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响马驿，坐落在黑石集以北约三十里，一处早已干涸的古河道拐弯处。说是驿站，实则不过是几间用风化严重的土坯和乱石垒砌的破旧房屋，外加一个半塌的马棚，在漠北常年风沙的侵蚀下，显得摇摇欲坠，如同被遗忘在时光角落的废墟。这里曾是古代商道的一处重要补给点，但随着河道改道、商路变迁，早已废弃多年，平日只有零星躲避风沙的牧民或亡命徒偶尔在此歇脚。
然而，今日的响马驿，却笼罩在一种不同寻常的肃杀气氛之中。
废弃的土屋内外，看不到半个闲杂人影。取而代之的，是一队队身穿灰褐色皮袄、腰挎弯刀、眼神锐利如鹰隼的汉子。他们或明或暗，占据了驿站周围所有的高点、隘口和隐蔽处，沉默地监视着四面八方的动静。空气中弥漫着无形的压力，连掠过荒原的凛冽寒风，似乎都变得小心翼翼。
驿站中央那间相对最完好的土屋，门楣上原本模糊不清的驿名早已剥落，此刻门口却一左一右，肃立着两条铁塔般的壮汉。左边一人，光头，脸上横贯一道狰狞刀疤，正是白虎麾下得力干将“秃鹫”；右边一人，身形精悍，眼神灵动中透着阴冷，则是谋士“狐眼”。两人皆手按刀柄，气息沉凝，如同两尊门神。
土屋之内，景象与外面破败的外表截然不同。虽然依旧简陋，但显然经过一番细致的打理。地面铺上了厚厚的、带着异域花纹的羊毛毡毯，隔绝了地下的寒气。中央摆着一张宽大的、用整块胡杨木粗略打磨而成的长条桌案，桌案上甚至罕见地摆放着几碟漠北难得的干果和一只盛满清水、擦拭得锃亮的铜壶。两盏粗陶油灯挂在土墙的椽子上，将屋内照得颇为亮堂。
长桌一侧，白虎大马金刀地坐在一张铺着完整狼皮的粗糙木椅上。他今日换上了一身相对整洁的玄色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩，脸上那道伤疤在油灯光线下更显狰狞。他没有戴任何遮掩，淡金色的眸子半开半阖，手里把玩着那只兽骨酒碗，似乎对碗中浑浊的烈酒更感兴趣，对即将到来的会面浑不在意。
但他的坐姿，他微微绷紧的肩背线条，以及屋内几乎凝滞的空气，都显示出这位漠北枭雄内心绝非表面那般平静。这是他第一次，在某种程度上，以“平等”甚至略显“被动”的姿态，等待一位朝廷大将的到来。尽管这里是他的地盘，尽管周围布满了他的刀斧手，但岳独行这个名字，以及其所代表的十万北疆边军，依旧如同无形的山岳，沉甸甸地压在心头。
长桌另一侧，空着。那是留给岳独行的位置。
时间在沉默中缓缓流逝。日头逐渐升高，透过土墙缝隙和破旧的窗棂，在毡毯上投下道道明亮的光斑，光斑中尘埃飞舞。
午时将至。
驿站外，一阵急促而整齐的马蹄声，由远及近，打破了令人窒息的寂静。马蹄声在驿站外停下，接着是利落的下马声，铠甲鳞片摩擦的轻微脆响，以及沉稳有力的脚步声。
“来了。”狐眼低声说了一句，目光望向门口。
白虎依旧把玩着酒碗，眼皮都未抬一下。
门帘被一只戴着铁护腕的手掀开。首先踏入的，是一名全身覆甲、只露出一双锐利眼眸的亲卫，他快速扫视了一眼屋内，尤其是白虎及其身后阴影中隐约的人影，然后侧身让开。
紧接着，一个高大挺拔的身影，迈着沉稳的步伐，走了进来。
岳独行。
