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烟波楼并非在姑苏城内，而是坐落在太湖之滨，西山岛对岸的一处偏僻水湾。此处远离尘嚣，三面环水，只有一条隐秘的栈桥与陆地相连，楼高三层，飞檐斗拱，掩映在郁郁葱葱的垂柳与水杉之中，平日里是谢家招待贵客、商议要事的清静所在，极少对外开放。
选择此地会面，谢凌峰显然经过深思熟虑。远离姑苏城的喧嚣与岳独行无处不在的眼线，太湖的浩渺烟波，是最好的天然屏障与掩护。
三日后，傍晚。天色阴沉，铅灰色的云层低低压在水面上，空气中弥漫着浓重的水汽，酝酿着一场秋雨。往日波光粼粼的太湖，此刻呈现出一种沉郁的墨绿色，远处西山岛的轮廓在雨雾中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。
烟波楼内，气氛比外面的天气更加沉闷压抑。
三楼的“听涛阁”是主厅，极为宽敞，四面皆是雕花镂空的轩窗，此刻窗户紧闭，但仍能听到外面湖水拍打堤岸的哗哗声，以及风声穿过树林的呜咽。厅内并未点太多灯烛，只在正中摆放着一张巨大的花梨木圆桌，周围数张太师椅，以及四角各置一盏造型古拙的青铜宫灯，灯光透过薄纱灯罩，洒下昏黄而柔和的光晕，勉强驱散着厅内的昏暗，却也让每个人的脸孔在光影中显得明暗不定，心事重重。
谢凌峰作为东道主，自然是坐在主位。他今日换了一身赭色常服，外罩一件深青色鹤氅，手持一串温润的紫檀木念珠，神色平静，看不出喜怒。谢云舟侍立在他身后，面容沉静，但微微抿紧的嘴角，透露出他内心的不平静。
圆桌旁，已经坐了四人。
上首左侧，是一位年约五旬、面皮白净、留着三缕长髯、颇有富态的中年人。他头戴逍遥巾，身穿湖蓝色团花缎面直裰，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，正慢条斯理地用杯盖撇着茶沫，神色从容，甚至带着几分和气生财的笑意。但熟悉他的人都知道，这笑容底下，是江南首富顾家当代家主顾秉谦特有的精明与算计。顾家以盐业起家，富甲东南，生意遍布天下，与朝廷、江湖、乃至域外都有千丝万缕的联系，财力之雄厚，人脉之广阔，堪称江南之最。顾秉谦此人，更是出了名的“笑面狐”，长袖善舞，八面玲珑，极少与人正面冲突，但若谁以为他好欺负，定然会吃个大亏。
上首右侧，则是一位面容清癯、身形瘦高、穿着半旧藏青道袍的老者。他头发花白，用一根乌木簪子随意绾了个髻，颧骨高耸，目光沉静，手中并无茶盏，只是轻轻捻着颌下几缕稀疏的胡须，仿佛老僧入定。此人便是王家的家主，王守拙。王家世代书香，诗礼传家，出过数位进士、翰林，在江南士林清流中威望极高，门生故吏遍布朝野。王守拙本人更是当世大儒，学问精深，为人耿介清高，是江南清流士大夫的领袖人物。他一向对谢家这等亦商亦宦、与江湖牵扯颇深的“浊流”看不上眼，此次肯来，纯粹是因岳独行兵临城下，危及整个江南士族的利益。
谢凌峰右手边，坐着一位身材魁梧、面色黝黑、留着短髯、双目炯炯有神的中年壮汉。他并未穿着华服，只是一身浆洗得发白的褐色短打，外罩一件无袖皮褂，露出筋肉虬结的小臂，手边放着一顶有些破旧的斗笠，浑身上下透着一股草莽豪杰的气息。此人便是掌控江南漕运命脉的漕帮大龙头，罗振海。罗振海出身贫苦，凭着一身过人的武艺和豪爽义气，在漕工中打下一片天地，坐上漕帮龙头之位已有十余年，在数十万漕工中威望极高。他脾气火爆，行事直接，最讨厌官场和世家那些弯弯绕绕，此次前来，纯粹是觉得岳独行的做法，触动了漕帮的根本利益——漕运。
