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崇祯八年十二月，一支信使小队，带着费平托与乔昂的书信悄然离开成都，取道东进，直奔澳门濠镜而去。
信使一路疾行，而川中的许多消息，也随着他们的脚步悄然扩散开来。
四川易主、贼首称“汉王”、废除苛捐杂税、均田分地、甚至公然邀请泰西传教士入川……
这些光怪陆离、而又石破天惊的消息，比朝廷的邸报更快一步席卷了东南沿海，在各地激起了一阵惊涛骇浪。
澳门，濠镜。
当费平托和乔昂的亲笔信送达耶稣会驻地时，整个驻地都沸腾了。
驻地的负责人，资深耶稣会士曾德昭神父捧着信件，双手因激动而微微颤抖。
“上帝啊……这简直是一个神迹！”
他喃喃自语，眼中闪烁着狂热的光芒，
“东方竟然真的向我们敞开了大门！”
“万千迷途的羔羊有救了！”
曾德昭立刻召集了所有会士，向他们宣读自己的命令：
“费利佩，你立刻乘船前往马六甲，向主教和总督报告。”
“曼努埃尔，你以最快速度前往菲律宾，告知那里的教会和西班牙当局！”
“我们要把消息以最快速度传回罗马，传回里斯本！”
一时间，整个澳门教区都动了起来。
数十艘帆船满载着希望与野心，相继驶离港口，准备把来自四川的消息，带往广阔的海外。
而与这帮传教士的兴奋形成鲜明对比的，是江南士绅们的恐慌。
从信使和随行人员口中传出来的只言片语，在他们的脑海中勾勒出一幅可怕的图景：
那些泥腿子们冲进高门大院，抢走四川官绅们的粮食、银钱；
将他们视若性命的田产瓜分一空……甚至开设公堂，刀斧加身！
苏州、松江、杭州等地的深宅大院里，乡绅们聚在一起，脸色煞白，窃窃私语。
“打土豪？分田地？”
“这都是真的？”
“千真万确，我族中有一支在四川开枝散叶，是他们亲口说的！”
“那姓江的贼酋，鼓动各地佃户、农民冲进官绅的宅院里烧杀抢掠；贼兵还会把田契当场烧毁，随后将田地分给那些无土之人。”
“听说……听说稍有反抗，便是满门抄斩的下场……”
“他妈的！”
人群中，有人忍不住骂了一句，
“咱们南直隶、江浙一带，每年给朝廷输饷数百万两，这些银子都去哪儿了？”
“天天喊着剿匪剿匪，结果贼寇是越缴越多！”
“不仅让流寇破了凤阳，烧了皇陵，现在竟连一省之地都丢给了贼人，还让人称王立制了？！”
“洪承畴、卢象升都是干什么吃的？！”
“万一……万一那姓江的贼子打出四川，流毒江南，我等……我等该如何是好？”
恐惧如同瘟疫一般，在江南各地的士绅当中不断传播。
四川的今天，会不会就是江南的明天？
他们赖以生存的秩序和根基，正在遥远的西南被连根拔起。
这种恐惧，甚至暂时压过了对北方流寇和关外鞑子的担忧。
而江南士林，对此则充斥着愤怒与鄙夷。
这帮学子们虽然对大明朝廷颇有微词，但贼酋在四川的所作所为，无疑是颠覆了他们心中的道统。
“僭号称王，此乃国贼！”
“所谓的新科举，不考经义文章，竟考什么算学、杂工、农事……”
“简直是斯文扫地，败坏伦常！”
“贼酋以卑劣之术惑乱人心，妄图以西学治国理政，简直是以卑凌尊，想要灭我儒学道统！”
言谈间，这帮学子们把四川的政权贬斥为“西蜀伪朝”，怒骂其政策为“暴秦苛政”，称新科举是“沐猴而冠”……
他们极尽口诛笔伐之能事，仿佛用唾沫星子，就能将他们口中的“伪朝”淹没。
