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撷芳馆内，死寂如同实质的粘稠液体，沉沉地压在每个人的心头，几乎令人窒息。昏黄的灯光，在精致却冰冷的器具上投下摇曳的、仿佛随时会熄灭的影子，映照着床上昏睡女子苍白的脸，和床边那个仿佛瞬间被抽空了所有生气的、凝固般的身影。
岳清霜维持着靠坐床柱的姿势，不知过了多久。脸上干涸的泪痕绷得皮肤发紧，眼睛又干又涩，胀痛得厉害，却再也流不出一滴眼泪。心里那场激烈的、几乎将她撕裂的风暴，似乎随着那句冰冷决绝的“恩断义绝”和父亲踉跄离去的脚步声，渐渐平息下来，只留下一片被彻底焚毁后的、荒芜冰冷的废墟。没有恨，没有怨，没有悲伤，也没有痛，只有一片空茫的、近乎麻木的死寂。
她缓缓转过头，目光落在姐姐谢婉清沉睡的脸上。那张脸，即使在昏睡中，眉头也微微蹙着，仿佛承载着无尽的痛苦和疲惫。长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，更衬得脸色苍白得近乎透明。呼吸很轻，很浅，胸口的起伏微弱得几乎看不见，仿佛随时会停止。
岳清霜伸出手，指尖轻轻拂过姐姐冰凉的脸颊，动作轻柔得仿佛触碰易碎的琉璃。指尖传来的冰凉触感，让她空洞的心，微微抽痛了一下。这是她的姐姐，她的血脉至亲，在这世上，唯一与她命运相连、同病相怜的人。她们本该一起长大，分享彼此的喜怒哀乐，可命运的捉弄，让她们天各一方，一个在谎言中无忧成长，一个在药物和囚禁中枯萎凋零。
如今，她们终于相认，却是在这样一个冰冷绝望的夜晚，在这样一个充满药味和悲伤的囚笼里。而她，刚刚用最决绝的方式，斩断了与养父十七年的羁绊，斩断了自己唯一的退路和依靠。前路茫茫，荆棘密布，她能依靠的，只有自己。而她必须，也必须保护好身边这个脆弱得仿佛一碰就碎的姐姐。
“姐姐，”她轻轻开口，声音嘶哑得几乎不成调，带着一种近乎自言自语的呢喃，“别怕。以后，霜儿保护你。霜儿带你离开这里，离开这个吃人的地方。我们……会好的。”
像是在对姐姐说，更像是在对自己说，给自己一个支撑下去的理由和信念。
门外，传来极轻的、几不可闻的脚步声，停在了门口。不是岳独行那种沉重踉跄的脚步，而是另一种，更轻盈，更克制，带着一种小心翼翼的试探。
岳清霜没有动，甚至连眼皮都没有抬一下。她的感官仿佛还沉浸在方才那场耗尽所有心力的风暴余波中，对外界的一切，都显得有些迟钝和漠然。
“岳姑娘，”一个刻意压低了的、清越而带着几分复杂情绪的声音，在门外响起，是萧离，“你……还好吗？”
萧离。这个名字在脑海中划过，带来一丝极轻微的波动。是他，那个大理寺少卿，那个第一个戳破她身世迷雾、带她看到生母画像、又引她一步步接近真相的人。也是他，在书房外听到了她与父亲的最后对峙，听到了那番恩断义绝的决裂之言。
岳清霜依旧没有回应。此刻的她，不想见任何人，不想说任何话，只想守着姐姐，守着这片死寂，慢慢舔舐内心那看不见的、却血流不止的伤口。
门外的萧离沉默了片刻，似乎能理解屋内之人此刻的心情。他没有强行推门，也没有离开，只是隔着门板，用那种平缓的、带着安抚意味的语调，继续低声说道：“谢姑娘的情况，方才太医已经来看过，施了针，暂时稳住了。太医说，她身体长期被药物侵蚀，根基损毁严重，需得慢慢调理，绝非一朝一夕之功。而且……那虎狼之药，药性已成，骤然全停，恐有性命之忧。需得循序渐进，辅以针灸汤药，慢慢戒除。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“岳将军……方才已命人去准备车马，也遣了亲信回北疆调集可靠人手和药材。看他的意思，是想尽快护送你们离开京城，返回北疆。那里毕竟是他经营多年的地方，守卫森严，名医药材也更容易寻得，对谢姑娘的病情，确实更为有利。”
岳清霜空洞的眼神，微微动了一下。北疆。那个她生活了十七年的地方，有广袤的草原，有凛冽的风雪，有她熟悉的军营和府邸，也有……与父亲共同生活过的、点点滴滴的回忆。如今，却要以这样一种冰冷、陌生、甚至是屈辱的方式回去。为了姐姐，她必须回去。可那里，还是她的“家”吗？