他没有穿戴那身象征着北疆最高权柄的明光铠，只着一身便于行动的玄色常服，外罩一件半旧的墨色大氅，风尘仆仆，却丝毫不见疲态。腰悬一柄样式古朴的连鞘长剑，步履间自有千军万马的气度。面容依旧刚毅，只是眉宇间那化不开的忧色，以及鬓角新添的几缕白发，泄露了他内心的煎熬。
他的目光，第一时间就落在了主座上的白虎身上。两人的视线在空中相遇，仿佛有实质般的火星迸溅。
一个如山岳巍峨，气势沉凝，带着经年沙场淬炼出的铁血与威严。
一个如荒原猛虎，桀骜不驯，散发着丛林法则中磨砺出的野性与霸道。
时隔二十余年，当年老鸦口外曾并肩作战的两人，再次相见，却已物是人非，立场分明。
“岳大将军，别来无恙。”白虎终于放下酒碗，抬起眼皮，淡金色的眸子盯着岳独行，嘴角扯出一个说不上是欢迎还是嘲讽的弧度，“漠北风沙大，比不得北疆军营舒服，委屈岳兄了。”
“白虎舵主，风采依旧。”岳独行声音平稳，听不出喜怒，他走到长桌另一侧，并未立刻坐下，目光扫过屋内陈设，最后回到白虎脸上，“当年老鸦口一别，不想今日在此地重逢。时移世易，岳某心中，亦是感慨。”
“坐。”白虎指了指对面的椅子，自己也稍微坐直了身体，算是给了这位“岳兄”最基本的礼节。
岳独行解下大氅，递给身后的亲卫（亲卫接过，退到门口，与秃鹫、狐眼形成对峙），坦然落座。他的目光扫过桌上的清水，并未去动。
“岳兄信中所言，白虎细细思量过了。”白虎开门见山，没有多余的寒暄，“漠北局势，确如岳兄所言，错综复杂。钥匙与地图，已成众矢之的。朝廷，谢家，还有藏在暗处的老鼠，都盯着这块肥肉。我青龙会想要独吞，不易。岳兄想保令嫒平安，也难。”
岳独行神色不变：“舵主直言无妨。”
“好！”白虎一拍桌子，震得碗碟轻响，“那老子就直说了！合作，可以！但怎么个合作法，得按老子的规矩来！”
“第一，你那两个女儿，现在下落不明，多半陷在白骨荒原那鬼地方。我可以下令，让搜寻的兄弟尽量留手，若找到，保她们性命无虞。但前提是，她们得听话，乖乖交出玉佩和地图。东西到手之前，她们得待在老子指定的地方，由我的人‘保护’。这是底线！”
岳独行放在膝上的手，微微收紧，但声音依旧平稳：“可以。但岳某需确保她们安全，每日需有她们亲笔所书或贴身信物为凭。”
“可以。”白虎爽快答应，“第二，情报共享。你把朝廷‘暗羽卫’，还有谢家‘影杀’的动向、计划、人员配置，详细告诉我。作为交换，漠北这边，谢家老鼠的踪迹，还有那些装神弄鬼的黑沙盗余孽的消息，我可以给你。但丑话说在前头，情报的真假、时效，你我各负其责，别到时候出了岔子，互相埋怨。”
“理应如此。”岳独行点头，“朝廷方面，陆文轩已有动作，具体计划尚不明确，但‘暗羽卫’的精锐已分批北上，目标直指漠北。谢家‘影杀’由谢无影率领，共十八人，预计三日内可抵鬼哭峡西侧，意图从西面潜入白骨荒原。其目标明确，一为夺取钥匙地图，二为……清除隐患。”他顿了顿，吐出最后四个字，目光紧盯着白虎。
白虎眼中厉色一闪：“清除隐患？连自己亲孙女都不放过？谢鸿煊这老东西，心够黑的。”他冷哼一声，“放心，在老子的地盘，还轮不到他谢家撒野。鬼哭峡西侧是吧？老子会好好‘招待’他们。”
