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崇祯十年秋，为了筹措爵军费围剿流寇，大明朝毫不犹豫的伸出了自己的镰刀。
其中尤以山西、陕西、河南、湖广、北直隶等地的分摊得最多。
本就在旱、蝗交加下苦苦挣扎的百姓们，彻底绝望了。
一些原本还在观望的饥民、溃兵，乃至活不下去的屯户、矿徒们纷纷揭竿而起。
只要有人振臂一呼，便是应者云集，愤怒的百姓们汇聚成一股洪流，砸毁衙署，打开官仓，杀死一切敢于反抗的官吏乡绅。
一时间，中原各地烽烟四起，反贼林立。
这些新兴的反抗力量，如同百川入海一般，迅速向实力最强的三股巨寇靠拢。
高迎祥、张献忠、罗汝才的麾下兵马，几乎是以肉眼可见的速度膨胀起来。
周边许多县城，甚至不等农民军来攻，不堪重负的百姓便里应外合，打开城门，箪食壶浆以迎王师。
例如襄阳府北面的光化县，因地方百姓未能按时缴纳赋税，县令欲行牵连之策，强行锁拿全村百姓。
是夜，便有村中猎户樵夫联合城内苦役，趁夜突袭县衙，砍杀了县令以及一干衙役。
占领城池后，村民立刻打开城门，派出信使联系在附近的高迎祥部。
等高迎祥的偏师抵达时，城头上甚至早就换上了闯字大旗。
在襄阳府外围州县，高迎祥带着麾下主力深耕于此，又开始建起他心心念念的根据地。
对于新投靠的百姓和主动归附的州县，高迎祥展现出了其宽厚的一面。
开仓放粮是必然的，甚至他还认命了一些落魄秀才担任州县官吏，负责维持治安、恢复生产。
对于一些投诚的明军，他则是大手一挥，将其尽数打散编入老营，日夜操练。
在老营里，这些明军不仅有一日三餐足食供应，甚至还能领到饷银。
这个消息传出去后，襄阳附近的三个卫所，有不下千名卫军逃逸，纷纷选择投奔农民军。
得到这批兵员补充后，高迎祥的老营迅速壮大，虽然规模尚不及以往，但好歹也算得上一股不小的战力。
再加上数以万计的新附百姓，他甚至一度打起了襄阳这座湖广重镇的主意。
而北面沃野千里的南阳盆地，如今早已成了罗汝才的乐园。
他并不急于攻打南阳府城这样的坚城，而是将兵力散布于周边州县和乡村，一边剿掠富户，一边招抚流亡。
他也学着高迎祥的样子，开始在占领区内尝试屯田，将土地分给归附的农民和军属耕种，以图长久发展。
虽然规章尚不完善，但也极大地稳定了后方，使得罗汝才的部队能在南阳一带牢牢立足，与官军周旋。
其中，变化最大的莫过于张献忠。
面对着突如其来的大好局面，一向以嗜杀暴戾著称的张献忠，也罕见地收敛了性子。
在攻打荆州府附近州县时，他竟一反常态，严令麾下各部：
“破城之后，敢妄杀一人者偿命；敢掳掠民财者重责！”
不仅如此，张献忠还将抄没所得来的粮食，分出了一部分发给底层百姓，并四处张贴告示安民。
在告示中，他宣称自己起兵，只为诛杀贪官污吏、掀翻朱明朝廷，与百姓无干。
此举虽然有些夸大的嫌疑，但比起横征暴敛的官府来，实在好上太多了。
在张献忠的号召下，不少人当即加入了西营，甘愿为其冲锋陷阵。
他的势力如同滚雪球般壮大，兵锋直指荆州府城。
从整体看来，在以襄阳、南阳、荆州为核心的三角区域内，起义军形势大好，一片欣欣向荣。
他们不再是破坏者，转而开始尝试建设；
昔日的流寇们也拥有了相对稳定的活动区域，获得了源源不断的兵员和物资补充。
而反观明军，则显得有些束手束脚。
此时，负责总理各省军务的熊文灿还未到任，而现任总理王家桢一心只想着避战，等熊文灿前来交接军务。
在这个空挡，明军只能龟缩在城里，眼睁睁地看着起义军一步步发展壮大，四处攻城拔寨。
而就在中原大地战火愈演愈烈之际，一支小队已经悄然从京师出发，沿着边墙西进，一路长途跋涉，抵达了汉中。
这是朱由检秘密派出的议和使团，为首的是一位名叫龚卫华的司礼监随堂太监。
或许是为了面子，又或许是避免麻烦，朱由检不敢让众臣知道议和一事。
他只能悄悄派出宫里的太监，前来与四川与江瀚接触，尝试和谈。
然而，当使团一行人抵达汉中后，龚卫华便如同脚上长了钉子，再也不可肯往南挪动半步。
