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滁州城下，连营百里，旌旗蔽空。
高迎祥、张献忠联军的二十万大军，将这座江淮重镇围得水泄不通。
然而，一种不安的情绪却在几位义军首领之间蔓延。
各地塘骑如走马灯般送回消息，明军各部正在往南直隶赶来，一张巨大的包围网似乎正在缓缓合拢。
中军大帐内，气氛凝重。
高迎祥、张献忠、马守应、张一川等主要首领齐聚一堂，几人对于到底要不要打滁州，产生了不小的分歧。
“闯王，八大王！”
马守应脸上带着忧色，率先开口道，
“官军这回动静不小啊！
“洪承畴在西边虎视眈眈，卢象升在东边厉兵秣马，咱是不是先缓缓？”
“咱们这二十万人目标太大，滁州城又是城高墙厚，万一久攻不下，被官军合围在此，后果不堪设想啊！”
“依我看，不如趁早转向，跳出江淮，回河南、湖广去，那里咱们更熟络！”
张一川也紧跟着附和道：
“说得在理。”
“卢象升这是摆明了请君入瓮，等着咱们一头撞上来。”
“滁州是南京门户，官军必定拼死来救，硬碰硬，吃亏的恐怕还是咱们。”
马守应和张一川等人实力较弱，因此也比较谨慎，他俩始终认为应该保持游击作战，避免与官军硬碰硬。
尤其是眼下卢象升的部队正在附近。
但张献忠可听不得这个：
“放屁！”
他猛地一拍桌子，霍然起身，
“怕个球！官军拢共才多少兵马？”
“洪承畴被罗汝才他们拖着，能来的最多是卢象升那几万人！”
“咱们二十万大军，一人一口唾沫也能淹死他们！”
他走到简陋的舆图前，用手指重重地点着滁州和南京：
“根据探哨传来的消息，滁州城里撑死了也就三四千守军，其中大半还是民夫乡勇。”
“只要攻破滁州，南京就在眼前！”
“南京是什么地方？那是朱明王朝在南方的重镇，陪都！”
“城里那帮勋贵官老爷们，个个肥得流油，却胆小如鼠。”
“等咱大军一到，怕是城门还没撞开，他们就自己开门投降了！”
“入主了南京城，咱老张头顶这个皇帝的名号，才算是实至名归！”
听了这话，一旁的高迎祥微不可查的皱了皱眉头，显然是对张献忠急不可耐的做派颇有微词。
拿下南京，那是为了称帝吗？南京城后的江浙、苏松一带才是他真正的目标。
但眼下大战在即，高迎祥也不好驳了张献忠的面子，只能跟着附和道：
“八大王所言极是。”
“先不说改元建制一事，只要打下南京，咱们就能直奔江南一带。”
“江南可是朱明王朝的财税重地，只要咱们能占住南方，断了朝廷的粮饷，则大事可成矣！
“北方连年天灾，中原更是饿殍遍地，朝廷在这些地方根本收不上税，断了钱粮军需，他崇祯小儿拿什么来剿咱们？”
“届时，你我兄弟或许真能在这江南富庶之地，打下千秋基业！”
“如今我军气势如虹，兵力更是数倍于敌，如此优势下，倘若还要临阵退缩，岂不让天下人笑话？！”
“这滁州，必须打！”
在高迎祥和张献忠的劝说下，马守应、张一川等人也渐渐放下警惕。
称霸江南的巨大诱惑和兵力上的绝对优势，让他们决定豪赌一把。
崇祯九年正月初八，滁州城下鼓声震天，号角连营。
担任首攻的是张献忠的西营精锐。
孙可望、刘文秀各领两千本部精锐，驱使着外围的流民百姓，朝着滁州城发起了猛攻。
“杀进城去，金银、女人都是你们的！”
张献忠身披甲胄，亲临前线督战。
在他的呼和声中，西营将士们扛着新制成的简陋云梯，推着以厚重门板加固的冲车，脚踩薄雪，如同潮水般涌向滁州城墙。
“给我顶住！”
“只要顶住一天，卢总理的援军旦夕便到！”
城头上，滁州知州刘大巩，太仆寺卿李觉斯面色凝重，大声指挥着守军。
民壮们不停搬运着火药炮弹，官军们则在七手八脚地摆弄着城头上的红夷大炮。
“放！”