谢凌峰左手边，则是一位身形微微发福、面皮微黄、眼神略显游移、穿着酱紫色绸衫的中年人。他是盐帮在姑苏一带的大把头，孙有财。盐帮与漕帮不同，组织更为松散，但势力盘根错节，控制着私盐贩卖的庞大网络，与顾家的官盐生意既合作又竞争，关系微妙。孙有财此人，能力平平，但胜在为人圆滑，善于钻营，是各方势力之间的润滑剂，也是墙头草。此刻，他显得有些坐立不安，不时偷眼打量在座几人的神色。
除了这四家，本该到场的茶、丝两帮当家，以及另外几个依附于谢家的中等世家代表，皆未露面。显然，在岳独行巨大的压力下，有人选择了观望，甚至可能暗中倒向了另一边。
厅内的气氛，在沉闷的湖水拍岸声中，愈发凝滞。
“诸位，”谢凌峰终于开口，打破了沉默，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“岳大将军三日前驾临寒舍，所言所行，想必诸位已有耳闻。今日请诸位前来，便是要商议个章程，看看我江南，该如何应对这位‘天威将军’。”
他说话不急不缓，目光缓缓扫过在场诸人。
顾秉谦放下茶盏，呵呵一笑，先开了口，声音圆润温和：“岳大将军代天巡狩，手持‘如朕亲临’金牌，位高权重，兵强马壮。他要追捕钦犯，我等自当配合。他要整饬盐漕，嗯……虽说手段激烈了些，但若能肃清一些积弊，于国于民，也未必是坏事嘛。”他话说得滴水不漏，看似赞同，实则将皮球踢了回去，一副事不关己、和稀泥的姿态。
“放屁！”漕帮大龙头罗振海是个火爆性子，闻言猛地一拍桌子，震得杯盏乱跳，他双目圆睁，瞪着顾秉谦，“顾胖子，你少在这里说风凉话！肃清积弊？他岳独行分明是借着钦犯的名头，要拿我江南开刀！什么盐枭横行、漕帮械斗、私贩猖獗？哪年没有？哪地没有？以往朝廷睁只眼闭只眼，大家相安无事。现在他一来，就要掀桌子，断大家的财路，还要骑在我们脖子上拉屎！我罗振海第一个不答应！我手下十几万漕工兄弟，靠水吃饭，靠力气养家，他要断漕运，就是要断十几万人的生路！大不了鱼死网破！”
他声如洪钟，震得梁上灰尘簌簌落下，脸上涨得通红，显然怒极。
“罗大龙头稍安勿躁。”王守拙终于开口，声音苍老而平缓，带着一股读书人特有的沉稳，“顾家主所言，亦有道理。岳独行奉旨而来，名正言顺。若我等公然对抗，便是与朝廷为敌，与国法为敌。此乃取祸之道，智者不为也。”
他顿了顿，捻着胡须，继续道：“然，岳独行行事，确也过于酷烈。甫一入城，便陈兵列甲，封锁水陆，擅闯私宅，言语威逼，几同于寇。江南乃朝廷财赋重地，士民安居，商旅繁荣，岂可因一人之言，而擅动刀兵，搅扰民生？此非为臣之道，亦非治国之方。老夫以为，当联名上书朝廷，陈明利害，请陛下下旨，约束岳独行，令其依法办事，不得恣意妄为，惊扰地方。”
到底是清流领袖，一开口便是“上书朝廷”、“依法办事”，站在道德和法理的高度，既表达了不满，又规避了直接冲突的风险。
孙有财见王守拙开口，连忙附和：“王老先生说得是！说得是！岳大将军是钦差不假，可也得讲王法不是？咱们都是奉公守法的良民，该交的税一文不少，该尽的力一点不差。他不能红口白牙，就说咱们勾结匪类、侵蚀国帑吧？这……这得有证据啊！”他说着，又偷眼看了看谢凌峰和顾秉谦，补充道：“当然，配合朝廷查案，那是应当的，应当的。”
谢凌峰将众人的反应尽收眼底，心中冷笑。顾秉谦想和稀泥，置身事外；罗振海要硬抗，不惜鱼死网破；王守拙要上书，走清流路线；孙有财则是墙头草，风吹两边倒。这就是江南面对外敌时的现状，各有各的算盘，难以拧成一股绳。
