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“关于霓虹，你认为到战争爆发时，他们能够发展到什么程度？”
亚历山大思考了一会儿，然后发表了他对霓虹实力的看法。
“目前，他们仍然落后我们很多年。虽然他们已经进入工业时代，但电力供应仍然极其匮乏，至少在社会层面是如此。据我所知，他们对电池有一定的了解，甚至可以为军舰上的一些电子设备供电。然而，他们的本土却严重缺乏发电厂。看来伊丹女皇确实把所有精力都投入到了军事生产上。”
如果情况属实，那么在未来两到三年内，我们可以期待数量有限的新型战舰，其技术水平即便不是略胜一筹，也至少与我们现有的舰队不相上下。然而，这并非令人担忧的问题。我已经开始研发新型战舰，利用我们最先进的技术优势来取代现有的护卫舰。
至于过去几年我们建造的战列舰、战列巡洋舰和驱逐舰，我会派这些老旧的战舰以数量优势与霓虹海军作战。而我们建造的数十艘驱逐舰则将负责保护商船队。因此，就海战而言，我们完全可以凭借数量优势轻松取胜。
然而，令我担忧的是，伊丹很可能很快就会开始生产飞机，如果她还没有开始的话。显然，这些飞机的性能不会像我们的Ta152那样出色，但我担心这位固执的女人可能会更注重数量而非质量，尤其是在她用木头制造飞机的情况下。如果真是这样，她的生产能力可能会超过我们。
如果她能生产出几十架战机，而我们每生产一架，她就能生产出几十架，这可能会造成严重的问题。虽然我并不太担心，但我已经投入了大量资金和精力来培养整整一代科学家和工程师。他们迄今为止取得的成就甚至让我感到震惊。我相信他们很快就能研制出应对这种潜在巨大数量威胁的武器。
埃克哈德听到这话，只是眯起眼睛点了点头，然后才作答。
“我当然希望如此……”
草原汗国的入侵迅猛而惨烈。这场浩劫开始仅仅三个月，鲁尼王国一半以上的领土就已遭到洗劫或夷为平地。尽管鲁尼依赖罗曼蒂斯帝国的庇护，但其盟友却尚未集结足够的兵力来对抗这支横冲直撞的骑兵。
此刻，在波季城内，一位名叫伯恩特·本茨格的阿哈德尼亚商人站在熙熙攘攘的鲁尼民众中间。他们正试图逃离-草原入侵带来的浩劫，前往更加安全富饶的土地。在国王贝萨里昂·巴格拉季昂的命令下，所有能拿起武器的男子和男孩都被征召入伍，加入了他的军队，妄图以此击败入侵的敌人。
然而，妇女、儿童和老人可以自由逃离王国，因此，任何略有积蓄的人都租船前往罗曼蒂斯帝国，希望能够获得难民身份。留在城里的则是穷人和赤贫者。
伯恩特·本特辛格来到鲁尼有两个目的。第一是向鲁尼军队出售一批武器装备。第二是尽可能多地将难民带到君士坦丁堡，然后返回阿哈德尼亚帝国。对于一个拥有“自治领II”级货船的人来说，单次往返就能带来巨额利润。
他的船员正忙着卸武器，这时那人与贝萨里昂国王军队的一名军官会面，军官已将款项转移到船上。两人正在签署交易文件时，伯恩特询问了战争的进展情况。
“我听说你们王国的东部已经沦陷了，这是真的吗？”
军官嘴角微微翘起，皱着眉头，默默地点了点头，在合同上签了字。他望着被带上船的难民，重重地叹了口气，然后才向那人详细解释了一番。
“东部已经沦陷，更准确地说，它已被夷为平地。所有在这次入侵之前居住在那里的人，要么已经死亡，要么沦为奴隶。虽然我们成功阻止了敌人的推进，但我们也付出了惨重的代价。”
你根本无法想象这些武器对我们有多重要。有了你提供的这些武器弹药，我们或许能够抵挡住草原汗国的攻势，直到我们的盟友赶到。然而，贝萨里昂国王已经放弃了收复王国东部的希望。
伯恩特只是微微一笑，点了点头。这位阿哈德尼亚小军官根本不知道自己在这笔军火交易中赚了多少钱。阿哈德尼亚帝国在短短十年间迅速崛起，并在这段时间里研发出新式武器，多次替换旧式武器。因此，他们拥有大量的仓库专门用于囤积旧式武器，这些武器经常被用来装备盟国。
然而，随着拉穆教世界的战败以及它们被阿哈德尼亚帝国征服，这些国家现在面临着军事能力的严重限制，因此，阿哈德尼亚人囤积了太多的旧式滑膛枪和前膛炮，无法出售。
因此，阿皇灵机一动，决定将这些大量过时的武器通过拍卖出售给私人商人，由他们将这些武器卖给阿哈德尼亚政府没有重大外交利益的地区。这为私人军火商和阿哈德尼亚政府创造了双赢局面。
