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烟波楼内，死寂如同实质，沉甸甸地压在每个人心头。只有地上那名湿透的谢家心腹艰难而粗重的喘息声，和窗外愈发急促的雨打湖面声，撕扯着这份令人窒息的寂静。
谢凌峰站在那里，一动不动，仿佛一尊瞬间凝固的石像。昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影，让那张平日里温文儒雅、从容不迫的面孔，此刻显得有几分扭曲。他死死盯着地上那蜷缩着、咳着血沫的报信人，眼神锐利得仿佛要将他刺穿，又仿佛要透过他，看到西山岛那片此刻定然已是刀光剑影、血流成河的水域。
西山岛的货船！那是谢家，甚至是在座几家，最为隐秘、也最为重要的财源之一！名义上是运输丝绸、茶叶、瓷器的商船，实则暗中夹带私盐、铁器、乃至一些朝廷明令禁止的海外奇珍，往来于太湖、长江乃至沿海，利润惊人，也是维持谢家庞大开销和暗中势力的重要支柱。三爷谢凌岳，是谢凌峰的亲弟弟，也是谢家专门负责这条隐秘线路的掌控者，行事一向谨慎周密，怎么会突然被岳独行的人精准拿住？还死了人，拿了船，抓了人！
崔琰！岳独行身边那个看似文弱、实则心机深沉如狐的谋士！他亲自带队，水陆并进，这是有备而来，一击必中！什么追捕钦犯，什么整饬盐漕，都不过是幌子！岳独行的真正目标，从一开始就是他们这些江南世家赖以生存的命脉！他要在所有人反应过来之前，先砍掉最肥、也最容易下刀的一块肉！用最血腥、最直接的方式，宣告他的到来，宣告朝廷的决心，宣告顺昌逆亡的铁律！
“砰！”又是一声闷响，是罗振海一拳狠狠砸在厚重的花梨木桌面上，震得杯盏再次跳起，茶水泼洒得到处都是。他须发戟张，双目赤红，如同一头被彻底激怒的雄狮。
“直娘贼！欺人太甚！姓岳的这是要赶尽杀绝！”罗振海的怒吼如同炸雷，在厅内回荡，“西山岛的货，也有我漕帮三成的份子！他断老子的财路，老子就断他的生路！谢家主，还等什么？召集人手，跟他拼了！老子就不信，他岳独行三千人马，还能把这太湖、这江南，翻个底朝天不成！”
“罗大龙头！冷静！”王守拙厉声喝道，苍老的声音带着不容置疑的威严，“匹夫之勇，于事无补！岳独行敢这么做，就是算准了我们会怒，会乱！他巴不得我们聚众闹事，给他口实，好将我们一网打尽！你漕帮兄弟再多，能多过朝廷大军？你功夫再高，能敌得过千军万马？此刻冲动，正中其下怀！”
“王老先生说得对。”顾秉谦脸上那惯常的和气笑容早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的凝重，甚至有一丝不易察觉的惊惶。西山岛的货，顾家虽未直接插手，但那条线上的不少“奇珍”，最终都是通过顾家的渠道销往海外，利益牵扯极深。岳独行这一刀，看似砍在谢家身上，实则痛在所有人心里。“岳独行此举，是杀鸡儆猴，更是试探。他在逼我们动手，也在看我们的反应。此刻若硬拼，便是授人以柄，给了他将我们定性为‘叛逆’、‘匪类’的口实。届时，他调动的可就不止这三千人了！”
“那难道就任由他宰割？把脖子洗干净伸过去？”罗振海怒视顾秉谦，又看向谢凌峰，“谢家主，你倒是说句话！货是你的，船是你的，人也是你谢家的人被抓了！你就这么忍着？”
所有人的目光，都聚焦在谢凌峰身上。这位江南世家之首的掌舵人，此刻的态度，将决定江南下一步的走向。