“第三，”白虎身体微微前倾，带着压迫感，“合作期间，你我双方，在黑石集及白骨荒原周边百里之内，互不侵犯。你的人，不准再越境，我的人，也不会去北疆惹事。但出了这个范围，各凭本事。找到人，拿到东西之前，我们暂时是盟友。找到之后……”他咧开嘴，露出森白的牙齿，“那就看各自的手段了。”
岳独行沉默片刻。白虎的条件，看似霸道，实则留了很大的余地，尤其是最后那句“找到之后各凭本事”，几乎是默许了找到谢婉清和岳清霜后，双方仍可能翻脸。这符合青龙会一贯的行事风格，也符合他此刻“以救人为先”的底线。
“可。”岳独行沉声道，“但岳某还有一个条件。”
“说。”
“若最终，是小女她们先行找到‘天机秘藏’所在，或触及核心，”岳独行目光如炬，一字一句道，“青龙会不得以任何理由，伤害她们性命，或强取豪夺。岳某可承诺，所得之物，青龙会可得其半，并保证贵会在北疆往来之便利，永不侵犯。此为岳某底线，亦是诚意。”
白虎的瞳孔微微一缩，手指在桌面上轻轻敲击着。岳独行这个条件，看似退让（分一半），实则将“保护女儿”的优先级提到了最高，甚至不惜以未来可能的巨大利益为交换。这老狐狸，果然把亲情看得比什么都重。
“若她们找到的，是足以颠覆天下，或者……让我青龙会灰飞烟灭的东西呢？”白虎冷冷地问。
“那非她们所能掌控，亦非岳某所愿见。”岳独行坦然道，“岳某所求，无非子女平安。天下大事，非武夫所能置喙。舵主雄才大略，当有取舍之道。”
白虎盯着岳独行看了半晌，突然哈哈大笑，声震屋瓦：“好！好一个‘无非子女平安’！岳独行，老子当年没看错你，是条重情义的汉子！就冲你这句话，老子答应你！只要你那两个丫头不主动找死，东西到手之前，老子保她们平安！至于之后……”他笑声一收，眼中金光闪烁，“就看你我手段，也看天意了！”
“君子一言。”岳独行伸出手。
“快马一鞭！”白虎也伸出蒲扇般的大手。
两只分别代表着北疆军方最高权柄与漠北地下世界最强力量的手，重重握在一起。手掌相触的瞬间，两人都感受到了对方掌中那蕴含的磅礴力量与坚定意志。这不是朋友间的握手，而是两个强大势力，在特定情势下，基于各自利益与底线，达成的脆弱的、暂时的同盟契约。
“既已联手，舵主对当前局势，有何高见？对白骨荒原，了解多少？”岳独行收回手，转入正题。
白虎也收敛了笑容，重新坐回椅子，端起酒碗喝了一大口，才道：“高见谈不上。不过老子在漠北混了几十年，那白骨荒原，进去过，也出来过，知道点皮毛。那鬼地方，邪性！终年刮着‘噬魂风’，听着像是风声，实则能乱人心智，蚀人血肉。流沙暗坑遍地，更有各种稀奇古怪的毒虫猛兽，还有……一些说不清道不明的脏东西。”
他眼中闪过一丝凝重：“沈夜带着两个丫头和一个半大小子闯进去，到现在音讯全无，凶多吉少。但也不是全无希望。那沈夜武功极高，或许有些保命的本事。而且，他们手里有地图，说不定真能找到什么生路，或者……那秘藏的真正入口，就在荒原某处。”
“我已加派人手，封锁荒原所有已知出入口，并派‘尾火虎’、‘翼火蛇’精锐小组，冒险深入边缘百里搜寻。但再往里，风险太大，折损不起。”白虎看向岳独行，“岳兄久经沙场，用兵如神，对此有何良策？”
岳独行沉吟道：“白骨荒原地形诡谲，气候恶劣，非人力可强闯。依岳某之见，当以静制动，外紧内松。重兵封锁外围，广布眼线，同时，寻找熟悉荒原内部，或能抵御‘噬魂风’的向导。另外，谢家与那黑沙盗余孽，亦不可不防。尤其是谢家‘影杀’，擅长隐匿暗杀，需格外警惕。”