“顾家主、王老、罗大龙头、孙把头，”谢凌峰缓缓开口，语气凝重，“诸位所言，皆有道理。岳独行来者不善，善者不来。他手持尚方宝剑，有备而来。我等若各自为战，或心存侥幸，或一味强硬，或寄望于朝廷，恐皆非良策。”
他站起身，走到窗前，望着外面阴沉沉的天色和墨绿色的湖水，背对众人，声音带着一种无形的压力：“岳独行提及‘江南盟约’，诸位可知其意？”
厅内几人神色微动。百年前的“江南盟约”，是江南世家与朝廷之间一份不成文的默契，也是维系江南相对自治的基石。岳独行重提旧事，其意不言自明。
“他是要借此盟约，逼我们就范，交出百年来积累的权柄和利益。”谢凌峰转过身，目光锐利，“交出对盐、漕、茶、丝的控制，交出对地方事务的话语权，甚至……交出我们各家暗中的那些‘生意’和‘人手’。从此，江南不再是江南士族的江南，而是他岳独行，或者他背后之人的江南。届时，诸位以为，我等着起来的身家性命，还能保得住几分？”
此言一出，厅内气氛更加凝重。顾秉谦脸上的笑容淡了，王守拙捻着胡须的手指停了下来，罗振海呼吸粗重，孙有财则开始擦汗。
“谢家主的意思是？”顾秉谦放下茶盏，身体微微前倾，神色认真起来。
“合则两利，分则俱伤。”谢凌峰斩钉截铁道，“岳独行要的，是我们所有人的根本。今日他动我谢家，诸位以为，明日就不会动顾家的盐，王家的清名，罗大龙头的漕，孙把头的私路？唇亡齿寒的道理，不用谢某多说。”
他走回座位，双手撑在桌面上，身体前倾，目光炯炯地扫视众人：“为今之计，只有一条路——联手！”
“如何联手？”王守拙沉声问。
“第一，对外，统一口径。”谢凌峰竖起一根手指，“全力‘配合’岳独行追捕钦犯沈夜。出动所有人手，大张旗鼓地找，把姑苏城翻个底朝天也没关系。但，是‘配合’，不是‘听从’。怎么找，找到什么，报什么，何时报，由我们说了算。拖，把他拖在姑苏城，拖在寻找沈夜这件无头公案上。”
“第二，对内，立刻清理痕迹。”他竖起第二根手指，“该藏的藏，该送的送，该断的断。盐、漕、茶、丝，所有见不得光的账目、人手、渠道，全部转入地下，或者暂时切断。让岳独行查无可查，抓不到把柄。各家都要管好自己的人，约束好下面的手脚，这段时日，都给我夹起尾巴做人！”
罗振海皱眉：“这岂不是示弱？我漕帮兄弟，何时怕过事？”
“不是怕事，是避其锋芒。”谢凌峰看着他，“岳独行带着三千边军精锐，还有水师战船，硬碰硬，吃亏的是我们。先让他一拳打在棉花上，无处着力。等他师老兵疲，朝廷催促，或者朝中政敌发难，他自然就会露出破绽。”
顾秉谦点头：“谢家主所言有理。以柔克刚，确是上策。只是……这清理痕迹，动静太大，难免伤筋动骨，损失不小啊。”
“损失，总比被人连根拔起好。”谢凌峰冷冷道，“顾家主，别忘了，你顾家那些海外的生意，朝廷可是一直盯着呢。”
顾秉谦脸色微微一变，干笑两声，不再说话。
“第三，”谢凌峰竖起第三根手指，眼中寒光一闪，“给岳独行，也给他背后的人，找点别的事做做。江南太大，水太深，他岳独行既然要趟这浑水，就不能只盯着我们这几家。青龙会最近在江南活动频繁，似乎也对那钦犯沈夜，或者说对他身上的某样东西，很感兴趣……”
他故意顿了顿，观察着众人的反应。青龙会三个字，让在座几人神色都是一凛。这个神秘的江湖组织，势力庞大，行事诡秘，是连朝廷都感到头疼的存在。
“岳独行不是要肃清奸宄吗？青龙会盘踞江南多年，行事肆无忌惮，岂不正是最大的奸宄？”谢凌峰缓缓道，“或许，我们可以‘不小心’，让岳大将军知道一些关于青龙会的有趣消息，比如，他们在江南的某个重要据点，或者，他们与朝中某些人物的‘亲密往来’……相信岳大将军，一定会很感兴趣。”