随着刘大巩一声令下，城头火光迸现，硝烟弥漫。
轰！轰！轰！
震耳欲聋的炮声响起，三门红夷大炮率先发出了轰鸣。
重达八斤的弹丸裹挟着寒风，呼啸着砸入密集冲锋的人群，瞬间便犁出数道血肉模糊的沟壑。
城墙下，残肢断臂与碎裂长枪、盾牌一同飞上半空，惨叫声连连不断，甚至短暂压过了后方的战鼓声。
一枚炮弹直接命中了一辆冲车，瞬间便将其炸得四分五裂。
冲车旁的士兵猝不及防，被木屑溅了满脸，顿时血肉模糊，在地上捂着脸哀嚎打滚。
紧接着，碗口铳、佛郎机等中小型火器也纷纷开火，铅子像是雨点般从城头泼下，将冲锋在前的西营将士们成片成片地撂倒在地。
垛口处，守军的箭矢如同阴狠的毒蛇，时不时地从远处飞来一箭，不停地收割着城下将士们的性命。
孙可望挥舞着腰刀，格开一支流矢，怒吼着带人向前猛冲：
“不要停！给我冲过去！”
“只要靠近城墙，官军的火炮就没用了！”
在他的带领下，西营将士们顶着巨大的伤亡，鼓足了劲朝着城头猛冲。
期间，不断有人中弹倒地，被后面的人踩踏而过，泥泞的土地很快被鲜血染红。
很快，悍不畏死的士卒们冲到了城墙根下，奋力竖起云梯。
身披双甲的老营精锐一手格刀，一手顶盾，开始源源不断地向上攀爬。
见此情形，城头上的刘大巩立刻招来亲兵，厉声吩咐道：
“快！把一窝蜂扛过来！”
很快，十来个样式奇特的木箱被扛了上来。
这些木箱长约四五尺，内部中空，密密麻麻地排列着数十根粗大的火箭，每根箭矢尾部都连着引信，组合在一起，看上去既骇人又壮观。
守军们迅速将发射箱架在垛口，调整角度，对准了云梯最密集、攀爬敌军最多的西面城墙。
“点火！”
随着守将一声令下，十几个“一窝蜂”被同时点燃。
“嗤嗤嗤——”
引信剧烈燃烧，发出令人心悸的声响。
下一秒——
咻咻咻咻咻！！！
一阵刺耳的轰鸣和尖啸声猛然炸响，火箭喷吐着炫目的尾焰，从木箱中蜂拥而出！
城头上仿佛腾起一片火云，浓烟呛得人根本睁不开眼睛。
数百支火箭连绵不绝，毫无准头地向城墙倾泻而下。
它们有的直直撞向云梯和人群，有的在空中胡乱飞舞，划出一道道诡异的弧线，有的甚至刚飞出去没多久，就在空中直接炸开。
面对如此凌厉的火箭，正在攀爬的西营将士们根本无处可躲。
火箭带着强大的冲击力，直接命中一个士兵的胸膛，“噗”地一声透甲而入，巨大的动能不仅将他本人射穿，甚至带得他向后飞跌，撞倒下面一串人。
更多火箭则是猛烈地撞击在云梯上、城墙上，或是直接在人群中爆炸开来，破片和火焰四散飞溅。
一架云梯被数支火箭连续击中，瞬间燃起大火，爬在上面的士兵变成了惨嚎的火人，如下饺子般不断坠落。
城墙根下陷入了一片火海当中，被直接射死、炸死、烧死、踩踏而死者不计其数。
刘文秀亲自督战一架冲车，数十名壮汉喊着号子，推着这笨重的冲车，不断撞击着城门。
城门剧烈震颤，门闩发出不堪重负的呻吟。
见此情形，太仆寺卿李觉斯立刻带着守军赶到城门处，将早已备好的火油一头淋下。
只听“轰”地一声，冲车瞬间被烈焰吞噬，推车的民夫和士兵们也跟着变成了火人，哀嚎着四处翻滚。
战斗从清晨一直持续到深夜，西营伤亡极其惨重，城下尸积如山，攻势却毫无进展。
张献忠眼看官军火器凶猛，强攻损耗太大，只得下令鸣金收兵。
就这样，起义军的第一轮攻势被轻松化解。
首战失利，当晚，几位首领便再次齐聚中军大帐，重新商议破城之法。
张献忠气得暴跳如雷，怒骂道：
“狗日的！这滁州城是铁打的不成？哪来这么多火器？！”
“老子听着动静，甚至还有千斤重的红夷大炮！”
“难不成守军把南京武备库给搬来了？！”
众人都皱着眉，没人能回答他的疑惑。
此前他们攻城拔寨，还从未遇到过如此猛烈的炮火。