伯恩特曾是赞赞皇家陆军的军官，因此他对这些武器非常熟悉，也更倾向于将它们卖给像鲁尼这样深陷战争泥潭的国家。这是阿哈德尼亚向鲁尼王国提供的最大规模的军事援助，而且这笔援助并非出自阿皇之手。
军官检查确认武器处于可用状态后，点了点头，并在文件上盖章表示批准。随后，他的部下将箱子抬往训练场，在那里他们开始训练迅速征召的农民民兵使用这些新武器。
做完这一切后，他语气严厉地说道，但当他说出以下这些话时，人们还是能从他的眼中看到一丝希望的光芒。
“我期待再次见到你。拉穆知道我们需要一切可能的帮助。”
伯恩特的嘴角露出一丝微笑，他点点头，向军官脱帽致意。
“当然，我现在就启程前往帝国。我会在君士坦丁堡稍作停留，放下这些难民，然后再返回祖国。抵达的里雅斯特后，我的船员们已经等候在那里，准备将下一批难民装船。我希望你们的军队能够坚持到我下次抵达。”
那位鲁尼军官默默地点了点头，然后离开了。两人之间已无话可说，于是伯恩特走向他那艘船的泊位，用扩音器向所有人讲话，以便大家都能听到。
“这艘船上只有1600个座位。所有1600个座位都将由出价最高者决定。所以，请踊跃出价！”
那人话语中的冷酷无情令人始料未及。尽管一艘船上载着1600人，在阿哈德尼亚帝国之外闻所未闻，但这仍然无法阻止聚集在港口、试图租船逃离摇摇欲坠的王国的人们。对于那些知道自己无力承担如此高昂费用的人来说，他们只能另寻他处，寄希望于租到一艘像卡拉维尔帆船那样的小船，逃离鲁尼岌岌可危的边境。
波季并非唯一出现这种景象的地方。事实上，鲁尼王国的每个港口城市都出现了类似的恐慌景象。幸运的是，伯恩特并非唯一在该地区经商的阿哈德尼亚商人，正因如此，数艘“统治者II”级货船穿梭于黑海，定期以高价将难民运往罗曼蒂斯帝国。
然而，无论有多少船只进出鲁尼的港口，也永远不足以运送数百万试图逃离草原汗国蹂躏的妇女儿童。因此，如果贝萨里昂的军队无法抵挡外敌入侵的威胁，那么即使是鲁尼的西部地区也将在未来的日子里遭受惨重的损失。
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恐慌蔓延至鲁尼王国的西部，而东部则沦陷于草原汗国之手。正如波季港的官员所说，所有生灵要么惨遭杀害，要么被新的草原主人奴役。
霍里金公主骑在马上，凝视着另一座鲁尼城镇燃烧的废墟，这座城镇的名字很快就会被历史遗忘。成堆的尸体散落在街道上，远处的田野也在燃烧。
但令这位年轻女子忧心忡忡的并非这股死亡气息。相反，她的目光投向西方，投向黑海，她知道敌人已在那里构筑了防御工事。这位野性之美的女子只能无奈地叹了口气，将心中的思绪倾诉出来。
“已经过去三个月了……看来我们注定要失败了……”
尽管她的部下欢呼雀跃，庆祝刚刚击败了贝萨里昂的更多军队，但霍里金似乎对他们的征程速度颇为担忧。尽管她哥哥麾下有十万骑兵，他们却花了整整三个月的时间才征服了鲁尼王国的东部，甚至还没踏入罗曼蒂斯帝国的领土。
据神灵所说，她还有一年时间，之后阿军就会将目光转向中索地区。一旦阿军开战，草原汗国将彻底灭亡。她并不清楚阿军究竟拥有怎样的实力，但这位-草原公主内心深处却能感受到神灵所传递的恐惧。
自从哥哥宣布要南下以来，她就一直被一种挥之不去的焦虑感所笼罩，而且这种焦虑感与日俱增。因此，尽管他们一路高歌猛进，她仍然担心最糟糕的情况会发生。然而，她无法告诉哥哥，因为他已经不再听取她的任何意见。她只能眼睁睁地看着这一切即将发生……
这几天，普里亚一直把自己关在房间里。她精致的脸上带着忧郁的神情，思索着亚历山大对她自私请求的冷漠回应。她不明白他为什么拒绝了她的示好。从他那双异色瞳中闪烁的光芒来看，他显然被她吸引，然而他却用一种近乎残酷的方式拒绝了她。
这位十几岁的美人紧紧抱着一只毛绒大象，思索着男人刚才说的话。难道她真的如此不成熟，以至于他只把她当成一个幼稚的孩子吗？转念一想，她在库夫施泰因也才待了几年，很少出现在公众场合。或许她的情感发展真的停滞不前了？
就在我们沉思之际，门上传来敲门声，门外传来一个迷人的声音。
“普里亚，你在里面吗？我给你带了些吃的！”
这声音的主人不是别人，正是亚历山大的第四任妻子，亚斯敏·法德尔。她对这位年轻的斯坦公主来说，早已如同母亲一般。听到这温柔体贴的声音，普里亚擦了擦眼泪，抽泣了一声才开口。
