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正德五年五月，长江入海口。
江面在此骤然变宽，湍急奔腾的长江流速骤减，携带的泥沙沉积下来，便形成了大片的沙洲群。从唐朝时便有人在这些沙洲上耕种煮盐为业，五代时设立了崇明镇。随后沙洲日渐涨大，宋朝时设立了天赐盐场，加上得天独厚的地理位置，造船和航运业日益兴盛，元朝时将其升格为崇明州，居民达一万两千户，十分兴旺。
但及至本朝，这里走了下坡路，先是因为海水变淡，盐业枯萎，然后厉行海禁，造船和航运也废弛了。崇明州亦降格为县，不复往日辉煌。
之所以现在还有七八千户，三四万居民，皆因为三沙沈家带领他们及时转型。
沈氏自宋末迁三沙，世以海运为业，明初领漕运千户，一直是整个崇明海运行业的龙头。
朝廷行海禁废海运后，沈氏带著崇明的船户改造沙船，转型内河航运。崇明的沙船占据了长江和江南两成的航运业，养活了崇明七成的人口。
所以崇明百姓都说姚刘沙上的县衙大堂是摆设，三沙的沈家三易堂才是崇明县真正的大堂。今天是沈家的大日子一一数月前，族长沈仲礼发下四海英雄帖，邀请江浙闽粤来此共商盛举。整个三沙的族人和百姓都为今日的盛会忙碌起来。码头上，那道百丈长的石砌栈桥尽头，十艘楼船巨舰一字排开，如十头浮上水面的深海巨兽！
这些巨舰样式各异，既有中式的福船、广船、乌尾船，亦有西洋式的舰船，大的可达一千五百料，小的亦有千料。艘艘旌旗招展、戒备森严
船舷四周悬挂著防攀爬的铁刺网，箭孔与炮窗错落排布，黑洞洞的炮口森然可怖。
甲板上，水手们个个衣甲鲜明、全副武装。
弩箭与火铳已是寻常配备，不少水手拿著样式精巧的西洋鸟嘴铳，头戴葡萄牙式宽檐轻盔，甚至好多就是红毛鬼，还有日本浪人，南洋黑人……
每一艘舰船都透著强悍的战斗力，宛如一座座漂浮在海上的移动城堡！
码头东，沈氏三易堂临海别庄依沙洲地势而建，高墙箭楼，戒备森严。
庄内厅堂里，十位受邀的海商已陆续到齐，正坐在那副「通达四海』的匾额下，跟此间主人沈仲礼有一搭没一搭地说著话。
这些在海上凶狠霸道的大海商，此时却都或多或少透著局促与紧张。他们中有人世代通番，有人靠私盐起家，有人亦商亦盗，手上或多或少都沾过血，更是明犯著朝廷的禁海令。
此时要跟朝廷的海运总督、二品大员见面，说不紧张那是假的。
「诸位大可放轻松。」沈仲礼身为东道主，自然要让大伙安心了，他语气轻松地对众人道：「年前蒙吴部堂召见，可谓相见恨晚，他跟其他的官员不一样。对海商和海贸的认识，真的十分透彻，」
「确实，」广州南海的海商首领梁巨川，也点点头，跟沈仲礼配合道：「当年吴部堂在广东任藩的时候，就对我们海商十分友善……」
他就是当初，与吴廷举合作推行抽分制度的广州海商，并率先响应，纳税银万两。可谓吴廷举的坚定支持者，所以大老远的也来了……
「当时你们不就是搞抽分，得罪了镇守太监和广东的大户，结果把他送进了诏狱？」海商们不无揶揄道。
「那是因为吴部堂，当时在朝中没人，但他不光从诏狱里出来了，还平步青云当上了户部尚书总督海运，现在肯定有后了！」梁巨川对吴廷举信心十足道：
「总之诸位要是有想法，就一定得抓住这次机会，机不可失、失不再来啊！」
「嗯，多谢梁兄提醒。」众海商纷纷点头。
谁不盼著能戴上朝廷的官帽，洗白上岸，正大光明地立足。不用再看地方官的脸色，不用再给那些缙绅巨室年年上供？
可谁又敢真的信朝廷？一百年来的，多少人想开海禁？可结果呢，一个成功的也没有！
更可恶的是，好多前辈接受招安，实则被朝廷诱捕上岸，瓮中捉鳖了……
何况，他们每个人背后都有靠山后。那些人手眼通天，在地方上说一不二，肯定反对他们与朝廷私下接触。
今日他们偷偷来见吴廷举，若是走漏了风声，怕是不等朝廷招安，自己先被靠山生吞活剥了。也正因如此，才选了这远离陆地的崇明三沙，好避开所有耳目……