萧离的声音继续传来，带着一丝不易察觉的凝重：“不过，岳姑娘，有件事，我必须提醒你。青龙会的耳目，远比我们想象的更为灵通。今日撷芳馆的动静，恐怕已经引起了他们的注意。谢府之内，未必干净。你们若想离开，必须速战速决，且要万分小心。谢大人那边……”他顿了顿，语气里带上一丝不易察觉的讥诮和冰冷，“恐怕是靠不住的。岳将军虽有安排，但此地毕竟是京城，是谢府，是青龙会势力渗透之地，变数太多。”
青龙会。这个如同阴影般笼罩在她们姐妹头上的名字，让岳清霜麻木的心，微微一紧。是了，还有这个隐藏在暗处的毒蛇。他们知道了多少？会对她们姐妹做什么？那个所谓的“并蒂梅印”预言，到底会给他们带来怎样的灾祸？
“还有，”萧离的声音压得更低，带着一种严肃的警示意味，“圣上那边，虽然暂时未有明确旨意，但谢姑娘‘病重’多年，突然要离京，还是随北疆守将岳将军离京，此事可大可小。岳将军虽是国之重臣，但君心难测，尤其是涉及……旧事。离京之事，需有万全之策，最好能有一个合理的、不引人疑窦的由头。”
萧离的话，条分缕析，冷静而客观，将她们姐妹此刻面临的困境，赤裸裸地摊开在她面前。姐姐的病，父亲的安排，青龙会的威胁，皇帝的猜忌……每一桩，每一件，都如同沉重的枷锁，牢牢套在她们身上，稍有不慎，便是万劫不复。
岳清霜缓缓地、极其缓慢地闭上了眼睛。疲惫如同潮水般涌来，几乎要将她吞没。她只是一个十七岁的少女，一天之前，她还是北疆那个无忧无虑、只知纵马驰骋的岳清霜。一夜之间，天地翻覆，身世揭秘，姐妹相认，父女决裂，前路危机四伏……这巨大的变故和沉重的压力，几乎要将她稚嫩的肩膀压垮。
可是，她能倒下吗？不能。她倒下了，姐姐怎么办？这个刚刚找到的、脆弱得如同风中残烛的姐姐，谁来保护？
一股冰冷的、带着铁锈般腥气的力量，从心底那片荒芜的废墟中，缓缓滋生出来。那是绝望之中破土而出的坚韧，是痛苦之中淬炼出的决绝。她缓缓睁开眼，那双原本灵动明媚、此刻却布满血丝和空洞的眼眸里，重新凝聚起一点微弱却异常坚定的光芒。
她不能倒。至少，在安顿好姐姐之前，在摆脱这些危机之前，她绝不能倒。
“萧大人。”她终于开口，声音依旧嘶哑，却已没了之前的崩溃和颤抖，取而代之的是一种冰冷的、近乎凝滞的平静，“多谢告知。我姐姐……太医可说，何时能移动？”
门外的萧离似乎愣了一下，显然没料到岳清霜能如此快地从崩溃的情绪中抽离出来，用如此冷静的语气同他说话。他沉默了一瞬，才道：“太医说，谢姑娘身体极度虚弱，心神耗损过甚，此刻仍在昏睡，是身体的一种自我保护。最好能让她自然醒来，再辅以汤药，观察一两日，若无异常，方可考虑移动。但……”他话锋一转，“此地不宜久留。迟则生变。若岳姑娘决意尽快离开，也需做好万全准备，路上必须有可靠的医者随行，备足药材，且行程需缓，不能颠簸。”
“一两日……”岳清霜低声重复，像是在权衡利弊。她知道萧离说的是实话，姐姐现在的身体状况，经不起折腾。可多留一日，便多一分危险。青龙会，还有那个高高在上、心思莫测的皇帝，都是悬在头顶的利剑。
“岳将军已在安排，最快明日晚间，或许可以动身。”萧离补充道，“他会以谢姑娘病情加重，需回北疆静养为由，向宫中递折子。同时，他会调派一支精锐亲卫，乔装护送。大理寺这边……我也会尽量安排人手，暗中留意青龙会的动向，为你们争取时间。”
岳清霜静静地听着，心中却是一片冰冷。父亲……不，岳将军的安排，听起来周详。可她还能相信他吗？相信这个欺骗了她十七年、间接导致姐姐悲剧的男人？可是，不信他，她又能信谁？信这个看似帮忙、却立场不明的大理寺少卿萧离？还是信那个懦弱自私、靠药物控制亲生女儿的谢凌峰？
不，她谁也不能全信。从今往后，她能依靠的，只有自己，和怀中这个脆弱的姐姐。
“有劳萧大人费心。”岳清霜的声音依旧平静无波，听不出任何情绪，“不知萧大人此番援手，是出于职责所在，还是……另有缘由？”
她问得直接。经历了父亲长达十七年的欺骗，她对任何突如其来的“好意”，都本能地抱持着警惕。萧离的出现，太过巧合；他的帮助，也显得有些过于主动。她需要知道，他的目的是什么。
门外的萧离，似乎轻笑了一声，那笑声很轻，带着一丝复杂的意味，听不出是嘲讽还是无奈。“岳姑娘果然敏锐。不错，萧某确有私心。”
