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夜色，如同一张密不透风的巨网，沉甸甸地笼罩着谢府。撷芳馆内，灯火通明，却驱不散那弥漫在空气中的、浓得化不开的药味、悲伤与压抑。时间在令人窒息的寂静中，一分一秒地爬行，每一刻都显得格外漫长。
岳清霜保持着紧握姐姐手的姿势，如同一尊失去温度的玉雕，唯有胸口微弱的起伏，证明她还活着。脑子里纷纷扰扰，父亲（不，岳将军）跪在门外卑微恳求又踉跄离去的画面，与过往十七年相处的点滴片段疯狂交织；姐姐苍白脆弱的睡颜，与被药物控制时那茫然空洞的眼神重叠；萧离冷静分析利害、隐含提醒的话语，与青龙会、皇宫阴影的威胁，如毒蛇般缠绕心头。
回北疆。这个选择，像一根冰冷的绳索，套在她的脖子上，明知道是束缚，是屈辱，是饮鸩止渴，却不得不主动将头颅伸进去。为了姐姐，她别无选择。
可是，就这样跟着岳独行走吗？以“恩断义绝”后的、冰冷而疏离的、近乎俘虏或累赘的身份？不，她做不到。至少，不能完全被动地，将自己和姐姐的命运，再次全然交托到那个她已无法信任的人手中。
一个念头，如同黑暗中骤然划过的电光，在她近乎冻结的思维里猛地亮起，随即迅速变得清晰、坚定——她要自己走！带着姐姐，离开谢府，离开京城，去一个……至少暂时能摆脱所有掌控的地方！
这个念头一起，便如同野草般疯长。是啊，为什么一定要等岳独行安排？为什么一定要在他的羽翼（或者说监视）下离开？青龙会固然危险，皇帝固然猜忌，但谢府之内，未必没有可以利用的混乱，未必没有一丝机会。岳独行要安排车马、调集人手、上奏请旨，需要时间。而时间，恰恰是她现在最缺少，也最可能制造变数的东西。
与其坐以待毙，不如……险中求一线生机！
她缓缓松开握着姐姐的手，指尖因为用力而微微发白。站起身，脚步有些虚浮，但很快稳住。她走到窗边，轻轻推开一条缝隙。外面天色依旧漆黑，正是黎明前最黑暗的时刻。万籁俱寂，只有远处隐约传来的、府中巡逻侍卫那单调而有规律的脚步声。
时机。她需要等待一个时机。一个府中防卫相对松懈，岳独行和谢凌峰都因今夜变故而焦头烂额、无暇他顾的时机。或许，就在天亮前后，人心最疲惫、戒备也最易松懈的时候。
但如何带走姐姐？谢婉清身体极度虚弱，仍在昏睡，经不起任何颠簸和惊吓。她需要帮手，需要药物，需要稳妥的交通工具，需要避开所有眼线……这几乎是一个不可能完成的任务。凭她一人之力，难如登天。
萧离。
这个名字再次浮现。那个大理寺少卿，他方才的话，看似提醒，是否也隐含了某种默许甚至……暗示？他说“岳姑娘也请保重。萧某就在附近，若有需要，可随时唤我。”是客套，还是……一种隐晦的承诺？
岳清霜的心猛地一跳。她看不透萧离，但直觉告诉她，这个人或许是目前唯一可能、也愿意提供帮助的“外人”。他有能力，有资源，更重要的是，他似乎对青龙会和皇帝，并非全然忠心，甚至……有所图谋。利用他？风险极大，无异于与虎谋皮。但不利用他，她和姐姐恐怕连谢府大门都出不去。
就在她心思电转，权衡利弊之际，内室的门，被人从外面，极轻、极有规律地叩响了。
不是岳独行那种沉重而压抑的叩门，也不是萧离之前那种带着试探的轻叩。而是三长两短，再一长，带着某种特定的节奏。
岳清霜浑身一紧，瞬间警惕起来，悄无声息地移动到门后，手已按上了腰间——那里原本藏着防身的短匕，今夜入府前已被谢府下人“暂为保管”。她屏住呼吸，侧耳倾听。