他整日躲在驿馆里，不是声称头痛欲裂，就是抱怨水土不服、脾胃不适。
龚卫华找尽了各种借口，死活不肯踏入四川半步。
可他虽然不急，但汉中知府王在台却急了。
要是这阉人若一直赖在汉中，耽误了朝廷大事，自己难免要受牵连。
于是，他一面装作不明就里，一面将汉中周边的名医都召集了起来。
死太监，你不是声称有病吗，我来亲自守着你灌药！
各种补药、汤剂如同流水一般，被尽数送入了驿馆。
被连续灌了四、五天的中药后，龚卫华终于扛不住了。
他屏退左右，苦着脸对王在台说了实话：
“王府台，咱家今天给你交个底吧。”
“去那四川议和，咱家是真怕；你不知道，京师现在早就传遍了！”
“都说那姓江的贼酋是个杀人不眨眼，剖心挖肝为乐的魔头！”
“我这小身板去了，岂不是羊入虎口，有去无回？”
“这……这哪是议和，分明是送死啊！”
王在台闻言，心中十分鄙夷，但面上却还依旧十分恭敬：
“公公，此乃陛下密旨，下官……下官也无能为力啊。”
龚卫华见王在台推脱，于是一把拉住他的衣袖，央求道：
“王府台，您就行行好，给咱家派些兵马护身吧！”
“不多，只要一两百精兵即可，有了官兵护卫，咱家的心里也能踏实些。”
王在台叹了口气，一脸为难地看着他：
“公公明鉴，下官只是一介知府，并无调兵之权。”
“此事你得找陕西的孙巡抚才行，下官也无能为力。”
他沉吟片刻，话锋一转，
“不过……在下倒是可以为您指条明路。”
“由府城向南，在勉县一带镇守金牛道的参将邓阳，乃是一员悍将，治军有方，威名素著。”
“正因为有他镇守，川贼虽凶，却从不敢犯金牛道半步。”
“我想，公公可以去他那里，求来一些精兵护卫。”
龚卫华听了眼前一亮，千恩万谢后，便带着丰厚的礼物，火急火燎地赶往了勉县。
“什么？”
“让本将派人护送你入川？”
听了龚卫华的请求，邓阳眉头紧锁，眼中充满了警惕。
尽管龚卫华试图掩饰身份，但他身上那股混合了熏香的尿骚味，早已暴露了其太监的身份。
一个太监，偷偷摸摸要去四川？想干什么？
“正是，还请将军行个方便。”
龚卫华不敢怠慢，只能一味地陪着笑脸。
邓阳诧异地看着他，语气有些生硬：
“本将奉命镇守金牛道，旨在拒贼防贼！”
“哪有主动派人送你入川，资敌通寇的道理？”
龚卫华是有口难言，他此行本就是奉的密令，决不能将议和一事公之于众。
但眼前这武夫不肯通融，没有官兵护送，他是万万不敢入川的。
虽然他也知道，真要出了什么事，这点护卫也是白搭，但毕竟也算个心理安慰。
眼看邓阳油盐不进，龚卫华无奈，只能将他拉到一旁僻静处，低声道：
“邓将军，实不相瞒，咱家此行是奉了皇爷的密旨。”
“如今中原诸寇猖獗，皇爷有意调集重兵围剿，所以特意派咱前往四川，与那江贼议和，以求稳住西南。”
“此事关乎国策，机密万分，还请邓将军勿与人知！”
听了这话，邓阳顿时恍然大悟，他立马换上笑脸，摆了摆手：
“天使大可放心，本将定当守口如瓶！”
“既然是陛下密旨，本将便派一队三十人的精锐，护送公公入川。”
龚卫华闻言，顿时喜出望外，连连作揖感谢。
而邓阳则借口需要点选士卒，让龚卫华在此稍后，随即便带人离开了大帐。
他快步走到一处僻静营房，立刻修书一封，派人火速送往了成都府。
等一切安排妥当后，邓阳才召来麾下余弘昌，命他带队护送议和使团前往四川。
就这样，在一帮贼寇的护卫下，龚卫华一行人才总算是踏上了入川之路。
他们选择的路线，是经由广元，过剑州、梓潼、绵州等地，最后抵达成都。
而这自然也是提前安排好的，沿途负责接待、引导的地方官员，都特意换上了生面孔。
毕竟龚卫华这帮人是从明廷来的，保不齐就认识几个投诚过来的官员。
江瀚麾下有一部分原明廷官员，老家都不在四川，万一被认出来，很可能会祸及家人。
一路走来，预想中的蛮荒、混乱景象并未出现，反而让龚卫华等人看得是目瞪口呆。
与外界赤地千里、饿殍遍野的惨状相比，眼前的四川，简直就像是世外桃源一般。