谢凌峰终于缓缓地、极其缓慢地，将目光从地上的报信人身上移开。他闭上了眼睛，胸口微微起伏，似乎在强行压抑着那几乎要喷薄而出的怒火和屈辱。再睁开眼时，那双总是平静如深潭的眼眸深处，仿佛有冰冷的火焰在燃烧，但那火焰被一层更厚的寒冰死死压住。
他没有看罗振海，也没有看顾秉谦或王守拙，而是将目光投向了窗外。窗外，秋雨如注，水天茫茫，太湖的浩渺烟波此刻只剩下无尽的阴沉与狂暴。他的声音，出奇地平静，平静得让人心头发冷：
“他说得对。”
“什么？”罗振海一愣。
“王老先生说得对，顾家主也说得对。”谢凌峰重复了一遍，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，却又带着一种异样的清晰，“岳独行在逼我们，在等我们犯错。此刻，谁先乱，谁先动，谁就输了。”
他转过身，面对众人，脸上没有任何表情，只有一种彻骨的冰冷：“货，没了，可以再赚。船，没了，可以再造。甚至人……”他顿了顿，声音有一丝几不可察的颤抖，但立刻恢复了冰冷，“三弟落在他们手里，是他行事不密，咎由自取。但我谢家，不能因他一人而倾覆。江南，更不能因一时之怒，而陷入万劫不复之地。”
“家主！”地上的报信人挣扎着抬起头，嘶声道，“三爷他……他让我们拼死报信，说……说岳独行狼子野心，绝不会止步于此！让家主……早做决断啊！”
“决断？”谢凌峰嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度，“我的决断就是——退。”
“退？”罗振海几乎不敢相信自己的耳朵，顾秉谦和王守拙也露出了惊愕的神色。以他们对谢凌峰的了解，这绝非轻易认输之人。
“对，退。”谢凌峰走到主位坐下，仿佛耗尽了全身力气，但背脊依旧挺得笔直，“但不是败退，是战略后退。岳独行既然亮出了刀子，砍下了第一刀，那我们就让他砍。不仅要让他砍，还要帮他找好下刀的理由，递上擦血的布。”
他看着众人疑惑不解的目光，缓缓解释道：“西山岛的货，本就见不得光。岳独行查获，于法有据。我们若硬抗，便是走私通敌，罪加一等。现在，我们认下这个错。是我谢家治下不严，被小人蒙蔽，利用商船走私违禁之物。三弟谢凌岳，利令智昏，触犯国法，我谢家绝不袒护，交由岳大将军，依律严惩！”
此言一出，满座皆惊！这不仅是退让，简直是跪地求饶，自断臂膀！将亲弟弟和西山岛的生意全部抛出去，任由岳独行处置？这简直是将谢家的脸面和一部分根基，亲手送到岳独行脚下任其践踏！
“谢家主！不可！”王守拙首先反对，眉头紧皱，“此例一开，岳独行必将得寸进尺！今日他能拿西山岛，明日就能拿顾家的盐，后日就能动王家的田，罗大龙头的漕！我江南世家的底线，将荡然无存！”
“王老，”谢凌峰看向他，目光幽深，“您方才也说过，此刻硬拼，正中其下怀。我们退这一步，看似屈辱，实则是在救火。岳独行要立威，要杀人，要见血。好，我们给他！给他一个足够分量的靶子，让他立威，让他杀人，让他见血！让他觉得，我们已经服软，已经怕了，已经任他拿捏！”
他身体微微前倾，声音压得更低，却带着一种令人心悸的力量：“然后呢？他岳独行是钦差不假，但他也是人，也要吃饭，也要睡觉，也要向朝廷，向他背后的人交代。他砍了我们一刀，我们流了血，低了头，他总该消停些了吧？至少，在找到下一个更合适的借口之前，他总不能无休止地砍下去。这，就给了我们时间。”
“时间？”顾秉谦若有所思。