今天真是奇了怪了，一个小小的滁州城，竟然有这么多五花八门的火器。
这帮义军首领们无论如何也想不到，这些要命的火器，大多都是由南京和附近州县的官绅豪商们捐输来的。
自从凤阳皇陵被焚的消息传来，尤其是听闻流寇意图进犯南京，南京一带的官绅们都陷入了巨大的恐慌。
一旦南京失守，他们的万贯家财、身家性命都将不保。
在南京守备太监卢九德的号召下，各地官绅们纷纷组织起来，出钱的出钱，出人的出人。
就这样，火炮弹药，辎重粮饷，被一车又一车源源不断地运往了滁州城。
“这火炮不除，咱们根本攻不上去！”
面对坚城利炮，帐中的几位首领可谓是一筹莫展。
可就在这时，张献忠突然灵机一动：
俺老张营里有个法师，他说官军炮利，可用法术厌之，使其炸膛！”
听了这话，帐内顿时一片寂静。
马守应、张一川等人面面相觑，脸上写满了惊疑和荒谬。
“这……这能行吗？”
“且不说有没有效果，在战场上，法术又该如何施为？”
张献忠急了，连忙劝道：
“怎么不行？”
“法师说了，只需妇人鲜血若干，他就能施法破开官军火器……”
虽然听起来荒谬，但这类迷信的想法，其实在起义军里传播甚广，一点也不奇怪。
这帮起义军大多都是泥腿子出身，没读过书，对鬼神之事普遍存有敬畏之心。
再加上明末社会动荡，民间各类秘密宗教和巫术信仰盛行，像是白莲教这类造反专业户，更是教众万千。
许多士兵乃至中下层军官都深信各种“法术”、“符咒”能在战场上起到奇效。
因此，尽管众人都觉得此法残忍而且匪夷所思，但谁也不敢断定它一定无效。
就在此时，高迎祥站了出来，断然否定了张献忠的提议：
“八大王，不可！”
“此等巫蛊之术，虚无缥缈；战场搏杀，岂能儿戏？”
“咱们二十万人，难道还怕了几门火炮？”
“听我的，明天用穴地攻城之法！只要能挖掘地道直抵城墙下，便能用火药炸塌城墙，破城而入！”
“明日寅时，趁着天还没亮，我亲率麾下精锐从城北掘进。”
“八大王，你们率部继续佯攻，吸引官军注意！”
次日，攻势再起。
高迎祥带着麾下一支小队，绕道城北，并在数里外秘密开始挖起了地道。
而张献忠、马守应等人则是指挥部队，在城南方向发起佯攻，借此吸引守军注意力。
第二天的战斗同样惨烈，守军的火炮似乎像是无底洞一般，一刻也未曾停息。
城头上每传来一声轰鸣，城墙下就有数十名义军战士倒地不起。
士兵们踩着昨日同伴的尸体，在箭雨和炮火中艰难推进，伤亡数字不断攀升。
看着眼前如同修罗场般的景象，张献忠的眼珠子都红了。
他本就性情暴戾，此刻久攻不下，伤亡惨重，更是激起了他骨子里的凶残。
“把那些娘们儿都给老子拖上来！”
张献忠推开亲兵，转身朝着一旁的艾能奇厉声吩咐道。
艾能奇面露不忍，还试图劝阻：
“父帅！此举有伤天和，恐……”
“滚开！”
张献忠一脚将艾能奇踹开，
“狗屁天和，只要破了这滁州城，拿下南京，老子就是天命所归！”
“法师说了，只要用妇人血秽就能破开守军的火器！”
“赶紧去！否则老子连你一起砍了！”
无奈之下，艾能奇也只能领命照办。
很快，数百名被掳来的妇人哭喊着，被齐齐拖到阵前。
她们面色惨白，眼中充满了绝望。
“军爷，军爷您新行行好！”
“咱都是伺候过您的，求您放我一条生路……”
尽管她们连声哀求，但在张献忠积威之下，军中无人敢反抗。
“杀！”
随着张献忠一声令下，刀光闪过，哭喊声戛然而止。
屠杀后，张献忠立刻按照法师的指示，命令士兵们将这些妇人尸体，统统扒光了倒埋在城下。
“哈哈哈，法师说了，这招叫做以妇人阴私，厌胜明军火炮”
张献忠看着自己的“杰作”，叉着腰嘶声狂笑，仿佛这样做就真的能把守军的火炮给压住似的。
城头上，数千守军亲眼目睹了这骇人的场景，惊得合不拢嘴。
