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黎明前最黑暗的时刻，雨势渐歇，但江风更疾，吹得胥江水面波涛翻涌，寒意刺骨。那自下游逆流而上的数点灯火，由远及近，速度极快，破开江面的薄雾和黑暗，如同一头苏醒的、散发着威严气息的巨兽，正朝着这片杀戮与血腥弥漫的战场，缓缓逼近。
灯火渐明，照亮了来者的轮廓。
那并非一艘船，而是一支规模不小的船队！为首一艘，是体量庞大、造型古朴大气的楼船，高达三层，船体以坚硬的铁木打造，船首雕刻着狰狞的镇水兽首，船身两侧各有十六支巨大的长桨，整齐划一地划动着，推动着这庞然大物在江水中稳稳前行，气势惊人。楼船两侧，各有两艘体型稍小、但同样坚固迅捷的护卫快船，呈雁翅排开，拱卫着中央的楼船。所有船只的桅杆和船舷上，都悬挂着统一的旗帜，在夜风中猎猎作响——那是一面深蓝色的旗帜，上面以银线绣着一个巨大的、龙飞凤舞的“谢”字！
是谢家的船队！而且是谢家嫡系、代表着江南谢氏在江河水道上权威的、有着“镇水龙舟”之称的楼船队！
在江南，在这条贯通南北、滋养了无数繁华的胥江之上，你可以不知道官府衙门，却不能不知道“谢”字旗。谢家，江南四大世家之首，掌控着江南近三成的漕运、六成以上的丝绸茶叶贸易，其船队足迹遍布大江南北，甚至远涉海外。在水路上，谢家的船队，便是规矩，便是权威，便是不可侵犯的象征！
此时，这支突然出现的谢家船队，打破了江上原本属于青龙会的死亡围猎。那雄浑低沉的号角声再次响起，带着一种不容置疑的威严和力量，穿透黎明前的黑暗，清晰地传入了每一个人的耳中。
浅滩上，正准备拼死一搏的岳独行、白玄、谢云舟，以及船上指挥的仇厉，全都愕然抬头，望向那支越来越近、灯火通明的船队。
岳独行心中一凛，不知是福是祸。谢家在此刻出现，是巧合，还是早有预谋？是友，是敌？他下意识地瞥了一眼身旁的谢云舟，只见谢云舟在看清那“谢”字大旗的刹那，脸色瞬间变得异常复杂，有震惊，有疑惑，有一丝不易察觉的……慌乱，但更多的，是一种难以言喻的复杂情绪。
仇厉的脸色则瞬间阴沉下来。他自然认得谢家的旗号。在江南地界，与掌控水路的谢家正面冲突，绝非明智之举，即便他背后是青龙会。但眼看煮熟的鸭子就要飞了，他又如何甘心？
“妈的！谢家的人怎么这时候来了？”仇厉低声咒骂一句，眼中凶光闪烁，快速权衡着利弊。是立刻撤退，以免与谢家冲突，还是趁谢家船队尚未完全靠近，速战速决，抢了人或东西立刻远遁？
就在仇厉犹豫的瞬间，那艘巨大的谢家楼船，已然驶近，在距离浅滩和仇厉快船百余丈外的江心稳稳停下。庞大的船身带来的阴影，几乎将这片水域笼罩。船上灯火通明，甲板上人影幢幢，隐约可见排列整齐、手持强弓劲弩的护卫。一股肃杀而威严的气势，无声地弥漫开来，让原本喊杀声震天的江面，都为之一静。
楼船最高层的船楼上，一道颀长的身影，凭栏而立。他身着暗青色绣银纹的锦袍，外罩一件玄色大氅，面容在灯火的映照下显得有些模糊，看不真切，但那股久居上位、不怒自威的气度，却隔着老远，也能清晰地感受到。他并未说话，只是静静地俯视着下方混乱的战场，目光似乎扫过了浅滩上狼狈的岳独行几人，也扫过了船上脸色难看的仇厉，最后，落在了那片漂浮着杂物、血水和沉船残骸的、沈夜等人最后消失的水域。
随即，他抬起一只手，轻轻挥了挥。
没有任何言语，但命令已清晰传达。
楼船两侧的护卫快船上，数名身着谢家护卫服饰、气息沉凝的精悍汉子，同时踏前一步，鼓足中气，齐声喝道：
“谢家楼船巡江！前方何人械斗，惊扰航道？速速停手，报上名来！否则，以水匪论处，格杀勿论！”