“向导？”白虎皱眉，“那鬼地方，除了不要命的疯子，谁敢进去？就算有，也早就死在里面了。”
“未必。”岳独行目光微闪，“岳某来之前，曾查阅北疆旧档。三十年前，曾有一支西域商队，为躲避马贼，误入白骨荒原，最终竟有数人生还。据生还者称，他们在荒原深处，曾遇到过一个神秘的守墓人族群，自称‘白民’，世代居住于荒原某处绿洲，似乎掌握着抵御荒原邪异之法。只是年代久远，不知真假，更不知其具体所在。”
“白民？”白虎眼中金光一闪，露出感兴趣的神色，“老子在漠北几十年，倒是听过一些类似的传说，只当是无稽之谈。若真有此族……或许是个突破口。”
就在这时，门外传来秃鹫低沉的声音：“尊上，有紧急消息。”
“进。”
秃鹫掀帘而入，先是对岳独行行了一礼，然后快步走到白虎身边，俯身低语了几句。
白虎的脸色，以肉眼可见的速度阴沉下来，眼中金光吞吐，杀意隐现。
“怎么了？”岳独行心中一沉。
白虎挥挥手让秃鹫退下，看向岳独行，声音带着冰冷的怒意：“刚刚接到密报。谢家‘影杀’的人，比我们预计的更快，已经出现在白骨荒原西侧边缘，并且……他们似乎和另一伙人接上了头。”
“另一伙人？”
“就是之前袭击沈夜他们的，那些操控尸傀狼的杂碎！”白虎咬牙切齿，“黑沙盗的余孽！他们果然还藏在漠北！而且，和谢家勾搭上了！”
岳独行神色陡变。谢家竟然和黑沙盗余孽搅在一起？这意味着什么？谢鸿煊为了得到秘藏，已经不惜与这种邪魔外道合作了吗？那谢婉清和岳清霜的处境，岂不是更加危险？
“消息可靠？”岳独行沉声问。
“十有八九。”白虎恨声道，“是老子的‘影鼠’亲自盯梢传回的消息。两伙人在‘鬼哭峡’西侧一处废弃的矿洞碰头，虽然隐蔽，但逃不过‘影鼠’的眼睛。谢无影那老鬼，亲自出的面。”
屋内气氛瞬间凝重起来。原本就脆弱的同盟，因为谢家与黑沙盗的勾结，显得更加必要，也预示着前路的凶险，远超预计。
“看来，我们的动作要加快了。”岳独行缓缓站起身，目光锐利如刀，“谢家与邪祟联手，所图非小。必须尽快找到霜儿她们，绝不能让他们落在谢家手里！”
白虎也霍然起身，脸上伤疤扭动：“妈的，谢鸿煊这老匹夫，真是不知死活！敢在老子地盘上玩阴的！岳兄，看来咱们这暂时联手，得动点真格的了！”
两人目光再次相触，这一次，少了几分试探与算计，多了几分同仇敌忾的凝重。
“舵主可详查‘白民’线索，我亦会发动北疆密探，寻找当年生还者后人，或相关记载。”岳独行道，“同时，加大对白骨荒原外围的搜索力度，尤其是谢家与黑沙盗可能的活动区域。必要时，我们可以有限度地联手，清除这些不安定的因素。”
“正合我意！”白虎眼中凶光毕露，“谢家的老鼠，黑沙盗的杂碎，敢在老子眼皮子底下蹦跶，老子就让他们有来无回！岳兄，你的人，负责情报支援和外围策应。动手的脏活，交给老子！”
暂时的联手，在共同的、更具威胁的敌人出现时，变得更加紧密，也更加危险。两个心怀叵测的猛虎，为了各自最在意的东西（女儿与秘藏），也为了清除眼前的威胁，终于决定，在这漠北的死亡荒原上，暂时伸出合作的利爪。
而风暴的中心，白骨荒原深处，沈夜一行人对此一无所知。他们正面临着比尸傀狼、比青龙会更直接、更诡异的威胁——那片吞噬一切生命与希望的、无边无际的苍白死亡之地本身。