门外静了一瞬，随即，一个刻意压低的、带着几分熟悉，却又有些陌生的年轻男声响起，声音很轻，却清晰地传入她耳中：“清霜妹妹，是我，云舟。莫要声张，开门。”
谢云舟？谢凌峰的次子，她血缘上的……二哥？
岳清霜眉头紧蹙。谢云舟？他怎么会来？在这深更半夜，以这种方式？他想做什么？是奉了谢凌峰之命，前来监视？还是另有图谋？她对这个所谓的“二哥”几乎一无所知，只知他是谢府庶出，性情温和，不涉朝堂争斗，在谢家存在感不高。
“清霜妹妹，我没有恶意。”门外的谢云舟似乎能猜到她的疑虑，声音更低，语速却加快了些许，“时间紧迫，长话短说。父亲……谢大人和岳将军正在前厅争执，关于如何处置……你们姐妹。青龙会安插在府中的眼线，方才似乎有异动，被岳将军的人察觉，正在暗中排查，府内此刻防卫有隙。我是来帮你的，如果你想离开，现在是最好的机会。”
岳清霜的心猛地一沉。岳独行和谢凌峰在争执？青龙会眼线异动？府内防卫出现空隙？谢云舟是来帮她的？信息太多，太突然，让她一时难以消化，更难以判断真假。
“我凭什么信你？”她压低声音，隔着门板冷冷问道。
门外沉默了一瞬，谢云舟的声音再次响起，带着一种难得的郑重和一丝不易察觉的苦涩：“凭我母亲，也曾是‘药罐’的受害者，只是她没熬过去。凭我对婉清……对这个名义上的妹妹，这些年来无能为力的愧疚。也凭我……不想再看谢家，在这条路上越走越远，最终万劫不复。清霜妹妹，信与不信，在你。但机会稍纵即逝。我知你担心婉清，我已备好软轿和一名信得过的哑仆在侧门等候，轿内备有温水、参片和缓解她症状的温和药剂。路线也已规划，可避开主要巡查。出府之后，自有人接应。但，你必须立刻做决定。”
药罐受害者？谢云舟的母亲？岳清霜心中一震。她对谢府后宅之事一无所知，但“药罐”二字，却让她瞬间联想到姐姐这些年被灌下的那些虎狼之药。难道谢凌峰，竟不止用药物控制婉清一人？
谢云舟话语中的愧疚和那一丝对谢家的疏离，不似作伪。更重要的是，他提出的方案——软轿、哑仆、药剂、路线、接应——恰恰是她此刻最需要的！难道他早已料到她会想自己离开，甚至提前做了准备？
是陷阱，还是真的援手？
岳清霜的心脏在胸腔里剧烈跳动，几乎要撞出喉咙。巨大的风险与一线生机在她脑中激烈交锋。相信谢云舟，可能踏入另一个圈套；不信，则可能错过这唯一可能自主逃离的机会，再次陷入被动等待和未知的掌控之中。
她猛地回头，望向床上昏睡的姐姐。谢婉清依旧沉睡着，呼吸微弱，对即将发生的一切毫无所觉。那张与自己相似的脸，写满了被命运摧残的脆弱。
不能再等了。为了姐姐，哪怕只有万分之一的可能，她也必须赌一把！赌谢云舟那点未曾泯灭的良知和对谢家未来的担忧，赌他对姐姐的愧疚是真心，赌他提供的这条“生路”，是真实的！
“你要如何帮我离开？”岳清霜不再犹豫，声音压得极低，却带着破釜沉舟的决绝。
门外的谢云舟似乎松了口气，语速更快：“你现在立刻替婉清穿戴整齐，裹上厚披风，尽量遮掩面容。我数三十息后，会弄出一点动静，引开撷芳馆附近可能残留的守卫视线。你趁此机会，带婉清从后窗出来，窗外芭蕉丛后有一条小径，直通西侧角门附近的废弃柴房。哑仆和软轿就在柴房后隐蔽处等候。他会带你们从角门出府，那里守卫已被我用计调开片刻。出府后，向东走第三条巷子，尽头有一辆青篷马车，车夫是我的人，他会送你们去安全的地方。”
“安全的地方是哪里？接应的人是谁？”岳清霜追问，手心里已全是冷汗。
“是……”谢云舟似乎迟疑了一瞬，但随即快速吐出两个字，“沈夜。”