“对，时间！”谢凌峰眼中闪过一丝精光，“用西山岛的货和三弟，换来的时间！用这段时间，完成我们刚才商议的事——清理痕迹，转移要害，联络朝中，祸水东引！同时，我们还要‘帮’岳大将军，全力追捕钦犯沈夜。不仅要大张旗鼓地找，还要发动所有力量，提供线索，甚至……可以‘不小心’让岳大将军知道，沈夜可能逃往了某个青龙会的重要据点，或者，与江南某些对朝廷、对岳大将军不满的势力，有所勾连……”
他顿了顿，语气森然：“把水搅浑，把火引到别人身上去。岳独行不是要肃清奸宄吗？江南这么大，奸宄多的是。让他去抓，去杀，去和青龙会，和那些真正的硬茬子，碰个头破血流！等他疲于奔命，焦头烂额，甚至损兵折将的时候，就是我们出手的时候。到那时，是联名上书弹劾他‘滥用职权、残害忠良、激起民变’，还是暗中给他下点绊子，让他有来无回，就由我们说了算了。”
厅内再次陷入寂静，只有窗外哗哗的雨声。众人都在消化着谢凌峰这番话。壮士断腕，以退为进，祸水东引，驱虎吞狼……这一系列狠辣而老谋深算的策略，让他们在震惊之余，也感到一阵寒意。谢凌峰，果然不愧是执掌谢家数十年的枭雄，对自己狠，对敌人更狠！亲弟弟和偌大的财源，说弃就弃，只为换取喘息之机和反击的空间。
“可是……三爷他……”地上的报信人声音哽咽。
谢凌峰闭上眼睛，沉默了片刻，再睁开时，眼中已是一片冰封的决绝：“凌岳……他会明白的。为了谢家，为了江南，有些牺牲，不可避免。他的家小，谢家会照顾好。他的仇……迟早会报。”
这话是说给报信人听的，更是说给在场所有人听的。连亲弟弟都能牺牲，还有什么不能牺牲？这是一种表态，更是一种震慑。
罗振海脸上的怒意渐渐平息，取而代之的是一种复杂的凝重。他虽鲁直，却不蠢。谢凌峰的计划虽然憋屈，但确实是目前形势下，最理智、也最可能保住根本的选择。硬拼，或许痛快一时，但结局很可能是江南世家被连根拔起。
顾秉谦捋着胡须，缓缓点头：“谢家主深谋远虑，顾某佩服。只是……这牺牲未免太大。西山岛的生意，牵扯甚广，骤然中断，各家损失都不小。后续的清理转移，也需要大量时间和金银打点……”
“损失，大家共同承担。”谢凌峰打断他，语气不容置疑，“谢家占大头，顾家、王家，还有罗大龙头、孙把头，按以往份额比例，共同补偿。至于打点所需，也从公中出。此刻，不是计较蝇头小利的时候。渡过此劫，来日方长。”
顾秉谦眼中闪过一丝肉痛，但最终还是点了点头。王守拙沉吟不语，算是默许。罗振海重重哼了一声，算是答应。孙有财更是连连点头，只要不让他顶在前面，出点血他也认了。
“那……我们具体该如何做？”王守拙问。
“第一，”谢凌峰竖起一根手指，“立刻派人，不，我亲自去岳独行那里‘请罪’。姿态要低，态度要诚恳，主动承认西山岛‘走私’之事，将一切罪责推到已死的‘管事’和被抓的‘三弟’身上，表示谢家毫不知情，但驭下不严，甘愿受罚，并愿意献上所有‘赃物’，协助追查余党，全力配合岳大将军一切公务。”
“第二，”他竖起第二根手指，“云舟。”
一直侍立在后、紧握双拳、双目赤红的谢云舟猛地抬头：“父亲！”
“你立刻回去，动用‘灰雀’和所有暗线，将我们在姑苏、乃至江南各地，所有与西山岛线路相关的痕迹，在十二个时辰内，全部抹除！账目销毁，人员隐匿，渠道切断。做得干净点，不要留下任何把柄。同时，将我们掌握的，关于青龙会在江南的几个重要据点，特别是与朝中某些人有关联的线索，‘巧妙’地泄露给岳独行安插在城中的眼线。记住，要‘自然’，要让他以为是‘意外’发现。”
