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皇帝的密旨，如同一颗投入冰湖的石子，在看似平静的锦衣卫队伍中，激起了隐秘而深远的涟漪。知晓密旨内容的，只有陆炳和副千户骆炳等寥寥几个核心心腹，普通缇骑只知行程有变，转向东北，却不明具体缘由。但那种凝重的气氛，更加森严的戒备，以及指挥使大人偶尔望向东北方向时，那深沉难测的眼神，都让这些久经沙场、嗅觉敏锐的天子亲军意识到，此行漠北，恐怕不再是简单的押解人犯回京那么简单了。
拔营，转向，队伍如同一条沉默的玄色巨蟒，在苍茫寂寥的漠北荒原上，蜿蜒前行，目标直指东北方向那个被称为“血狼谷”的险恶之地。寒风依旧凛冽，裹挟着细碎的雪粒和沙尘，抽打在人和马匹身上，发出“噗噗”的闷响。天空是亘古不变的铅灰色，低垂地压着大地，让人心头无端地感到沉郁。
囚车依旧在队伍中央，辘辘前行。谢云舟的好日子到头了。自那日起，他的饮食待遇恢复如常，只有硬得能硌掉牙的粗面饼子和冰冷的雪水，那件厚实的羊皮袄也被收了回去，只给他一件单薄破旧的棉衣御寒。漠北夜晚的酷寒，几乎将他冻僵，白日里寒风一吹，更是透骨冰凉。不过两三日功夫，这位养尊处优的谢家二爷，就肉眼可见地憔悴萎靡下去，脸上手上都生了冻疮，瑟瑟发抖地蜷在囚车角落，眼神里的恐惧和怨毒几乎要满溢出来。他想咒骂，想求饶，但每次接触到看守锦衣卫那冰冷麻木、不带丝毫感情的眼神，所有的话语都哽在喉头，只剩下绝望的呜咽。他知道，自己这枚“棋子”或者说“鱼饵”，在陆炳眼中，价值似乎正在降低，这让他感到了比死亡更甚的恐惧。
沈夜和萧离的待遇没有变化，依旧是粗糙的食物和恶劣的环境。沈夜大部分时间都在闭目打坐，仿佛外界的严寒、颠簸、乃至自身沉重的镣铐都不存在。他的呼吸悠长而平缓，脸色是一种病态的苍白，却又隐隐透着一股奇异的沉静。偶尔睁开眼时，那深潭般的眸子扫过周遭的锦衣卫和荒凉的原野，会闪过一丝极淡的、难以捉摸的幽光。萧离的箭伤在锦衣卫随军大夫的照料下，恢复得不错，至少不再有生命危险。但他的内力损耗过大，加上镣铐加身，环境恶劣，脸色依旧苍白，精神也显得有些萎顿。他更多的时间是在观察，观察地形，观察锦衣卫的布防和行进规律，观察沈夜的状态，也在不着痕迹地，远远地关注着那个混在车队末尾、始终佝偻着背的“老车夫”——岳清霜。每当看到她那单薄的身影在寒风中挥动马鞭，或是默默啃食干粮时，萧离的心就会像被针扎了一下，泛起细细密密的疼。他强迫自己移开目光，将翻腾的情绪压在心底，努力思考着脱身之策，以及……陆炳突然转向东北的目的。
岳清霜的日子同样难熬。身体的劳累和寒冷尚可忍受，内心的煎熬和恐惧却与日俱增。陆炳突然改变方向，不再急于回京，反而朝着传闻中凶险异常的血狼谷进发，这让她心惊肉跳。父亲岳独行给谢云舟的指示是“黑水峪”和“腰间系红绳的牧羊人”，这“血狼谷”与“黑水峪”是否有关联？陆炳是如何得知此地的？难道谢云舟招供了更多？还是锦衣卫另有情报来源？她不敢靠近囚车，只能远远看着萧离，看到他苍白的脸，看到他偶尔投来的、隐含着担忧和制止意味的目光，心如刀绞。她必须做点什么，不能再这样被动地等下去。阿木依旧沉默寡言，大部分时间都在赶车，或是蹲在火堆旁，用树枝在地上划着谁也看不懂的符号，眼神空洞，仿佛沉浸在自己的世界里。但岳清霜能感觉到，阿木也在观察，在记忆，他那双看似呆滞的眼睛，偶尔扫过地形和锦衣卫的布置时，会闪过一丝与她记忆中那个憨厚木讷的牧羊少年截然不同的锐利。
队伍沉默地行进着。除了呼啸的风声、马蹄声和车轮碾压冻土的吱嘎声，很少有其他声响。锦衣卫们训练有素，令行禁止，即使在这种恶劣环境下长途跋涉，依旧保持着高度的警惕和纪律性。斥候小队如同幽灵般前出、游弋，不断将前方数十里内的地形、可疑痕迹回报给陆炳。