声浪滚滚，在江面上远远传开，带着谢家独有的、不容置疑的威严。同时，楼船和护卫快船上，所有手持弓弩的护卫，齐齐上前一步，弓弦拉满，箭镞在灯火下闪烁着冰冷的寒光，对准了仇厉的快船和浅滩周围的黑衣人。那森然的杀气，绝非虚张声势。
仇厉的脸色，瞬间变得铁青。他自然听得懂这“以水匪论处，格杀勿论”的意思。在胥江上，谢家有这个底气和权力！他带来的这些人，对付沈夜、岳独行这些落单的、受伤的高手或许可以，但面对谢家这支装备精良、训练有素、且代表了江南水路秩序的船队，硬碰硬无异于以卵击石。而且，一旦被谢家坐实了“水匪”的名头，青龙会在江南的许多暗桩和生意，恐怕都要受到牵连，疤面怪罪下来，他也吃不消。
“撤！”几乎是从牙缝里挤出这个字，仇厉狠狠地瞪了浅滩上的岳独行一眼，又心有不甘地看了一眼沈夜沉没的水域，猛地一挥手。
训练有素的黑衣人和水鬼们，虽然同样心有不甘，但面对谢家船队的强弓硬弩，也不敢违抗命令，如同退潮般，迅速撤回快船，或者潜入水中，消失不见。那艘改装快船，也在仇厉的指挥下，迅速调转船头，向着上游黑暗处驶去，很快便消失在黎明前的薄雾之中。
一场血腥的围杀，竟因谢家船队的突然出现，以这样一种近乎“不战而屈人之兵”的方式，戛然而止。
浅滩上，岳独行紧绷的神经微微一松，但并未完全放下戒备。他看了一眼楼船上那道模糊的身影，又看了看身旁神色复杂的谢云舟，心中疑窦丛生。谢家，为何会在此刻、此地出现？
白玄也收起了双刀，但眼神依旧警惕地扫视着四周，尤其是谢家的船队。他可不认为世家大族会无缘无故地施以援手。
然而，此刻最紧要的，并非追究谢家的意图，而是救人！
“沈夜！莫愁前辈！老何！”岳独行强撑着麻痹的半边身体，踉跄着冲向水边，对着那片漂浮着血污和杂物的水域嘶声喊道。谢云舟也反应过来，顾不得许多，立刻跟着冲了过去。
楼船上的那道身影，似乎对仇厉的退走并不意外，也并未在意。他的目光，依旧落在那片水域。他再次抬手，这次指向了沈夜沉没的大致方位，对着身旁一名管事模样的人吩咐了几句。
那管事立刻躬身领命，转身对着下方甲板大声下令：“主公有令！放下小艇，搜索那片水域，看看有无生还者！动作要快！”
“是！”整齐的应诺声响起。很快，数艘轻便迅捷的小艇从楼船和护卫快船上放下，数十名精通水性的谢家护卫跳上小艇，点燃火把，开始在那片水域仔细搜寻。他们显然训练有素，搜索得极有章法，不仅在水面寻找，更有水性极佳者直接潜入水下。
浅滩边，岳独行心急如焚，但他自己伤势不轻，又要照看昏迷的萧离和受惊的岳清霜，无法亲自下水。白玄看了他一眼，又看了看那艘静静停泊的楼船，以及已经开始搜寻的谢家护卫，略一沉吟，对岳独行低声道：“岳盟主，你伤势不轻，又带着两个丫头，先上船处理伤势要紧。沈公子那边，我去看看。”说罢，也不等岳独行回答，深吸一口气，纵身跃入冰冷的江水中，朝着搜寻区域游去。他知道谢家未必可信，但此刻，多一个人搜寻，就多一分希望。而且，他也想亲眼看看，谢家到底在玩什么把戏。
岳独行看着白玄消失在江水中的身影，又看看怀中气息微弱、脸色青白的萧离，咬了咬牙，对谢云舟道：“云舟，扶我上船！”
谢云舟连忙上前搀扶，他此刻心乱如麻。谢家船队为何出现在此？船上那位“主公”是谁？是父亲谢凌峰吗？还是谢家其他掌权者？他们知道自己的行踪吗？知道自己和沈夜、岳独行他们在一起吗？无数的疑问和不安，充斥着他的心头。但眼下，救助伤者才是第一要务。
两人搀扶着，带着萧离和岳清霜，踩着泥泞的浅滩，向着谢家楼船的方向走去。楼船上早已放下了登船的舷梯，数名护卫手持火把在下方等候，见到他们靠近，并未阻拦，反而主动上前帮忙，将昏迷的萧离小心地抬上船，又将受伤的岳独行和受惊的岳清霜也接应上去。态度虽然不算热络，但也算得上周全有礼。
