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见陆忻愿意递梯子，李知涯心中一块石头落地。
面上却仍露出一丝迟疑：“这……陆妹妹，楚妹妹，此事关系重大，凶险难测。
我深知寻经者诸位兄弟姊妹的难处，可千万不要因为顾全我兵马司的颜面而勉强答应。
若是觉得为难，我们再想他法便是。”
“不勉强！”陆忻笑着摆手，语气坚决，“李兄，不瞒你说，俺刚才也考虑过了。
俺们寻经者，总不能一辈子都待在这岷埠，做那有家难回的羁旅游民吧？
有朝一日，总得回归故土才是。
只不过如今朝廷追剿得紧，俺们才不得已龟缩在这吕宋海岛之上。
如今护送石匠会，正是一个机会！”
她目光炯炯，分析道：“一方面，俺们可以借此机会回去看看，了解中原如今的形势。
另一方面，若是这趟差事办得妥当，让朝廷看到俺们寻经者并非一味作乱，也能办事，懂得规矩，或许……就能争取到朝廷的些许宽待。
俺们不图封官加爵，但求有朝一日，能摘了这顶‘乱党’的帽子，让兄弟们能光明正大地回乡祭祖、安居乐业，便是天大的幸事了！”
她说完，看向楚眉：“楚姐姐，你说是这个理不？”
楚眉微微点头，声音依旧平静：“陆妹妹所言，正是我所想。
这是个险中求活的机会。
一味躲避，非长久之计。
若能借此与朝廷搭上线，哪怕只是释放一丝善意，或许就能为兄弟们搏一个不同的将来。
李兄，此事，我们子、辰二堂，接下了。”
李知涯脸上终于露出了欣慰而真诚的笑容。
他霍然起身，端起面前的酒杯，朗声道：“好！
二位姐妹深明大义，顾全大局，更有勇有谋，为弟兄们谋求出路！
李某佩服！我在此，代南洋兵马司上下，敬二位一杯！”
说罢，仰头将杯中的椰酒一饮而尽。
楚眉和陆忻也齐齐起身，举杯相应。
杯中酒液摇晃，映照着几人眼中各异的神采——
决心、期待，以及一丝对未知前途的隐忧。
护送石匠会一事，总算有了着落。
但楚眉和陆忻也表示，此事关系整个寻经者团体的动向。
兹事体大，她们二人虽为堂主，也不能独断专行。
必须立刻返回驻地，向掌经使高向岳详细禀报，由他最终定夺。
李知涯自然理解。
他本来也没指望立刻就能让两位堂主拍板动身，能争取到她们的支持和主动请缨，已是计划成功了一大半。
便客气地将二人送出衙门，临别时又叮嘱无论成与不成，给个回信即可。
送走二人后，李知涯回到议事厅，脸上的轻松神色渐渐收敛。
他独自坐在案后，手指无意识地敲击着桌面。
高向岳……
这位寻经者的最高领袖，性情刚烈，对朝廷尤其是那些勋贵官僚有着极深的成见。
皆因他深知许多不为人知的朝廷丑闻与秘辛，几乎与官府到了不共戴天的地步。
这样一个人，能同意让手下堂主护送明显与朝廷有关联的泰西人进京，甚至可能借此向朝廷示弱服软吗？
李知涯心中并无十足把握。
他赌的是高向岳对麾下兄弟前途的考量，以及对“利用此事或许能为寻经者打开新局面”这一可能性的权衡。
接下来的两天，李知涯表面如常处理军务，与周易探讨衍化物应用，听阿兰分析从霍勒斯口中榨出的更多关于石匠会内部的情报，但心底总悬着一件事。
直到第三天下午，一名寻经者信使来到兵马司衙门，将一封密封的信函交到李知涯手中。
信是楚眉和陆忻联名所写，内容简短而明确——
李兄台鉴：日前所议之事，已详禀掌经使。
经掌经使深思，以为此虽险途，亦存机遇，可为弟兄们谋一线之机。
掌经使已首肯，着我二人全力筹备，护送石匠会一行入京。
具体行程细节，容后再议。
子堂陆忻、辰堂楚眉敬上。
李知涯缓缓放下信纸，走到窗边，遥望北方，长长地、无声地舒了一口气。
第一步，成了。
海天相接之处，云层翻涌，似有风暴正在酝酿。
他知道，真正的博弈，此刻才算刚刚开始。
引邪入腹，是毒发身亡，还是刮骨疗毒后涅槃重生，犹未可知。
……
几日后，阴暗潮湿的囚室木门“吱呀”一声被打开，久违的阳光刺得霍勒斯执事及其三名下属几乎睁不开眼。
四人被客客气气地“请”了出来，一路懵懂。
先是被带去结结实实洗了个大澡，搓掉几层泥垢，接着换上干净衣衫，连胡子头发都被打理得齐整了些。
待被引至兵马司公廨时，四人脸上仍残留着惊弓之鸟的惶惑，下意识地两腿微微打颤。
脑海中不断回放那日被如狼似虎的兵士瓮中捉鳖、连日熬审的经历。
然而，今日的公廨气氛却与那日的阴森压抑截然不同。
门窗大开，南洋炽烈的阳光毫无阻碍地泼洒进来，将堂内照得亮堂堂堂，连空气中浮动的微尘都清晰可见。
这明亮的环境，仿佛也昭示着他们前景的转变。
等看见李知涯带着曾全维、耿异等人从主座附近起身，满面春风地迎过来时。
霍勒斯身旁的两名年轻干事彻底错乱了，眼神里写满了“这唱的是哪一出”。
霍勒斯毕竟老练，眼睛里闪过一丝惊疑，但很快强自镇定下来。
他推开试图搀扶他的下属，挺直了因囚禁而略显佝偻的背脊，率先开口。
用他那依旧生硬却带着质询意味的汉话问道：“李把总，泥们……前面抓捕、审讯窝们，为何现在，又以礼相待？”
李知涯脸上堆起恰到好处的歉然笑容，拱手道：“误会，霍勒斯先生，一切都是误会！天大的误会！”
霍勒斯眯起眼，一脸“你继续编，我在听”的不信表情，死死盯着李知涯。
李知涯也不着恼，从袖中慢悠悠掏出一张被小心折成小块的、边缘泛黄破损的纸页，递了过去。
“霍勒斯先生请看此物。”
霍勒斯困惑地接过，手指带着些许颤抖，小心翼翼地将纸页展开。
那是一张从圣经上撕下的纸页，上面是密密麻麻的拉丁文字。
他的目光迅速扫过，最终定格在几个被炭笔淡淡圈出的字母上——
“v、e、n、u、s”，Venus！