沈夜？那个曾出现在她噩梦中、与父亲（岳独行）似乎有旧、身份神秘的“沈叔叔”？岳清霜瞳孔微缩。沈夜怎么会牵扯进来？谢云舟又怎么会和沈夜有联系？这潭水，比她想象的还要深！
“清霜妹妹，没时间了！信我一次！”谢云舟的声音带上一丝焦急，“沈夜……他与岳将军是故交，但他有他的立场。眼下，他是唯一能暂时护住你们，且不惧青龙会和……某些人追查的。具体缘由，日后若有机会，我再向你解释。现在，走！”
话音落下，门外再无声音，显然是去准备了。
岳清霜知道，自己已无退路。沈夜的出现虽然意外，但此刻也顾不得那么多了。她迅速转身回到床边，动作轻柔却迅速地替姐姐穿上外衫，裹上厚厚的狐裘披风，将兜帽拉下，尽量遮住姐姐苍白的面容。谢婉清在昏睡中不安地动了动，发出几声含糊的呓语，岳清霜一边低声安抚，一边用披风将她仔细裹好，只露出一双紧闭的眼睛。
她自己则快速整理了一下衣衫，将散乱的发髻草草束起，目光扫过室内，最终落在梳妆台上一支锋利的银簪上。她快步过去，将银簪紧紧攥在手里，冰凉的触感让她因紧张而微微颤抖的手，稳定了些许。
深呼吸，再深呼吸。她弯腰，小心翼翼地将姐姐背了起来。谢婉清很轻，轻得让人心疼，但即便如此，对此刻心神俱疲的岳清霜来说，也显得颇为沉重。她咬紧牙关，调整了一下姿势，确保姐姐能安稳地伏在自己背上。
就在这时，窗外不远处的庭院里，突然传来“哐当”一声脆响，像是花盆被打碎的声音，紧接着是谢云舟略显惊慌的呼喝：“什么人？！站住！有贼！”
撷芳馆外隐约传来一阵杂乱的脚步声和呼喝声，显然是被这动静引开了。
就是现在！
岳清霜再不犹豫，背好姐姐，快步走到后窗边，用簪子轻轻拨开插销，推开窗户。一股寒冷的夜风立刻灌了进来，让她打了个寒颤。她探头望去，窗外果然是一片茂密的芭蕉丛，在夜色中黑影憧憧。一条被芭蕉叶半掩的、狭窄的碎石小径，蜿蜒通向黑暗深处。
她最后回头看了一眼这间承载了姐姐十八年噩梦、也见证了她自己人生剧变的屋子，眼中最后一丝迟疑和留恋，也被决绝所取代。翻身，背着姐姐，动作利落地从窗户跃出，落地时微微一沉，但很快稳住身形，闪身躲入了芭蕉丛的阴影里。
冰冷的夜风扑面而来，带着泥土和植物腐败的气息。背后是姐姐微弱却真实的呼吸，身前是未知的、危机四伏的黑暗前路。岳清霜的心跳如擂鼓，手心却紧紧攥着那支银簪，目光在黑暗中锐利地逡巡，辨认着谢云舟所说的方向。
她背着姐姐，沿着那条狭窄湿滑的小径，深一脚浅一脚，小心翼翼地向前摸去。芭蕉叶宽大，在夜风中发出沙沙的声响，掩盖了她们细微的脚步声。四周一片漆黑，只有远处府中零星的灯火，提供着微弱的光源。
岳清霜的神经绷紧到了极致，耳朵竖起来，捕捉着任何一丝异常响动。每一次风吹草动，都让她心脏骤缩。但出乎意料的是，这条小径似乎异常偏僻，一路行来，竟真的没有遇到任何巡逻的守卫。
约莫走了一盏茶的时间，小径尽头出现了一间低矮破败的柴房，在夜色中如同蹲伏的巨兽。柴房后，影影绰绰，似乎停着什么。
岳清霜屏住呼吸，蹑手蹑脚地靠近。果然，柴房后的阴影里，停着一顶不起眼的青布小轿，轿旁垂手立着一个身形佝偻、沉默不语的老仆，正是谢云舟所说的哑仆。哑仆看到她们，没有任何表情，只是沉默地掀开了轿帘，露出里面铺设着厚软垫子的空间，一角果然放着水囊和一个巴掌大的锦盒。
没有时间犹豫，也没有退路。岳清霜迅速将姐姐小心地放入轿中，让她靠坐在软垫上。谢婉清在移动中微微蹙了蹙眉，但并未醒来。岳清霜自己也闪身钻入轿中，坐在姐姐身边，一手依旧紧紧攥着银簪，另一手则牢牢护住姐姐。