他坦率得令人意外：“青龙会行事诡秘，危害社稷，是我大理寺缉查要犯。谢府之事，牵扯到十八年前的旧案，更可能牵连宫闱秘辛。岳姑娘与谢姑娘，是此案的关键人物，也是青龙会可能的目标。于公，保护你们，顺藤摸瓜，是萧某职责所在。于私……”
他停顿了一下，声音里似乎多了些什么，一种岳清霜此刻无心也无力去分辨的情绪：“于私，岳姑娘性情刚烈，至情至性，令萧某……心生钦佩。谢姑娘身世凄苦，遭遇令人扼腕。萧某既已知晓，便无法坐视不理。此乃肺腑之言，信与不信，全在岳姑娘。”
一番话，坦荡直接，既表明了公心，也未全然遮掩私意。岳清霜沉默着。她看不透萧离，这个年轻的大理寺少卿，心思深沉，手段莫测。但至少，到目前为止，他尚未表现出明显的恶意，甚至提供了不少帮助。在目前孤立无援的情况下，他的存在，或许是一份可以利用的助力，或者说，是一根需要小心握持、却也可能伤到自己的荆棘。
“萧大人坦荡，”岳清霜最终只是淡淡道，“清霜记下了。姐姐需要静养，萧大人若无事，还请自便。”
这便是委婉的逐客令了。她现在心乱如麻，需要时间理清思绪，更需要单独和姐姐待在一起。
门外的萧离似乎并不意外，只是道：“岳姑娘也请保重。萧某就在附近，若有需要，可随时唤我。”说完，脚步声响起，渐渐远去，最终消失在走廊尽头。
撷芳馆内，重新恢复了寂静。岳清霜缓缓站起身，因为坐得太久，双腿有些麻木，她踉跄了一下，扶住床柱才站稳。低头看着姐姐沉睡的容颜，那苍白的脸色，微弱的气息，都让她心头一阵阵发紧。
离开，是必然的。京城是虎狼之地，谢府是华丽囚笼，多留一刻，便多一分危险。回北疆，虽然有父亲的庇护（尽管那庇护如今已变得冰冷而充满隔阂），有相对安全的环境和资源，但那里，同样充满了不堪回首的过往和物是人非的伤痛。更重要的是，一旦回到北疆，她便真的要与过去那个“岳清霜”彻底告别，以“谢清霜”的身份，带着一身秘密和伤痛，在父亲的羽翼（或者说监视）下，开始未知的生活。
另一种选择呢？带着姐姐，独自离开，隐姓埋名，远走天涯？这个念头在脑海中一闪而过，随即被她自己否定。姐姐的身体经不起颠沛流离，她们没有足够的钱财和人手，更缺乏应对青龙会追查和官府盘查的能力。这条路，看似自由，实则死路一条。
那么，只剩下跟父亲（不，岳将军）回北疆这一条路。纵然心中有万千不甘、痛苦和隔阂，但为了姐姐，她必须走这条路。至少，北疆有相对安全的保障，有救治姐姐的可能。
只是，从此以后，她与岳独行之间，便真的只剩下冰冷的利用和被利用，只剩下名为“恩断义绝”的、无法跨越的鸿沟了吗？那十七年的父女之情，那点点滴滴的温暖记忆，难道真的能像从未存在过一样，被她亲手斩断、彻底埋葬吗？
心，再次传来细细密密的疼痛，不是方才那种天崩地裂般的剧痛，而是一种缓慢的、绵长的、仿佛钝刀子割肉般的隐痛。她知道，有些东西，一旦碎了，就再也拼不回去了。有些路，一旦选择了，就再也无法回头。
她缓缓在床边坐下，伸出手，再次轻轻握住了姐姐冰凉的手，仿佛要从这唯一的血脉相连中，汲取一点点微弱的温暖和力量。
“姐姐，”她低低地说，声音轻得仿佛叹息，“我们明天，或许后天，就要离开这里了。去一个……很远的地方。那里可能没有京城繁华，但至少，不会有那些苦药，不会有那些把你关起来的人。你会好起来的，一定会的。等你好起来，我带你去草原上骑马，去看大漠的落日，去看北疆的雪……就像……就像我小时候那样……”
她絮絮地说着，描绘着北疆的风光，那些她曾经习以为常、如今却觉得遥不可及的场景。说着说着，声音渐渐低了下去，最后化为一片沉寂。只有紧紧交握的手，传递着无声的依赖和支撑。
窗外，天色依旧漆黑如墨，离黎明似乎还有很长一段时间。但更深的黑暗，或许已经过去。岳清霜就那样坐在床边，握着姐姐的手，一动不动，像一尊守护着珍宝的雕塑。她的眼神，从最初的空洞麻木，渐渐变得沉静，沉静之下，是破釜沉舟般的决绝，和一丝深埋的、连她自己都未曾察觉的、对未来的渺茫希冀。
去留已定，前路未卜。但无论如何，她都要带着姐姐，活下去。这是她对姐姐的承诺，也是她对自己，对这个残酷命运，最后的、不屈的抗争。
长夜漫漫，撷芳馆内，灯火如豆，映照着两张相似却命运迥异的脸庞，也映照着那个在绝望中被迫一夜长大的少女，那单薄却挺直的、仿佛能扛起一切风雨的脊梁。