而在这一片混乱中，某位东南沿海的野心家，则对这些来自西南一隅的消息，颇感兴趣。
福建泉州，安平镇。
这里是大明海防游击、也是东南海上无可争议的霸主——郑芝龙的核心据点。
“大明两京十三省，如今竟然丢了一省？！”
当郑芝龙听到心腹汇报四川之事时，手中微微一颤，显得无比惊讶。
“西北明军竟然败给了一群流寇？”
郑芝龙有些不敢相信自己的耳朵。
此时的他，正值人生巅峰。
崇祯六年，郑芝龙背靠大明朝廷，在金门海战中大败老对手荷兰东印度公司舰队，声威大震。
崇祯八年，他又刚刚火并了另一个大海盗刘香，彻底统一了东南沿海的海上势力。
郑家的商业版图庞大无比，遍及东洋、南洋。
从日本的平户、长崎，到南洋的吕宋、巴达维亚，甚至远至印度。
郑芝龙麾下的舰队拥有超过三千艘大小船只，人员构成复杂，包括汉人、日本人、朝鲜人、东南亚土著乃至非洲黑人，号称拥众数十万，是不折不扣的“海贼王”。
可虽然郑家雄踞海上，坐拥如此势力，但说到底，郑家是离不开大陆的。
在郑芝龙的构想中，他最好是能依托大明官方身份，垄断富庶的东南沿海，从而在利润惊人的海上贸易中攫取利益。
至于朝廷是谁当家做主，对他一个海贼来说，其实并不重要。
眼下大明是正统，所以郑芝龙才会接受了明廷的招安，一心想要在朝廷里混个一官半职。
甚至，他还打算把儿子郑森送往南京国子监读书，方便将来入朝为官。
毕竟朝中有人，才好做生意。
但最近大明的局势，让他越来越感到不安。
越来越多的消息表明，大明朝好像已经是行将就木，日薄西山了。
辽东的建州女真几乎是年年叩关，不断给明廷放血；西北乃至中原一带，流寇肆虐，天灾人祸不断。
如今，竟然又冒出一个在四川称王立制的江瀚？
郑芝龙不禁为大明捏了一把汗，同时也对自己接受招安的决策，打上了一个问号。
“朝廷……怕是越来越靠不住了。”
他暗自思忖。
不过，换个角度看，大明内陆越乱，朝廷对海洋的控制力和注意力就越弱，他郑家的海上王国反而会更加超然独立。
“四川……汉王……”
郑芝龙端坐于暖房中，嘴里不停地咀嚼着这几个字。
万一……万一这个姓江的真能成事，自己是不是得提前搭根线，以备不时之需？
想到这儿，他立刻招来心腹，吩咐道：
“加派人手，盯紧四川方向传来的所有消息，定期汇报于我！”
“另外，你去通知芝凤，让他组织一支精干的商队，多备些沿海的紧俏货。”
“试试看能不能从长江口逆流而上，想办法接触一下四川那帮人。”
“不必声张，先探探路，搭个桥。”
而在大明版图的另一头，来自四川的消息，很快便从东南一带传到了北方，直送大明京师。
此时正值崇祯九年正月，北京城还笼罩在节日的氛围当中。
虽然即将迎来上元佳节，但紫禁城中的皇帝朱由检，却一点儿也高兴不起来。
去年的这个时候，凤阳沦陷，皇陵被毁。
整整一年过去，尽管卢象升奋力围剿，但焚毁他朱家祖坟的张贼、献贼仍然还在南直隶一带四处流窜。
到如今，西南方向竟然又传来了逆贼窃据一省、僭越称尊的的噩耗。
朱由检的心情可谓是郁闷到了极点。
自从他登基以来，可谓是诸事不顺，天灾人祸如影随形。
关外的建州女真他束手无策，而内地的流寇又是愈剿愈多。
再加上盘踞四川、称王立制的心腹大患……
一种深深的无力感充斥着朱由检的内心。
自从去年凤阳皇陵被毁后，他便一直素服避殿，减膳撤乐，以示哀悼和自责。