此时正值秋收时节，田野里金黄的稻谷一片连着一片，在秋风中起伏翻涌。
农人们正在田间地头劳作，脸上虽然带着汗水，但却不见丝毫愁苦之色，反而是干劲十足。
经过一番打听才知道，这帮农户的地租仅有区区五成。
这可把龚卫华等人气得直拍大腿，外面的税早就收到了七八成，这四川的贼寇怎么反倒搞起了减租？
白花花的银子，竟然就这么分给了穷人？
而在途经一些税卡时，龚卫华还能见到百姓们井然有序的排队纳粮，与税吏交谈更是神态自若，全然不像外界的百姓一般，见到官差个个畏之如虎。
通过有限交流和观察，龚卫华隐约了解到，贼寇在四川正在大规模实行一种名为“营庄”的体系。
这些营庄里的土地，大多是从各地官绅富户们手里抄没所得，由官府直接控制，雇佣百姓或安排军属统一耕种。
营庄的出产，除了留下必要的口粮和种子，大部分都作为赋税直接上缴官府。
由于管理相对集中，且免去了中间层层盘剥，其征税效率极高，提供了稳定而充足的粮饷来源。
看着这番生机勃勃的景象，再回想起中原乃至京畿之地的凋敝与混乱，龚卫华一行人是越看越心惊胆颤。
他本以为那江瀚只是个实力强些的贼头子罢了，可如今看来，其人或者其麾下，不乏有治政理民之才。
就在使团一行人还在赶路时，江瀚此时已经接到了邓阳传来的密信。
他立刻召集麾下文武心腹，商议此事。
承运殿内，江瀚高坐其上，赵胜、曹二、黑子、李自成等人尽数到场。
将邓阳的密信传阅众人，他开门见山地问道：
“朝廷竟然派人来议和了，诸位怎么看？”
赵胜想了想，率先开口道：
“王上，和谈或许是件好事。”
“如果能达成协议，哪怕只是暂时的，咱们就能把保宁府、以及夔州府的守军，撤出一部分来。”
“如今李参将正在筹备攻取云南，正缺兵力，要是能补充过去，必定能加快其进程。”
目前，四川主要有四大兵团，分别驻守于成都府、保宁府、夔州府以及四川行都司。
成都府是江瀚的中军主力，负责拱卫都城，充当后备兵力，自然不必多说。
其中保宁府和夔州府等地，则是驻扎了不少兵马，用以防备明军。
董二柱坐镇保宁府剑州，统领一万三千余人，负责看守金牛、米仓、荔枝三道；
而李老歪则坐镇夔州府，领兵五千，负责防备湖广明军。
而相比之下，四川行都司的李自成部人马就有些捉襟见肘了，只有一万人。
这点人想要打下云南，肯定是不够的，所以赵胜才会同意议和，好集中兵力攻打云南。
他的提议也得到了在场的不少人附和，毕竟先拿下云南，彻底整合西南三省，是军中既定的战略方针。
可江瀚听了却有些犹豫，斟酌道：
“我倒觉得有些不对劲。”
“你们注意看邓阳的密信，里面提到了朝廷欲对中原用兵。”
“再加上最近闹得沸沸扬扬的剿饷，我估摸着，此次朝廷征兵的规模，不下十万之数。”
“高迎祥、张献忠、罗汝才虽一时势大，但面对朝廷倾力一击，恐怕还是力有未逮。”
“一旦中原义军被剿灭，朝廷这十万新募之兵，难道会就此解散吗？”
众人闻言，神色一凛，也意识到了事情不对。
一旁的李自成补充道：
“那依王上的意思，朝廷招这么多兵，总要有个去处才对。”
“眼下大明总共有三处战场，两处在关内，一处在关外。”
“关外太远，而且听说东虏善战，所以朝廷有很大可能，会把矛头对准我四川。”
江瀚点点头，肯定道：
“没错，我就是这个意思。”
“这所谓的和谈，不过是明廷的缓兵之计，想要以此麻痹咱们。”
“只有咱们不插手中原战事，明军才能专心围剿高迎祥等人。”
赵胜若有所思地点了点头：
“唇亡齿寒呐。”
“要是闯、献等部被灭，恐怕下一个就轮到咱们了。”
“王上您的意思呢？”
江瀚站起身，快步走到众人中央，沉声道：
“和谈是不可能和谈的，云南必须打，决不能动摇。”
“至于中原战事，咱们也不一定非要插手。”
“皇帝老儿无非是想拖延时间，边打边谈罢了，咱们当然也可以边打边谈，看谁更急。”
他扭头看向一旁的李自成，强调道：
“攻取云南的计划不变，你部要抓紧准备，一旦时机成熟，立刻挥师南下！”
“等过几天，朝廷信使到了，我看看能不能借和谈一事，助你一臂之力。”
(本章完)