“是！”谢云舟咬牙应下，眼中闪过痛楚与决绝。他知道，这意味着要亲手“埋葬”三叔和那些为谢家卖命多年的兄弟。
“第三，”谢凌峰看向王守拙，“王老，联络朝中清流，上书弹劾岳独行在江南擅权、滥杀、激起民怨之事，就拜托您了。言辞不妨激烈些，多联络几位御史，声势造得越大越好。另外……”他压低声音，“我这里有岳独行麾下一员偏将，在北方边镇时，似乎与北蛮有些不清不楚的往来证据，或许……可以‘不小心’送到某位与岳独行政见不和的朝中大佬手中。”
王守拙眼中精光一闪，缓缓点头：“老夫省得。”
“第四，”谢凌峰最后看向顾秉谦和罗振海、孙有财，“顾家主，罗大龙头，孙把头，立刻通知各自手下，全面收缩，所有不合规矩的生意，全部暂停。约束好下面的人，这段时日，都给我夹紧尾巴，谁敢闹事，家法处置！同时，放出风声，就说岳大将军铁面无私，雷厉风行，江南盐漕积弊有望一扫而空，百姓称颂，商旅额手……总之，要把他架起来，捧得高高的。”
捧杀！众人心中了然。将岳独行捧成青天大老爷，他就必须做事，做出成绩，而且必须公正廉明，不能有丝毫把柄。否则，摔下来的时候，会跌得更惨。
“诸位，”谢凌峰站起身，对着众人，深深一揖，“江南危局，在此一举。谢某今日之退，乃为来日之进。望诸位同心协力，共度难关。他日风波平息，谢某必有厚报！若有人阳奉阴违，乃至暗中与岳独行勾结……”他抬起头，目光缓缓扫过每一张脸，语气平淡，却带着刺骨的寒意，“便是与谢家为敌，与江南所有世家为敌。谢某纵使倾家荡产，身败名裂，也必诛其满门，绝不姑息！”
最后几句话，他说得轻描淡写，但其中蕴含的决绝与狠戾，却让在场所有人都忍不住心中一凛。这位平日里温文尔雅的谢家主，一旦被逼到墙角，露出獠牙时，其可怕程度，绝不亚于岳独行那把明晃晃的刀。
“愿与谢家主，同进同退！”顾秉谦首先表态。王守拙、罗振海、孙有财也纷纷起身，肃然拱手。
一场以退为进、暗藏杀机的反击，就在这太湖之滨的烟波楼中，在这滂沱秋雨的掩护下，悄然拉开了序幕。谢家看似屈辱的退让背后，是更加深沉而危险的谋算。
“去吧，各自行事，务必谨慎。”谢凌峰挥了挥手，仿佛一瞬间苍老了许多。
众人默默行礼，相继退出听涛阁。很快，楼外响起了船只破开水浪的声音，几艘不起眼的乌篷小船，载着江南最有权势的几个人，驶入茫茫雨幕，分别驶向不同的方向，也驶向了未知的惊涛骇浪。
谢凌峰独自站在窗前，望着外面被暴雨笼罩的、一片混沌的太湖。雨水顺着窗棂流淌下来，模糊了视线。他伸出手，接住几滴冰凉的雨水，握紧，仿佛要捏碎什么。
“凌岳……大哥对不住你。”他低声自语，声音微不可闻，随即被风雨声吞没。但下一刻，他的眼神重新变得冰冷而坚定，“但谢家，不能倒。江南，也不能乱。岳独行……这一刀，我记下了。咱们……慢慢来。”
他转身，对一直守在门口、面沉如水的谢云舟道：“备轿，去岳独行的行辕。另外……让清霜准备一下，稍后随我同去。”
谢云舟猛地抬头，眼中露出难以置信的神色：“父亲！清霜她……”
“照我说的做。”谢凌峰打断他，语气不容置疑，带着一种深沉的疲惫，和一种更深的、无法言说的决绝。
雨，越下越大了。太湖的波涛，在狂风暴雨中，汹涌不息，仿佛预示着一场更大的风暴，即将席卷这片温柔而富庶的水乡。而退让，有时并非懦弱，而是为了积蓄力量，发出更致命的一击。只是这代价，未免太过沉重。