第三日午后，前方探路的斥候带回来一个令人意外的消息：他们在一条几乎干涸的河床附近，发现了新的车辙印和马蹄印，数量不多，但痕迹很新，不会超过两天。从印迹判断，对方约有十余骑，还有一辆马车，行进方向，似乎也是东北。
在这人迹罕至的寒冬漠北荒原，出现这样一支队伍，本身就极为可疑。陆炳接到报告后，立刻下令队伍暂停前进，亲自带了一队精锐缇骑前往查探。
痕迹留在一片背风的坡地下方，靠近早已冻成坚冰的河床。车辙和马蹄印在冻硬的地面上依然清晰可辨，虽然被风吹起的浮雪覆盖了些许，但仍能看出大致轮廓。陆炳翻身下马，蹲下身，用手指仔细触摸、丈量着印迹的深度、间距，又观察了一下周围的地形和风向。
“大人，看这蹄印大小和深浅，应该是北地常用的蒙古马，负重不轻。车辙宽度是寻常货车规制，但轮毂印痕比普通货车更深，车上载的东西应该不轻，或者……车厢经过了特殊加固。”一名经验老道的缇骑校尉在旁边分析道。
“人数在十五到二十之间，马蹄印分布有些散乱，不像是训练有素的军队，更像是……江湖客，或者商队护卫。”另一名校尉补充。
陆炳站起身，拍了拍手上的雪沫，目光沿着印迹延伸的方向望去，那里是更加荒凉起伏的丘陵地带，再远处，天地交接处，隐约能看到一片连绵的、颜色暗沉的山影。
“血狼谷，就在那个方向吧？”陆炳问道。
“回大人，正是。按那老猎人所指，再往前约五十里，翻过那片丘陵，就能看到血狼谷的入口。”带路的斥候小旗官回道。
“比我们快了两天路程……”陆炳低声自语，眼中光芒闪烁。是巧合，还是目标一致？是岳独行派来接应或者灭口的人？还是其他也被“血玉”传说吸引来的江湖势力？亦或是……“牧羊人”？
“骆炳。”他唤道。
“属下在。”
“派两队人，轻装简从，沿着这痕迹追下去。不要打草惊蛇，摸清对方人数、装备、目的地。每隔两个时辰，用信鸽回报一次。”陆炳下令，语气冷静，“大队加快速度，保持距离跟在后面。注意隐蔽，不得生火，夜间用冷食。”
“是！”骆炳领命，立刻前去安排。
陆炳翻身上马，最后看了一眼那些痕迹，调转马头，返回队伍。他的表情依旧没什么变化，但跟在他身边多年的老部下却能感觉到，指挥使大人身上散发出的那种猎手嗅到猎物气息时的、内敛的兴奋和冰冷杀意。
队伍再次启程，速度明显加快，但行进间更加悄无声息，连马蹄都包裹了厚布，车轮也做了处理，尽量减少声响。气氛变得更加凝重，每个锦衣卫都握紧了刀柄，目光警惕地扫视着四周荒凉而寂静的原野。
岳清霜也察觉到了气氛的变化。她看到有锦衣卫轻骑离队，朝着前方疾驰而去，也看到大队人马加快了速度，却更加安静。不安的感觉如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心头。是父亲的人吗？还是其他势力？阿木依旧沉默地赶着车，但岳清霜注意到，他握着鞭子的手，指节微微发白，那双空洞的眼睛，似乎也多了几分焦距，不时地瞟向前方那片越来越近的、暗沉的山影。
夜幕降临前，队伍在一片背风的乱石滩后扎营。没有生火，众人就着雪水，啃着冰冷坚硬的干粮。寒风呼啸，气温骤降，呵气成冰，但没有人抱怨，只有压抑的咀嚼声和兵器偶尔摩擦皮鞘的轻响。
岳清霜和阿木蜷缩在马车底下，用厚厚的毛毡裹住身体，抵御严寒。隔着不远处的几块大石，就是关押沈夜和萧离的囚车，周围守着四名如同石雕般的锦衣卫。岳清霜能隐约看到萧离模糊的轮廓，他好像正靠坐着，望着这边。她不敢有任何多余的举动，甚至连目光都不敢停留太久，只是将身体蜷缩得更紧，仿佛这样就能汲取一丝虚幻的暖意，也压下心头那越来越强烈的恐惧和冲动。