这帮贼子非但凶悍不说，竟然还懂妖术？！
一股难以言明的感觉从众人心头升起，许多士兵和民壮感到脊背发凉，心生恐惧。
他们这帮人也没什么文化，同样深受神鬼之说影响。
眼见贼寇行此酷烈妖法，城头上的守军们不禁开始窃窃私语起来。
甚至有人下意识地离开了炮位，生怕贼人的妖术真的引来什么不祥之物，从而导致火炮炸膛。
知州刘大巩和太仆寺卿李觉斯见此情形，又惊又怒。
俩人可不是什么没见识的乡野村夫，作为进士出身的他们，深知这等乱力怪神之说愚不可及。
但麾下的士卒和民夫们显然已经受到了影响，要是放任这种诡异的氛围蔓延，滁州城恐怕真的会不攻自破。
刘大巩眼珠子一转，立刻想到了破解之法。
他登上高处，振臂一呼：
“贼子黔驴技穷，竟然妄图以妖法破城，诸位将士莫慌，看本知州破了贼人的妖法！”
“速取秽物来，本官要登台做法！”
随着他一声令下，数百守军纷纷前往城中，尽可能搜集粪便、污血、妇人月事布等一切污秽之物，迅速运上城墙。
刘大巩强忍着恶心，用剑挑起一块污布，将其在面前晃了几圈，口中念念有词：
“南无阿弥陀佛，道祖保佑，圣人在上……”
不消半刻钟，刘大巩很快便完成了“法事”。
“快，本官已经请了三尊大神，速速把秽物泼下城头，贼人妖法可破！”
在他的指挥下，一桶桶粪便污物从垛口上倾泻而下，洒在了城下的妇人尸身附近。
“好了，妖法已破！各自归位吧！”
“别让贼人趁机攻上城头！”
见此情形，城头上守军和民夫才终于镇定下来，又开始各司其职，重新投入了守城战中。
张献忠满心欢喜地以为自己的法术能成功，结果他转头却发现，官军的红夷大炮还在轰鸣，各式各样火器大展神威，又一次粉碎了他的攻势。
而城北处的高迎祥也被机敏的守军发现，几发重炮下去，他辛辛苦苦挖了小半天的地道轰然坍塌。
就这样，起义军第二天的攻势也无功而返。
与此同时，刘大巩派出去求援的信使，终于抵达了卢象升的大营。
此时的卢象升正在洪泽湖一带布防，当消息传来时，他大喜过望。
“好！”
“贼兵果然开始打滁州城了！此乃天赐良机！”
卢象升当即做出部署，他先是命总兵祖宽、参将祖克勇率三千关宁铁骑，星夜驰援滁州。
随后又让游击罗岱领精锐步兵，紧随其后。
而他自己则亲率标营杨世恩等部，迅速向定远县方向行军，意图截断贼兵退路，完成合围。
接到命令后，祖宽、祖克勇、罗岱三人不敢怠慢，立刻带着麾下八千精锐，朝着滁州城进发。
翌日黎明，援军抵达滁州。
此时，攻城的起义军们激战一夜，刚刚才从城头上退下，正是人困马乏、戒备松懈的时候。
见此情形，祖宽二话不说，带着麾下的关宁铁骑，朝着起义军的大营冲去。
“杀！”
祖宽一马当先，手中长刀直指连绵数里的义军营盘。
三千关宁铁骑催动胯下战马，如同一把烧红的烙铁，径直冲入了毫不设防的营地内。
帐篷被踏翻，篝火被踩灭，外围的探哨还没反应过来，就被马蹄踩倒，或被长枪刺穿。
那些被裹挟的流民和老弱妇孺率先遭殃，哭喊声、惨叫声响成一片。
“官军来了！官军来了！”
凄厉的警报骤然响起。
张献忠、高迎祥等人到底是久经战阵，虽然突遭袭击，但还保持着基本的镇定。
他们果断放弃了外围混乱的营地，迅速将麾下能战的老营精锐收缩集结，并在滁州城东面的五里桥一带摆开阵势，准备迎击官军。
在张献忠和高迎祥看来，就算官军来了援军，也不过万人之数。
他们手底下，可是有足足近五万的老营精锐。
滁州城已经坚持不了几天了，只要歼灭了这股援军，南直隶就是他们的天下。
可两人怎么也没想到，这次来的援军，战斗力有点超乎想象了。
见到贼兵非但不跑，反而还敢列阵迎击，为首的祖宽心中都乐开了花，立马带人追了上去。