“嗯……是啊……”
寝宫的门缓缓打开，露出了摩尔公主曼妙的身姿，她如今已年过三十。她脸上带着和蔼可亲的表情，端来一盘肉卷、土豆面疙瘩和土豆煎饼，这些很快就成了普里亚最爱的美食。
尽管整个大房间里弥漫着令人无法抗拒的香气，Priya还是闷闷不乐地嘟囔了几句，才开口表达自己的想法。
“我不饿……”
尽管亚斯敏为这顿饭费了不少心思，她只是微笑着把托盘放在女孩的床头柜上，然后坐在她旁边。女人脸上带着一丝怜悯，表示歉意。
“我很抱歉。我从亚历山大那里听说了这件事。你想谈谈吗？”
普里亚重重地叹了口气，目光茫然地望着通往步入式衣帽间的门。她忍不住咬了咬下唇，陷入沉思，然后才吐露自己内心深处的感受。
“我真是个笨蛋，我早该知道我配不上他……”
亚斯敏纯洁的脸上露出了安慰的笑容，她用双臂环住普里亚的肩膀，将她的头拉进自己丰满的胸膛。
“别那样说话……你至少比那个来自伯夷帝国的女人更有价值。”
“那他为什么不接受我……”
对此，亚斯敏一边抚摸着年轻女子的头发，一边讲述着亚历山大过去与年轻女子之间的种种麻烦事。
“亚历山大年纪大了，像你这么年轻的女人，与其说是她们的价值，不如说是……我该怎么委婉地说呢……她们带来的麻烦。你得明白。他娶阿黛拉的时候，她和你一样大，而他当时已经二十五六岁了。”
阿黛拉和他其他女人之间的矛盾持续了数年，几乎毁了他们的婚姻。她情感上太不成熟，无法处理如此复杂的关系。我相信亚历山大担心你也会如此……
我知道你的感受，因为我第一次见到他时也是一样。而且我必须承认，我们发展到亲密关系的时间远比你短得多。不过，我认为你们俩慢慢发展关系对大家都好。你看，安格莱尼只是一段露水情缘。她永远不可能住在这座宫殿里，也不可能让亚历山大抚养她的孩子。特莱克西特利也是一样。
但是，亚历山大把你养育了五年，正因如此，你和他那些情妇之间的关系肯定更亲密。虽然你在他心中的地位可能不如亨丽埃塔，但你对他来说绝不仅仅是个情妇，即便他并不打算娶你。我想，在你最终决定之前，你需要耐心一些，成熟一些。
听到这话，普里亚眼中的泪水突然干涸，她凝视着亚斯敏充满关爱的表情，翡翠般的眼中闪过一丝希望。
你真的这么认为吗？
这位成熟美人面带微笑地点了点头，然后回答了她认为很愚蠢的问题。
“当然，如果亚历山大不打算和你发展那种关系，他会在为你哥哥夺回阿南格普尔帝国之后把你送到那里去。你没什么好担心的，时间还很充裕。所以耐心点，努力向亚历山大证明你有能力和他建立一段正常的恋爱关系。”
听到这话，普里亚丰润的嘴唇上浮现出一丝淡淡的微笑，她贪婪地盯着床头柜上的食物。亚斯敏注意到这一幕，忍不住轻笑出声，然后问这个像孩子一样依偎在她身边的年轻女子。
你现在是不是饿了？
普里亚默默地点了点头，亚斯敏这才松开了抓着她的手。之后，她把托盘放到床上，把托盘上的刀叉递给了普里亚。
“那就好好享用吧……我在这顿饭上花了很多心思，希望你们喜欢。”
说完这些，亚斯敏转身走向门口。走到门口时，她犹豫了一下，然后转过身，看到年轻的斯坦公主正在津津有味地享用家常菜。她微微一笑，临走前还说了最后一句话。
“完事后，来找我。我有东西想给你看……”
话音刚落，阿南格普尔公主心中的恶魔便迅速消散，她心中燃起了新的决心，要向她心仪的男人证明，她值得他的爱。
至于亚斯敏，她很高兴能帮助这个她视如己出的女孩，便迅速离开普里亚的房间，前往亚历山大的办公室。出乎意料的是，门开着，那男人双手背在身后，站在窗前。亚斯敏甚至无需提醒亚历山大，他就立刻询问这位摩尔美人。
她感觉好些了吗？
尽管背对着他，亚斯敏只需默默地点头，凯撒便闻言转过身来，脸上带着微笑。
“很好。我可不想我的小公主一直闷闷不乐。很高兴看到你和她聊了一会儿之后，她心情好多了……”
亚斯敏只能默默地点头表示同意，看着这对夫妇坐下讨论重要的事情。至于普里亚，她之后会按照指示去找亚斯敏，但这又是另一个故事了……
这几天，普里亚一直把自己关在房间里。她精致的脸上带着忧郁的神情，思索着亚历山大对她自私请求的冷漠回应。她不明白他为什么拒绝了她的示好。从他那双异色瞳中闪烁的光芒来看，他显然被她吸引，然而他却用一种近乎残酷的方式拒绝了她。