深夜，寒风更烈，吹得营地的帐篷和毡布猎猎作响，也掩盖了许多细微的声音。一道黑影，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地从一辆马车底部的阴影中滑出，贴着地面，借着乱石的掩护，缓缓向囚车方向挪动。动作极其轻微，连近在咫尺的巡逻哨兵都未曾察觉。
黑影正是岳清霜。她终于按捺不住，决定冒险靠近囚车，哪怕只是离萧离更近一些，哪怕只是确认他是否安好，哪怕只是……传递一个眼神。
她屏住呼吸，心跳如擂鼓，在寒冷的空气中化作一团团白雾。一点一点，挪过冰冷的沙石地，靠近了囚车外围。她躲在一块半人高的岩石后面，从这个角度，能更清楚地看到囚车里的情形。
沈夜依旧闭目盘坐，如同老僧入定。萧离靠坐在栅栏边，似乎睡着了，头微微垂着。谢云舟则蜷缩在另一边，冻得瑟瑟发抖，发出模糊的**。
岳清霜的目光贪婪地流连在萧离的脸上，即便在昏暗的夜色下，只能看到一个模糊的轮廓，她也觉得无比安心，又无比酸楚。阿离，再等等，我一定会救你出去……她在心里无声地呐喊。
就在她准备再靠近一点，看看能否引起萧离注意时，异变突生！
囚车中，一直闭目打坐的沈夜，毫无征兆地，猛地睁开了眼睛！他的目光，如同两道冰冷的电光，穿透昏暗的夜色，精准地落在了岳清霜藏身的那块岩石之后！
岳清霜浑身血液瞬间冰凉，几乎要惊叫出声，死死捂住自己的嘴，才将到了嘴边的惊呼压了回去。他发现了？他怎么可能发现？自己明明没有发出任何声音！
沈夜的目光，只在她藏身的方向停留了一瞬，那眼神中，没有惊讶，没有警告，甚至没有任何情绪，只有一片深不见底的冰冷和漠然。然后，他复又闭上了眼睛，仿佛刚才那一眼只是错觉。
但岳清霜知道，那不是错觉。沈夜发现她了。可他为什么没有声张？是懒得理会？还是……另有深意？
没等她从震惊中回过神来，另一个方向，负责看守囚车的一名锦衣卫，似乎察觉到了什么，警惕地转头，朝着她藏身的方向望来，手按在了刀柄上。
岳清霜的心脏几乎要跳出胸腔，她死死贴着冰冷的岩石，连呼吸都停止了。
就在这时，营地外围，负责警戒的暗哨方向，突然传来一声尖锐的、仿佛夜枭啼叫般的唿哨！紧接着，是短促的兵刃交击声和一声闷哼！
“敌袭！”厉喝声划破了寂静的夜空。
整个营地瞬间活了！原本或坐或卧的锦衣卫们，如同被惊动的狼群，瞬间弹起，刀剑出鞘的铿锵声响成一片，迅速结成了防御阵型，将囚车和陆炳的主帐护在中央。火把被迅速点燃，橘红色的光芒驱散了部分黑暗，但也将营地暴露在明处。
岳清霜趁机悄无声息地缩回马车底部，心脏狂跳不止，冷汗已经浸湿了内衫。不是冲她来的？是谁？父亲的人？还是白天发现的那批神秘骑手？
陆炳早已从帐篷中走出，玄色大氅在火把光芒和寒风中微微摆动。他脸上没有任何意外或惊慌，只有一片冰封般的沉静。他看了一眼发出唿哨和打斗声的方向，又瞥了一眼囚车中似乎被惊醒、正茫然四顾的萧离和谢云舟，以及依旧闭目、仿佛置身事外的沈夜，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
“终于，忍不住了吗？”他低声自语，随即，冰冷而清晰的命令传遍整个营地：
“守好囚车。骆炳，带一队人，去看看。抓活的。”
“是！”骆炳应声，点起二十名精锐缇骑，如同离弦之箭，朝着黑暗中的打斗处扑去。
营地重新陷入一种紧绷的寂静，只有寒风呼啸，火把噼啪，以及远处隐约传来的、越来越激烈的厮杀声。岳清霜缩在马车底下，紧紧攥着藏在袖中的短剑，目光透过车轮的缝隙，死死盯着囚车的方向，也盯着陆炳那挺拔而冰冷的背影。
这突如其来的袭击，是危机的开始，还是……某个更大阴谋揭开的序幕？她不知道。她只知道，在这漠北寒冷的深夜里，杀机，已如这无处不在的寒风，悄然降临。而锦衣卫的刀，已然出鞘，等待着痛饮鲜血。