登上宽阔坚实的甲板，灯火通明，驱散了黎明前的黑暗和寒意。岳独行顾不上打量这艘闻名江南的“镇水龙舟”，目光焦急地投向江面搜寻的小艇。谢云舟则下意识地抬头，望向船楼最高处那道依旧凭栏而立的身影。
就在这时，那道身影缓缓转过身，沿着舷梯，一步步走了下来。灯火渐渐照亮了他的面容。
看清来人的刹那，谢云舟的身体，猛地僵住了。他瞳孔骤缩，脸上瞬间失去了血色，嘴唇微微颤抖，几乎是下意识地，喃喃吐出了两个字：
“父……父亲……”
来人，正是江南谢氏当代家主，谢凌峰！
他年约四旬许，面容清癯，三缕长须，一双凤目深邃有神，顾盼之间自有威严，只是眼角眉梢带着几分常年运筹帷幄留下的深沉与疲惫。他并未穿家主冠服，只是一身简单的锦袍，但那股久居上位、执掌庞大家业的气度，却比任何华服都更加令人心折。此刻，他脸上看不出太多情绪，只是目光平静地扫过甲板上的众人，在脸色苍白的谢云舟身上略一停留，眼底深处似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的复杂，随即，便落在了被护卫小心放在临时铺了毛毯的甲板上、依旧昏迷不醒的萧离身上，最后，看向了肩头染血、神色警惕的岳独行。
“岳盟主，久违了。”谢凌峰的声音，平和而沉稳，听不出喜怒，仿佛只是寻常的寒暄，“犬子顽劣，私自离家，给盟主添麻烦了。谢某教子无方，还望岳盟主海涵。”
这番话，客气而疏离，直接将谢云舟的私自离家和与岳独行等人的同行，定性为“顽劣”和“添麻烦”，将自己和谢家，摆在了“管教不严”的家长和“偶遇援手”的路人位置上，只字不提青龙会追杀、天机图、前朝余孽等敏感话题，也绝口不问岳独行为何在此、为何受伤、萧离又是何人。
老狐狸！岳独行心中暗骂一声，但面上却不得不挤出一丝笑容，拱手道：“谢家主言重了。谢公子侠义心肠，一路相助，岳某感激不尽。今日若非谢家主船队及时赶到，岳某与两位小女，恐怕已遭毒手。救命之恩，岳某铭记在心。”他同样不提其他，只强调“感激”和“救命之恩”，将双方关系暂时限定在“偶遇”和“施救”的范畴内。
谢凌峰微微颔首，目光再次扫过萧离苍白的面容，眉头几不可察地蹙了一下，随即对身旁侍立的管事吩咐道：“立刻收拾出两间干净的客舱，请岳盟主和两位姑娘入内休息。速请王先生过来，为岳盟主和这位姑娘诊治伤势。”他口中的“王先生”，显然是谢家随船供奉的医者。
“谢家主盛情，岳某愧领。”岳独行此刻也确实是强弩之末，急需处理伤口和为萧离驱寒诊治，不再推辞。
很快，便有侍女上前，小心地抬起萧离，又有护卫搀扶着岳独行，带着惊魂未定的岳清霜，向着船舱内走去。谢云舟站在原地，看着父亲平静无波的脸，又看看被抬走的萧离和岳独行，张了张嘴，似乎想说什么，却最终一个字也没能说出来，只是垂在身侧的手，悄然握紧，指甲深深掐入了掌心。
就在这时，江面上传来一阵呼喊。
“找到了！这里有人！”
是搜寻沈夜的护卫！
所有人的目光，瞬间被吸引过去。只见一艘小艇上，两名护卫正奋力从水中拖拽起一个湿淋淋的、毫无知觉的人。借着火把的光芒，隐约可以辨认出，那正是沈夜！只是他面色惨白如纸，双目紧闭，胸口毫无起伏，不知生死。
紧接着，不远处的另一艘小艇上，也传来了声音：“这里也有！是个女子，受了伤，还活着！”
是莫愁！她被护卫从水中捞起，虽然手臂上那道被毒刃划伤的伤口乌黑可怖，人也处于半昏迷状态，但似乎还有气息。
片刻后，老何也被找到，他伤得不轻，后背一道刀伤深可见骨，但意识尚存，被救起时还在虚弱地呼喊着“少爷”。
谢凌峰的目光，投向被抬上甲板、放在沈夜旁边的莫愁和老何，尤其是在看到莫愁手臂上那诡异的乌黑伤口时，眼神微微凝了一凝。但他并未多问，只是再次吩咐：“将这两位也一并抬入客舱，小心照料，请王先生一并诊治。”