双方在五里桥摆开阵势，大战一触即发。
游击罗岱率领五千精锐步卒居中，结成严整阵势，以强弓硬弩轮番齐射。
而高迎祥则是派出了麾下最为精锐骁勇的骑兵发起了冲锋，试图撕开明军阵线。
分守左右两翼的祖宽和祖克勇见状，随即带着麾下的关宁铁骑左右夹击，朝着高迎祥的骑兵发起了冲锋。
两支骑兵在桥边狠狠撞在一起，祖宽一马当先，手中长枪随意一挥，轻松便挑飞了对面的贼骑。
“杀贼！”
在重弩长弓的掩护下，祖宽带着亲兵，一路势如破竹，嘶吼着冲开人群，朝着不远处的一杆玄旗奔去。
位于玄旗下的，正是高迎祥麾下的得力干将，顺天王贺国现。
贺国现也是一员悍将，见到官军杀来，随即带人上前迎战，试图拦住这股孤军深入的官军。
可他虽然手上有几分武艺，但又如何能是祖宽的对手。
两人站在一起，不下五个回合，祖宽突然虚晃一招，身子一晃，卖了个破绽给贺国现。
贺国现果然上当，就在他欺身抵近的一瞬，祖宽立刻掷出手中长枪，抽出腰刀，将其一刀枭首。
顺天王战死，其麾下部队瞬间士气崩溃，阵型大乱。
祖宽趁势挥军压上，一鼓作气跨过滁水，拿出了背水一战的决心。
明军在他的带领下，跨过宽阔的滁水，退无可退。
祖宽挥舞着马刀，再次冲锋上前：
“为国杀贼，有进无退！”
身后的明军见主将如此奋勇，精神大震，无不以一当十，死战不退。
起义军虽然人数占优，但在明军的反击和关宁铁骑的反复冲杀下，丝毫讨不到什么便宜。
战斗从清晨一直持续到午后，双方都杀红了眼，尸横遍野。
可就在这胜负难分的胶着时刻，五里桥的东北方向，突然传来了一阵喊杀声。
漕运总督朱大典率三千援军，及时赶到了战场！
援军从侧翼杀入战场，一路势如破竹，朝着义军包围而来。
此时的义军已经是精疲力尽，再加上侧翼被袭，阵型开始出现一丝混乱。
可祸不单行，几乎在同一时间，滁州城门大开。
知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯等人，带着城中幸存的守军和青壮杀了出来，从背后狠狠捅了义军一刀。
三面受敌，老营兵们就算再怎么精锐，也支撑不住了，战线彻底崩溃。
高迎祥、张献忠见大势已去，只得收拢残兵，仓皇朝朱龙桥方向撤退。
然而，他们刚逃至朱龙桥，卢象升却在此早已等候多时，
他亲率麾下标营，如同一道铜墙铁壁，挡住了高迎祥和张献忠等人的退路。
“贼子受死！”
卢象升挥舞手上大刀，身先士卒，躬援袍鼓，大呼直前，带领标营冲阵搏杀。
他一路奋勇当先，手上大刀一开一合，必有贼兵殒命当场。
义军本就是溃逃至此，现在又遇到这么个不要命的主挡在前面，彻底慌了神，开始四散奔逃。
尽管高迎祥、张献忠等人拼命收拢溃兵，但也无济于事。
无奈之下，他们只能放弃大部队，带领亲兵突围。
卢象升挥军乘胜追击五十余里，从朱龙桥一直杀到关山，沿途“积尸相撑枕”“填沟委堑”“滁水为不流”。
此战，义军死伤五千余人，仅是首级就被明军割下千余，投降者更是数不胜数。
各营首领麾下的老营精锐更是死伤惨重。
高迎祥最为倚重的八千精骑，仅此一役便战死三千多人，溃散失踪者高达两千余人。
张献忠的六千西营精锐，折损超两千。
经此滁州惨败，高、张联军元气大伤，再也无力威胁南京，只能收拾残部，灰溜溜地向河南、湖广方向流窜。
至此，卢象升大获全胜。
不仅一战重创了义军主力，而且还将其成功地向西驱赶，为下一步与洪承畴会师，彻底剿灭流寇奠定了基础。
……
捷报以八百里加急的速度飞送至京师。
紫禁城中，正郁郁寡欢的朱由检，接到滁州大捷的消息，猛地从御座上窜了起来。
他脸上狂喜，连声音都因激动而有些颤抖：
“好！好！好！”
“卢爱卿真乃朕之肱骨！国之栋梁！”
(本章完)