为了激励臣子和麾下的将士们奋进，朱由检还装模做样的昭告四方：
“朕以凉德，承嗣丕基，九年于兹。”
“水旱频仍，流寇未灭，虏寇又至。”
“此皆朕不德所致。自今始，朕旦夕居武英殿，省愆修德。凡章奏即于殿中省览。”
意思很简单，自己作为皇帝失职，没能消灭叛贼，洗雪国耻，从此以后，他就住在武英殿天天办公了。
这无疑是一场精心设计的政治作秀。
朱由检摆出这幅近乎自虐的样子，其目的就是向臣子们展示自己的励精图治。
他希望借此，激发大臣们的忠君报国之心，从而奋发图强，早日剿灭贼寇。
可令朱由检没想到的是，朝堂上的衮衮诸公却对此却反应冷淡，几乎是视而不见。
只有远在前线剿匪的卢象升，才把他的这番话当真了。
卢象升专门上了一份言辞恳切的劄子，恳请皇帝必保重龙体，剿贼不利都是他们这些臣子的错。
等来年开春，他一定会亲率大军，扫荡群丑贼，以报君恩。
卢象升说到做到。
他先是花了数月的时间，把流窜于湖广一带的贼寇剿灭，并于崇祯九年正月，在凤阳府大会诸将，展开了一次全面的总动员。
之所以选择在凤阳召开大会，卢象升的意思显而易见，就是希望麾下的文官武将们，知耻而后勇，奋力剿贼。
在大会上，卢象升毫不客气把南直隶、湖广一带的巡抚总兵们都训了一顿。
这些人不仅尸位素餐、而且还畏敌如虎，
其中，卢象升还特别点了凤阳巡抚王梦尹、郧阳抚治宋祖舜等人的名字，借此警告他们要注意提防贼兵。
可卢象升虽然是一腔热血，公心为国，但他这番毫不留情的训斥，却让参会的文官武将们面子上挂不住了。
你把会议地点设在凤阳，已经是打脸了；
现在又加上如此直白的斥责，更让许多人心中不快，暗生抵触。
想让我们支持你剿匪？做梦去吧！
就这样，一场本该同仇敌忾、凝聚人心的战前动员，最终却反应平平，根本没有达到预期的效果。
无奈之下，卢象升又写下了一封奏疏，直送京师，希望能获得皇帝陛下的绝对支持。
在这封奏疏中，他几乎是全盘推翻了朝廷以往的围剿方略，提出了自己的一整套思路。
他先是大力批评了朝廷之前的政策，称其调兵无度，遗祸无穷。
朝廷总是等贼寇闹大了才匆忙调兵，兵调过来了又不给足粮饷。
结果许多官兵非但没能剿贼，反而却因饥寒交迫而纷纷投了贼人，导致了恶性循环。
（贼横而后调兵，贼多而后增兵，是为后局；兵至而后议饷，兵集而后请饷，是为危形。况请饷未敷，兵将从贼而为寇，是八年来所请之兵皆贼党，所用之饷皆盗粮也。）
接着，他明确对崇祯提出要求，既然要任用他和洪承畴剿匪，就必须赋予他们专断之权。
像什么监军太监之类的，就别再派过来了。
“总督、总理宜有专兵专饷。请调咸宁、甘、固之兵属总督，蓟、辽、关、宁之兵属总理。”
卢象升的意思就是请求皇帝，将西北边兵划归洪承畴指挥，将辽东系的精锐边军划归自己指挥。
再者，他强烈建议放开地方军事权限，允许各州县自行练兵守土，不能总指望中央调兵，四处救火。
现在大明处处都是反贼，朝廷的兵马钱粮，根本就供应不上来。
（“各直省抚臣，俱有封疆重任，毋得一有贼警即求援求调。不应则吴、越也，分应则何以支。”）
最后，他又把炮口对准了朝中那帮只会空谈的言官御史，痛斥他们：
“台谏诸臣，不问难易，不顾死生，专一求全责备。”
“臣与督臣，有剿法无堵法，有战法无守法.”