哑仆放下轿帘，轿子被稳稳地抬起，开始移动。颠簸很轻微，显然抬轿的人脚步很稳。轿子沿着柴房后的偏僻小路，七拐八绕，岳清霜透过轿帘的缝隙，能看到两边飞速后退的、谢府高耸的围墙和熟悉的亭台楼阁，正在被迅速抛在身后。
大约又过了半盏茶的时间，轿子微微一顿，停了下来。轿帘被掀开一角，哑仆沉默地指了指外面。岳清霜探头望去，眼前是一道虚掩的、不起眼的角门。门外，是空旷寂寥的街道，笼罩在黎明前最深沉的黑暗里。
到了。谢府的侧门。
哑仆上前，似乎用一把特制的钥匙，无声地打开了门锁，将角门推开仅容一轿通过的缝隙。轿夫抬着轿子，迅速而悄无声息地穿过了那道门。
就在轿子完全离开谢府范围、踏入外面街道的瞬间，岳清霜的心，猛地一跳，仿佛挣脱了某种无形的枷锁，却又瞬间被更大的、未知的恐惧所攫取。
她们出来了。离开了那个华丽的囚笼。但外面，是更广阔的、也更危险的天地。
轿子沿着空旷的街道快速前行，拐入一条又一条小巷。岳清霜紧紧抱着昏睡的姐姐，透过轿帘缝隙，死死盯着外面飞速倒退的、模糊的街景。手中的银簪，已被汗水浸湿。
向东，第三条巷子。
她的心中默数着。一，二……三！
轿子精准地拐进了第三条巷子。巷子尽头，果然停着一辆毫不起眼的青篷马车，车辕上坐着一个头戴斗笠、看不清面目的车夫。
轿子在马车旁停下。哑仆上前，与那车夫低语了几句，车夫微微点头，跳下车辕，帮忙将依旧昏睡的谢婉清，从轿中小心地转移到马车车厢内。车厢里同样铺着厚垫，还备有薄毯和一个小小的暖炉。
岳清霜跟着上了马车，依旧紧紧挨着姐姐坐下。哑仆和轿夫完成交接后，便抬起空轿，如来时一般，悄无声息地迅速消失在巷子另一头的黑暗中，仿佛从未出现过。
“坐稳了。”车夫的声音粗嘎低沉，说了一句，便扬鞭轻轻一抖。
马车缓缓启动，起初很慢，随后逐渐加速，驶出了昏暗的小巷，融入了京城黎明前最黑暗、也最寂静的街道。
岳清霜掀开车厢侧面的小帘一角，向后望去。谢府那巍峨的轮廓，在渐亮的晨曦中，逐渐模糊、远去，最终消失在街角。
她们真的出来了。以这样一种近乎逃亡的方式，离开了谢府，离开了那个承载着无尽痛苦和秘密的地方。
然而，岳清霜的心中，却没有丝毫轻松。相反，一种更沉重的、对未知前路的茫然和警惕，沉甸甸地压了下来。谢云舟为何冒险相助？沈夜到底扮演什么角色？他要将她们带往何处？岳独行发现她们失踪后，会作何反应？青龙会的眼睛，是否已经盯上了这辆不起眼的马车？
还有……北疆，那个她生活了十七年、如今却不知该如何面对的地方，她还会去吗？还是就此带着姐姐，隐姓埋名，亡命天涯？
马车在空旷的街道上疾驰，车轮碾过青石板路，发出单调而急促的辘辘声，碾碎了黎明前的寂静，也碾向那完全不可预知的未来。
岳清霜收回目光，看向身边昏睡的姐姐，轻轻替她掖了掖毯子。姐姐的眉头依旧微微蹙着，仿佛在梦中，也承载着无尽的忧愁。
她的手，轻轻抚上姐姐冰凉的脸颊，低声地、仿佛自言自语，又仿佛是在对昏迷的姐姐，对茫然的自己，也是对这未知的前路，许下一个沉重而坚定的诺言：
“姐姐，别怕。无论前路是刀山火海，还是万丈深渊，霜儿都陪着你。我们……一定可以活下去。”
马车驶过空旷的长街，东方天际，那抹鱼肚白，正在缓缓扩散，逐渐染上淡淡的、熹微的晨光。然而，这晨光能否驱散笼罩在她们头顶的浓重阴霾，照亮前行的道路？岳清霜不知道。她只知道，从踏出谢府角门的那一刻起，她们姐妹的命运，便已彻底脱离了预设的轨道，驶入了一片惊涛骇浪、前途未卜的茫茫大海。
而她们所能依靠的，或许只有彼此，和那一点点在绝境中挣扎求生的、微弱的勇气与运气。