众人各怀心思之际，栈桥尽头传来一声悠长的号炮。
「诸位，部堂大人的船到了，我们快快去迎接吧。」沈仲礼赶紧起身，带著一众大海商前往码头出迎。便见数艘四百料遮洋船缓缓驶入港，跟那些楼船巨舰相比，实在小得可怜，一点也配不上主船船艄那一面「钦差总督海运』的大旗。
吴廷举一身绯色官袍，胸前补著锦鸡，眼神锐利如鹰，身旁还立著太仓海商的首领王景和。王家拥有千料沙船二十八艘，在刘家港设有最大的私人货栈，主营朝鲜日本琉球的东洋贸易。
众人见王景和与吴廷举同船而至，便知道他已经被招安了……
船靠码头，系缆下锚，吴廷举迈著矫健的步伐走下跳板，扫了一眼满港的巨舰，又看了看那些持铳而立的护卫，嘴角露出一丝玩味的笑意：「诸位久等了。」
「大人言重，能得大人亲临，是我等三生有幸。」众海商赶忙屈膝行礼道。待吴廷举请起后，沈仲礼将他们一一引荐给吴廷举。
除了他和梁巨川外，还有九位东南海商。其中浙江四位一
一个是宁波帮的领袖郑冲。坐拥千料福船二十二艘，世代经营琉球、日本贸易，熟谙东洋海流，在琉球那霸港设有常驻商号。
二是掌控双屿港贸易枢纽的卢黄四，有大海船三十余艘，主营中日走私、南洋番货中转，兼做军火贩运。
三是温州海商首领黄怀安，有大福船十八艘，把持温州至琉球、日本航线，在平阳港自建私营造船厂，兼营浙南私盐。
四是余姚陆景元，拥有海船四十五艘，垄断绍兴、杭州一带丝绸、瓷器出海渠道。
另外还有歙县许氏族长许引季，坐拥福船十六艘，于福建语屿、宁波设立分号，招募徽闽亡命水手，蓄养私兵千人。
还有三个福建海商，一个叫蒲阿蒲。握有福船三十六艘，通晓波斯、马来语，垄断马六甲至双屿的航线，在满剌加、爪哇设常驻商站，那艘西洋式大海船就是他的。
另一个叫邓獠，此人乃福建囚犯，越狱下海，聚众通番，引佛郎机人至双屿港。拥有快船六十余艘，手下多为亡命，亦商亦盗，动辄杀人越货，行事最为凶悍。
第三个最特别，叫陈慕山，他是市舶太监尚春的表弟，拥有海船二十一艘，持有市舶司颁发的合法通行文书。假借朝贡名义私通南洋，包庇海商逃避海禁。
最后一个，广东海阳的翁嵩。拥有大小海船五十余艘，盘踞南澳岛，控扼粤闽交界海域。通暹罗、吕宋贸易，兼营粤闽私盐贩运。
这十二位，都是跺跺脚各自海域都要抖三抖的大佬，通过他们的实力和主营业务，就能勾勒出大明当今海上势力和贸易路线。
当然，这都是吴廷举私下调查出来的，沈仲礼不可能给他当面介绍这些的。
众人簇拥著吴廷举进了三易堂，请总督大人上座后，其他人也分宾主坐定。
上茶后，沈仲礼屏退左右，请总督大人训话。
吴廷举便开门见山道：「诸位今日能赏光前来，拳拳诚意，吴某心领神会，感激不尽。废话不多说，我今日来，是向诸位求助，也给诸位一个机会！」
厅堂里顿时静了下来，只听吴部堂接著沉声道：
「只要诸位愿帮朝廷解燃眉之急，从今往后，你们便是我海运衙门的官商，走到哪里都有朝廷为你们撑腰，不必再依附任何地方豪强，不必再看他们的脸色行事！」
说著吴廷举提高声调道：「你们的船可以挂上海运衙门的旗帜，正大光明，在大明海域畅行无阻！」众位海商听得两眼放光，呼吸加重，吴总督描绘的这幅蓝图，实在太诱人了！完全无法抵抗啊……但他们风里浪里经的事儿多了，胆大包天之外还心细如发，不可能画个饼就直接投了。
众海商互相看看，余姚陆景元便苦笑一声，率先开口：「吴部堂说的这些，都是我们下海之人的梦想，谁说不心动那都是瞎扯。可不是我们不信大人，是我们老是被当夜壶用，怕了。」
「是啊，朝廷太不靠谱了，」邓獠深以为然：「我上回就是，福建巡抚林元甫招安，说得天花乱坠。结果他一走，新来的巡抚立马就把我抓起来了，要不是我弟兄们靠谱，这会儿我都已经断奶了。」「黑嘿黑……」海商们忍不住嗤嗤直笑。