在这封奏疏里，卢象升不仅提出了很多剿贼建议，更是毫不留情，痛批了朝廷的各种昏招。
他不光把官兵大量投奔起义军的事儿挑明了，而且还把皇帝不信任他的事实，也给摆了出来。
更过分的是，他还骂京师里的官员们只会动嘴皮子，不断给前线带来掣肘。
要不说卢象升在政治上还不够成熟呢，他这一封奏疏上去，京师可就炸开锅了。
诸如官兵投贼、粮饷匮乏、地方无能等现象，早就不是什么秘密了，崇祯和满朝文武都心知肚明。
但有些窗户纸，是不能捅破的。
有些事情，你知道，我知道，满朝文武甚至皇帝都知道。
但是你卢总理非要把事情挑明了说，那可就太没有礼貌了。
所有文官武将都说贼人是流寇，皇上的诏书里头给张献忠、高迎祥等人定性的也是勍寇。
可你卢象升非要说那帮贼人是“昔日参加剿匪的官军”，难道就你一个人聪明？
朝中的御史言官们纷纷发力，指责卢象升心怀不轨。
卢象升提议开放地方团练，就是想效仿东汉末年的州牧刺史，拥兵自重、割据一方。
皇上派了监军看着他，他竟然心怀怨望，想要更大的权力，甚至还断绝言路，试图堵上所有人的嘴。
卢象升这封奏疏，几乎是把大明京师里的官员们都骂了个遍。
短短半个月的时间，朝中的大部分官员纷纷统一了阵线，并达成了共识。
是，你卢大人一心为国，咱们都是一帮废物。
既然如此，以后剿匪，就别怪咱们出工不出力了。
万幸的是，此时的朱由检还对卢象升抱有极大的信任。
他力排众议，压下朝中所有声音，全力支持卢象升的方略，并给予了他更大的粮饷调度权。
至此，卢象升才算扫清了后方的掣肘，终于可以放开手脚大干一场了。
当他在凤阳厉兵秣马之际，义军的攻势也并未停歇。
崇祯九年正月，张献忠的主力部队攻克了和州的门户含山，随即挥师包围了和州。
张献忠亲自带头攻城，西营的将士们在隆隆炮火中奋勇争先，越战越勇。
大军急攻一昼夜，于当晚三更时分，用大炮轰塌城墙，成功破城而入。
得手后，张献忠部势如破竹，抵达长江北岸的浦口，距离大明留都南京城已不足百里之遥。
明军将领薛永年、徐元亨率部来援，却被士气正盛的义军就地歼灭。
闯王高迎祥得知张献忠拿下了浦口，迅速调整战略，决定与张献忠会师，合兵直取南京！
很快，高、张两大主力于和州地区顺利会师。
义军连营数百里，旌旗蔽空，甲胄鲜明，拥众二十万，兵锋直指滁州。
滁州是南京城外的最后一道屏障，素有“金陵锁钥、江淮保障”之称。
南京虽然倚靠长江天险，但江防线过长，无法起到很好的防御作用。
历来渡江战役，都是胜多败少。
所以，想要稳固江防，就必先守住江北。
江北是江淮分水岭地区，进可控制淮水，退可以保住长江。
守江必守淮，这里的淮，并非单只淮河，而是整个江淮之间的战略空间，也就是江北地区。
江北的丘陵地区，就是南京的最后一道防线。
而滁州，就刚好立在江北的孔道上。
滁州城西郊的清流关，更是北方进出南京的必经之地。
高迎祥、张献忠等人的战略，就是先攻破清流关拿下滁州，再南下从采石矶渡过长江，直扑南京城。
如果不出意外，历史的转折就要在滁州上演。
当年朱元璋定鼎淮西，进攻金陵，也是从这里走出去的。
同样是起义军，同样是防守薄弱的金陵城，同样是数十万雄师东征，高迎祥的思路几乎和朱元璋一模一样。
但很可惜，他们遇到的是卢象升。
卢象升的战略很明确，就是要以广袤的中原大地为主战场，湖北为分战场，川陕为终结地。
他要在江淮平原，一举将义军的主力打垮，然后将其残部逼入湖广，最终在川陕地区和洪承畴会师，合力完成最后一击！
而他选定的决战之地，正是江淮平原。
卢象升之所以选择此地，就是看中了这里地势开阔，无险可守，利于官军包抄、追击义军。
对此，他麾下的不少部将也提出了异议。
贼人多为流寇，马多步少，来去如风，极其灵活；
而我官军步多骑少，在平原上如何追得上、堵得住贼兵？
这平原地带，岂不是更利于贼寇四处奔袭？
但卢象升就是要示敌以弱，以身为饵，诱使高迎祥和张献忠的主力前来决战。
他虽然号称七省总理，但麾下真正的可战之兵只有三万余人。
只有先示敌以弱，才能让连胜之后的高、张二贼认为有机可乘，从而发起一场大决战。
贼人虽然号称二十万，但大多都是老弱病残，只要歼灭了其中精锐，剩下的便不足为虑。
“兵者，诡道也。”
卢象升对此役胸有成竹，
“贼虽众，然其各部号令不一，加之久战疲敝，轻敌冒进。”
“我兵虽少，但个个以一当十！”
“三万对二十万，优势在我！”
(本章完)