着日头，一步一步走到了岷埠。
到了地方，人就只剩半条命了。”
“然后呢？”李知涯被这故事吸引了，“你怎么发家的？就靠那五钱半银子？”
“嘿！”讲到这儿，吴振湘脸上才真正浮现出一点得意的神采，“你绝对想不到，我就连那五钱半银子都没花完，就招揽到了一帮弟兄。”
李知涯确实不敢相信：“招揽到一帮弟兄？”
这听起来像是天方夜谭。
吴振湘嘿嘿笑了起来，皱纹都舒展开了：“我一到岷埠，人饿得发昏，但脑子没停。
我就蹲在街边看，发现这地方三教九流，什么人都有。
当地人，西巴尼亚人，还有我这样的明国人。
他们挺喜欢一种玩意儿，把水果、冰块、糖浆、奶什么的都掺在凉茶里，说贵不贵，说便宜倒也不算太便宜。
我四处踅摸，看到四个年轻伙计，蹲在墙角，眼巴巴瞅着人家的凉茶摊吞口水，估计是那天没找到活，兜里没钱。”
他模仿着当时的动作：“我就走过去，把那点碎银子捏在手里，让他们听见响儿，然后连说带比划：喝茶！我请！”
“就请喝个茶，四个人就跟了你了？”李知涯觉得这未免太儿戏。
“交朋友，有时候就是看个眼缘，赌一口气。
一顿酒一顿饭，或者一碗救命的凉茶，就够了。
那四个伙计，俩是吕宋本地的，一个是马来半岛来的，还有一个……
皮肤黑黝黝的，据说是从印度那边贩过来的。”
吴振湘掰着手指头算。
李知涯失笑：“你这还是国际纵队啊！”
“‘国际纵队’？妙！李兄弟你这说法真他娘的贴切！”
吴振湘一拍大腿，“总而言之，我们五个穷光蛋就这么组成了队伍。
一开始，干的也是最底层的活，给一家快要倒闭的旅舍当掮客，拉客人过去，拿点微薄的抽成。
日子能混个半饱。
但干了小半年，我觉得不行，赚得太慢，猴年马月才能出头？
所以我又研究……”
“那你研究出什么了？”李知涯追问。他知道，重点来了。
吴振湘压低了声音，仿佛在透露什么了不起的商业机密：“我沉下心，在岷埠的大街小巷又转了足足一个月。
真让我看出点门道来了！
岷埠这地方，是西巴尼亚人的远东老巢，来来往往的外来人太多了，怀揣发财梦来的有钱人更多。
但这些有钱人就跟南洋那些小邦国的国运一样，起起伏伏。
一阵风的劲儿，今天还挥金如土，明天可能就破产跳海了，或者染上瘟疫死了，或者船沉了人没了。
他们是一茬一茬地换，但留下的土地、宅子却不会跟着一起枯荣。
很多好宅子就那么空置下来了，没人管！”
“你不会是打算转卖这些地产吧？”李知涯猜测。
这倒是条暴富的路子，但风险极大。
“我哪有那个胆子跟本事！”吴振湘连连摆手，“卖地产要地契、要过户、要打点官府，手续麻烦得很。
何况当地还有西巴尼亚总督府盯着呢，肥肉哪能轻易落到我们这种外来户嘴里？不可能让你肆意妄为。”
“那你怎么……”
“我不动地产本身，”吴振湘眼中闪动着精明的光芒，“我只赚点‘附加产值’。”
“什么附加产值？”
“就是啊……”
他凑近了些，声音更低了：“我带着我那帮伙计，专门去寻觅那些位置好、看起来阔气、但又明显无人认领，而且还没被本地那些凶神恶煞的帮会盯上的空置豪宅。找准了目标，我们就……溜门撬锁进去！”
“进去干嘛？”
“给它拾掇拾掇啊！把灰尘打扫干净，破的地方简单修修，院子里拔拔草。然后，找块像样点的木板，刷上漆，写上大字，就挂在大门口——”
“作高档旅舍用？”李知涯恍然大悟！
这操作……简直骚断了腿！
空手套白狼的极致啊！
“聪明！”吴振湘得意地翘起嘴角，“我们专挑那些刚下船、人生地不熟、又讲究排场的阔佬下手。
领他们一看，喏，这高门大院，这花园洋楼，一天收你五两银子，不贵吧？
绝对配得上您的身份！”
李知涯听得目瞪口呆：“一天五两！暴利啊！那后来怎么不干的呢？。”
听到这个问题，吴振湘脸上那点得意迅速消散了。
取而代之的是一种深沉的无奈和不堪回首的晦气。
他重重叹了口气，声音沉了下去：“说来话长啊。前后一共出了三回事情……”
李知涯遂追问：“哪三回事情？”
吴振湘低头望向甲板，面色凝重：“第一回，就死了个人。”