“父亲！”谢云舟终于忍不住，上前一步，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“沈兄他……伤势极重，还有这位莫愁前辈，她中了毒……”
谢凌峰淡淡地瞥了他一眼，那目光平静无波，却让谢云舟剩下的话全都噎在了喉咙里。“为父自有分寸。”他语气平淡，却带着不容置疑的威严，“云舟，你衣衫不整，满身血污，成何体统？还不下去梳洗更衣，稍后再来见我。”
谢云舟浑身一震，在父亲那平静却极具压迫感的目光注视下，所有的担忧、疑问、不甘，都被压了下去。他默默地低下头，应了声“是”，转身，脚步有些沉重地，向着船舱内属于他的那间舱室走去。背影，在通明的灯火下，显得有些单薄和孤寂。
谢凌峰不再看他，转而将目光投向正在被护卫小心翼翼抬入船舱的沈夜。他走到近前，低头看了看沈夜那张即使在昏迷中也依旧俊美、却毫无血色的脸，又看了看他湿透的衣衫下，隐约可见的、包扎过的伤口位置，眼神深邃，仿佛在审视着什么，又仿佛在思考着什么。
片刻，他抬头，望向远处仇厉快船消失的方向，那里，只有黎明前最深沉的黑暗和茫茫的江面。他的嘴角，几不可察地，微微向下弯了弯，形成了一个冰冷而莫测的弧度。
“清理江面，加速航行。在下一个码头靠岸补给，严密戒备。”他对着身旁的管事，淡淡吩咐道，语气听不出丝毫波澜，仿佛刚才那场惊心动魄的追杀和救援，只是旅途中的一个微不足道的小插曲。
“是，家主。”管事躬身领命，迅速下去安排。
巨大的楼船，再次缓缓启动，沿着胥江，向着下游，向着更加广阔、也暗流更急的太湖水域驶去。甲板上的血迹很快被冲刷干净，受伤的人被抬入船舱救治，一切仿佛又恢复了平静。只有那浓重的血腥气，和空气中尚未散尽的肃杀之意，提醒着人们，刚刚这里发生了一场怎样的生死搏杀。
谢家楼船，这艘象征着江南水路秩序的庞然大物，以一种近乎“巧合”的方式，介入了这场围绕“天机图”和“前朝余孽”的追杀，并将所有关键的、受伤的、心怀秘密的人，都“请”上了船。
这究竟是绝境中的一线生机，还是从一个险地，踏入了一个更加深不可测的漩涡中心？
无人知晓。
船舱内，灯火通明。随船的王先生，是一位年约五旬、面容清癯的老者，医术颇为精湛，此刻正忙得不可开交。岳独行的刀伤需要清创缝合、解毒；萧离寒气侵体、毒伤未愈、气息奄奄，需施针用药，吊住性命；沈夜溺水昏迷、内伤沉重，需以内力疏导淤塞的经脉，刺激心肺复苏；莫愁所中之毒诡异霸道，需小心处理；老何的外伤也需要尽快包扎……
岳独行在初步处理了肩伤、压制住毒性后，便不顾王先生的劝阻，坚持守在萧离的床榻前，握着女儿冰冷的手，将精纯的内力源源不断地输入她体内，护住她最后一线心脉。岳清霜蜷缩在父亲脚边，紧紧抓着父亲的衣角，虽然又累又怕，却强撑着不肯去休息，大眼睛一眨不眨地看着昏迷的姐姐，小脸上满是泪痕。
隔壁舱室，沈夜被安置在床榻上，王先生正在施针抢救，老何守在门外，如同受伤的孤狼，眼神警惕地扫视着周围每一个经过的谢家护卫。
而莫愁，被单独安置在另一间舱室。谢凌峰似乎对她颇为重视，不仅派了专人照料，自己更是在初步安排妥当后，亲自来到了莫愁的舱室外。
他没有进去，只是站在门外，隔着那扇紧闭的舱门，静静地站了许久。昏黄的灯光，将他的影子长长地投在走廊的墙壁上，显得有些孤寂，又有些莫测。
许久，他才转身离开，对守在门外的管事低声吩咐了几句，内容无人听清。但那管事的脸色，却变得异常严肃，郑重地点头应下。
楼船，在黎明渐褪、天光微亮中，平稳地行驶在浩渺的江面上。前方的太湖，烟波浩渺，一望无际，如同一个巨大的、沉默的谜题，等待着这些劫后余生、却各怀心思的乘客们，去面对，去解开。
而谢家这艘突如其来的“救生船”，又将载着他们，驶向何方？