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“Venus”！
霍勒斯的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得煞白，猛地抬头看向李知涯，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。
李知涯心中暗笑，面上却是一片肃然，解释道：“‘维纳斯’刺客，霍勒斯先生可曾听闻？
这几年，此人一直活跃在岷埠及周边，专事暗杀泰西富商与殖民官员。
闹得人心惶惶，造成了不小的恐慌。
我南洋兵马司既暂管此地治安，一直致力于揪出这名神出鬼没的刺客。”
他顿了顿，语气加重，“所以，我们对一切新近抵达岷埠的外来人员，尤其是形迹稍显可疑者，都抱有十二分的警惕——
唯恐这个神秘刺客并非孤身一人，而是一个成规模的组织，会不断派遣同伙前来接应或协助。”
最后摊了摊手，做出无奈又庆幸的样子：“现在，霍勒斯先生，您应当明白。
我之前为何对诸位那般‘无礼’，不得不采取严厉手段甄别身份了吧？
实是职责所在，不得不防啊！”
霍勒斯没有立刻应声，只是瞪大眼睛，死死盯着手里那张轻飘飘却重若千钧的纸页，仿佛要把它烧穿。
他身旁的两名干事也凑上来紧张地张望。
看清那个被圈出的单词后，彼此交换了一个惊惧的眼神。
公廨内一片寂静，只听得见几人粗重的呼吸声和海风穿过堂宇的微响。
良久，霍勒斯才像是耗尽了所有力气，嗓音干涩地抬头问：“这张纸……是泥们，从案发现场找到的？”
“正是。”李知涯点头，“从一具被割喉的西巴尼亚商人尸体衣服内衬口袋里找到的。
据说，这个维纳斯刺客行事嚣张，当年还曾向‘忘忧馆’那位老鸡……馆主洛佩斯夫人，成功勒索了七万两白银。
霍勒斯先生请想，一个寻常的杀手，恐怕没这等本事和胆量，能吓唬住‘俺这里死’城区最有势力的妓院老板吧？”
他故意模糊了信息来源，将市井流言与真实线索混杂。
“洛佩斯夫人……”
霍勒斯嘴唇无声地翕动着，反复念叨这个名字，脸色变幻不定。
李知涯不清楚“忘忧馆”的老鸨洛佩斯夫人与石匠会究竟有何具体关联，也不知道霍勒斯此刻内心翻腾着怎样的惊涛骇浪。
他只是凭借过去数年暗中收集的种种零碎信息，加以串联、推理。
并大胆猜测那个靠着贩卖女孩起家、手眼通天的“老火柴”，其背后或许也与石匠会有着千丝万缕的联系。
如今看来，这把火似乎烧对了地方。
果然，在又一段令人窒息的沉默后。
霍勒斯长长地、无声地吁了一大口气，紧绷的肩膀骤然松弛下来。
那是一种从极度戒备和猜疑中解脱出来的姿态。
李知涯见状，心中暗叫一声：妥了！这老狐狸被我说服了！
接着，霍勒斯脸上竟露出一丝近乎“理解”的表情。
他点了点头，语气缓和了许多：“窝明白了。原来……泥们是把窝们，当成那些该死的‘阿萨辛’了。”
“阿萨辛？”
李知涯一听这个词，头皮忽然一阵发麻。
不觉失声道：“可是历史上那个‘山中老人’麾下的阿萨辛刺客组织？不是早就被蒙古人给灭了吗？”
他博览杂书，又玩过《刺客信条》，对这段历史有所耳闻。
而身侧的耿异则一脸茫然，瓮声瓮气地问：“阿什么辛？吃的吗？”
霍勒斯此刻似乎放下了心头大石，甚至挤出一丝苦笑。
他解释道：“耿百总有所不知。
阿萨辛，是一个古老的、旨在用阴谋与刺杀手段左右时局、散布恐怖的邪恶组织。
几百年前，其总部鹰巢确实被蒙古西征大军攻破。
但百足之虫死而不僵，仍有大量残余分子散落各地，潜伏起来。”
接着语气变得凝重：“直到近几十年，有迹象表明，他们似乎又重新集结起来，试图再次靠阴谋与暗杀，在这纷乱的世道中火中取栗。”
看着霍勒斯及其手下那副心有余悸、深以为然的模样。
李知涯知道，他们显然是真的相信，之前遭受的一切抓捕与审讯，全都是因这该死的阿萨辛刺客而引起的一系列连锁误会了。
然而，李知涯的心情却没有因此变得轻松，反而骤然沉重起来。
一个“维纳斯”刺客或许还能应付。
但如果这刺客背后真的站着一个死灰复燃、历史悠久、行事诡秘残忍的阿萨辛组织……
这群疯子若真的在岷埠，乃至在大明沿海到处搞暗杀，会造成怎样难以估量的破坏？
又会对根基未稳的南洋兵马司，产生怎样不可想象的威胁？
想到这儿，李知涯背脊窜起一股寒意。
他立刻收敛神色，目光扫过霍勒斯几人，又严厉地看向自己的下属。
额外嘱咐道：“关于这‘维纳斯’刺客可能源自阿萨辛组织的事，乃最高机密！
谁都不许泄露出去半分！
以免引起不必要的恐慌，明白了吗？”
霍勒斯立刻郑重表态：“那是自然！我们石匠会同样致力于维护秩序与稳定，绝不希望这帮疯子到处制造恐慌，破坏我们的事业。”
耿异、曾全维等人则干脆利落地抱拳应声：“遵命！”
尤其是站在角落临时担任顾问的阿兰，听到“阿萨辛”之名时，眼眸中闪过一丝极其凝重的神色，嘴唇抿得发白。
既然“误会”已经消弭，气氛重回“和谐”。
李知涯便顺理成章地对霍勒斯等人表达了诚挚的歉意，并表示之前扣押的行李物品尽数发还。
霍勒斯等人自然“大度”地接受，双方仿佛瞬间冰释前嫌。
随后李知涯话锋一转，脸上露出恰到好处的忧虑——
“既然可能有阿萨辛这等危险组织在岷埠一带活跃。
那么石匠会诸位先生入华一事，若不安排可靠人手沿途护送，恐怕是万万不行了。
海上风浪险恶不说，若是航程前后遇上那些神出鬼没的刺客，后果不堪设想。”
他故作沉吟地“想”了一下，抚掌道：“此事，托付给官府驿传恐怕多有不便，反而惹人注目。
依我看，不如委托一群信得过的江湖朋友。
他们路子野，门道多，反而更为稳妥隐秘。”
说罢，李知涯立刻唤人取来纸笔。
当场修书一封，语气殷切地交代一名亲兵：“速速送往南城‘济安堂’，务必亲手交予高老板。”
这一连串动作行云流水，仿佛临时起意，全然看不出早已安排妥当的痕迹。
霍勒斯等人见这位李把总如此重视他们的安全，办事雷厉风行，心中那点残存的疑虑也消散大半。
纷纷不自觉地昂首挺胸，脸上也多了几分底气与矜持——
看来这南洋兵马司，终究还是不敢过分得罪他们石匠会，甚至要借重他们的力量。
事情进展得出奇顺利。