借刀杀人，祸水东引！众人心中都是一震，看向谢凌峰的目光，多了几分忌惮。这位谢家主，果然手段老辣。
“最后，”谢凌峰坐回椅子上，恢复了平静的语气，“我们还需一位能在陛下面前说得上话的人。王老，您门生故旧遍布朝堂，清流之中亦多有同道。上书陈情之事，还需您多多费心。不仅要弹劾岳独行在江南擅权、扰民、有违圣恩，更要联络御史言官，从‘朝廷不应逼迫江南过甚，以免激起民变，动摇国本’的大义入手，在朝中形成声势，给陛下压力，也给岳独行背后的人压力。”
王守拙沉吟片刻，缓缓点头：“此事，老夫义不容辞。江南士林，并非任人揉捏的软柿子。岳独行此番作为，已犯众怒。老夫这就修书，联络京中故旧、同僚。”
“如此，便有劳王老了。”谢凌峰拱手，然后看向众人，“诸位，岳独行是过江猛龙，但我江南，也不是任人宰割的鱼腩。只要我们四家同心，盐、漕、士、商联手，再加上江湖朋友暗中策应，朝中清流声援，未必不能度过此劫。甚至……若能借岳独行之手，削弱青龙会，或者找出朝中某些与我们不对付之人的把柄，未必不是一场机遇。”
他端起茶杯，以茶代酒，环视众人：“江南安危，系于我等一身。愿与诸位，同心同德，共度时艰！”
顾秉谦、王守拙、罗振海、孙有财相互对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重与决断。岳独行的威胁是实实在在的，谢凌峰的分析和计划，虽然各怀心思，但确实是目前看来最可行的应对之策。
“愿与谢家主，同心同德，共度时艰！”四人端起茶杯，齐声说道。虽然语气各异，心思不同，但至少在表面上，一个对抗岳独行的临时同盟，在这太湖之滨的烟波楼中，初步达成。
然而，就在众人茶杯相碰，发出清脆响声的刹那——
“砰！”
一声巨响，烟波楼临湖一侧的窗户，猛地被人从外面撞开！木屑纷飞中，一道湿漉漉的黑色人影如同鬼魅般滚了进来，重重摔在铺着厚厚地毯的地面上，溅起一片水花。
那人影挣扎着想爬起来，却猛地喷出一口鲜血，染红了身下的地毯。他抬起头，露出一张惨白而年轻的脸，眼中充满了惊骇与绝望，嘶声喊道：“家……家主！不好了！我们……我们在西山岛附近水域的货……货船，被……被官兵和水师联合查封了！带队的是……是岳独行身边的那个崔琰！我们的人，死伤惨重……三爷，三爷他……被当场拿下，押走了！”
“什么？!”谢凌峰霍然站起，手中的茶杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色瞬间变得铁青，死死盯着地上那报信之人，眼中第一次露出了难以置信的惊怒之色。
顾秉谦脸上的笑容彻底消失，王守拙捻着胡须的手僵在半空，罗振海猛地握紧了拳头，骨节发出嘎巴声响，孙有财更是吓得面无人色，差点从椅子上滑下去。
烟波楼内，死一般的寂静。只有窗外，湖水拍岸的声音，和渐渐沥沥开始落下的秋雨声，交织成一片冰冷的嘲弄。
他们在这里密谋如何应对，如何拖延，如何联手。而岳独行，却已经以雷霆手段，直接掐住了他们的咽喉——西山岛的货船，那是谢家，乃至在场几家，最重要的秘密财源和走私渠道之一！
岳独行，根本没有给他们任何周旋的余地。他的刀，比所有人预想的，更快，更狠，更直接地，架在了江南世家的脖子上。
窗外的雨，下得更急了。豆大的雨点噼里啪啦地打在窗棂和湖面上，也仿佛打在了在座每一个人的心头，冰冷刺骨。