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第二百八十八章活路(第1/2页)
黑水镇的西头，有一处带着半圈矮土墙的旧小院。
原先这院子的主人是个在镇上倒腾黑心私盐的贩子，前些日子被那群军卒直接从被窝里揪出来，一刀砍了脑袋，这无主的院子便被镇公所收了去挂牌出售，如今，已经成了老耿一家人的新住处。
此刻厨房里架着一口买来的新铁锅，底下烧着劈好的干柴，火苗舔舐着锅底，咕噜噜地冒着白气。
老耿坐在灶台前的一个小马扎上，手里拿着根烧火棍，眼睛却直直地盯着那口锅，哪怕木柴有些泡水烧起来烟熏火燎的，也舍不得挪开半分视线。
他那条瘸腿直愣愣地伸在地上，大腿根部那个流脓的烂疮，前两日已经花了几十文钱，请镇上的土郎中给剜去了烂肉，敷上了草药，如今虽然还疼，但总算不再往外渗那种恶臭的黄水了。
“咳...当家的，粥...粥快溢了。”
旁边的屋子里传来一声虚弱呼唤，老耿这才如梦初醒，手忙脚乱地掀开锅盖，拿木勺搅和了几下，然后盛出满满一碗白米粥，小心翼翼地端进了屋子。
屋里的木床上，老耿的婆姨靠在床头，原本满是死气的脸，经过这几日精细米汤的将养，终于勉强能看出几分活人的血色了。
而在她身旁，那个原本饿得连哭声都发不出来的孙儿，此刻正抱着半块暄软的白面馒头，明明已经吃饱了，满脸都是面渣子，可还是不舍得放手，挥舞着馒头发出“咯咯”的憨笑。
老耿把粥端到床边，看着这婆孙俩，眼眶又忍不住红了。
真的活过来了。
前些日子在那木棚前，他用那块青琅换了三斗精米，还有整整七百两银子。
七百两啊！
那是他在这吃人的黑水镇、在那暗无天日的矿洞里挖上十辈子，都攒不下来的钱！
有了这些银子，他不仅买下了这座小院，给婆姨请了郎中，还能每天都去排队买粮食，踮着脚看好些人拿到粮食后跪在地上哭，就像他当初那样。
按理说，日子过到了这份上，手里攥着那么大一笔现银，老耿这辈子啥也不干，也足够他们一家三口安安稳稳、舒舒服服地吃穿到老了。
可是。
老耿就是觉得心里不踏实。
这几日，他晚上睡觉都不敢闭眼，那装着银子的木匣子，被他埋在了后院里，哪怕是稍微有点风吹草动，他都会立刻惊醒，浑身冒冷汗，然后跑过去看一眼土有没有被翻过，一晚上能折腾好几次。
没法子，穷怕了，也吓怕了。
这年头，兵荒马乱的，银子这东西，来得容易，去得肯定也容易。
虽然如今到处都是官兵，但乱世里谁也不知道以后是啥样，今天你手里攥着大笔闲钱，明天要是再来一伙恶霸，或者来一群兵痞，一脚踹开你家大门，刀子往你脖子上一架，你这银子不仅保不住，连命都得搭进去。
在老耿这种底层百姓骨子里，只有靠着力气，靠着手艺，每天有活干，每天有进项，那才叫过日子，那才能叫踏实...
可是，老耿低下头，看着自己那条废掉的左腿，狠狠地捶了两下，闷闷发不出声音。
他这副残废的身子骨，还能干什么呢？
去下矿？且不说现在官府接管了矿山，要求严了，就算让他去，他这瘸腿下个井道都要半天，更别提背着那百十斤重的矿篓子了。
“当家的，你叹啥气呢？”床上的婆姨喝了口粥，看着老耿那愁眉苦脸的模样，轻声问道，“咱们现在有吃有喝，老天爷算是开了眼了，你还有啥不如意的？”
“没啥，你赶紧吃，吃完把药喝了，好生歇着。”
老耿不愿意把这些烦心事给好不容易见到希望的家人讲，站起身子说道：“我出去在镇上转转，看看能不能寻个什么轻省的营生干干，哪怕是去给人家铺子里扫地端水，一天赚两文钱，也比这么天天在家里干耗着强。”
婆姨知道他那闲不下来的劳碌命，便也没有拦着，只是嘱咐道：“那你慢着点，腿脚不好千万别去逞能，更别和人置气。”
“晓得了。”
老耿应了一声，拿起靠在门边的一根拐杖，一瘸一拐地走出了院门。
......
老耿重新走在了黑水镇的主街上。
只是恍惚间，还以为自己走错了地方。
短短半个多月的时间，这座曾经充满了泥泞、恶臭和绝望的集市，实在变得太多，街道上的那些污秽和烂泥被铲了，坑洼的地方填上了碎石和黄土，压得平平整整。
那些曾经挂着牌子的蜀商铺子，全被贴了封条，取而代之的，是几个由官兵把守、每日按时供应平价米的官家粮栈。
曾经那些三五成群游荡在街头，别着短刀动辄对底层百姓拳打脚踢的矿霸打手，也一个都见不到了；那些喝人血的赌坊和暗娼馆子，也全被砸了个稀巴烂。
倒是披坚执锐来回巡逻的军士有很多，走在街上的百姓也不如一开始那般惧怕他们，自己干着自己的事情，脸色没有了那种随时可能饿死的麻木，反倒洋溢着一种发芽长开、叫做“希望”的东西。
老耿心底那股子常年绷紧的弦，也慢慢松懈了下来。
他拄着拐杖，在街上慢腾腾地走着，路过了几间新开的铺子，都进去问了问，只是人家看他一副老样，腿脚又不灵便，多是随便几句话打发了，老耿倒也不恼，陪着笑说几句祝贺的好话，再去下一家，只是得到的答案都大差不差。
他就这么从镇子西头快走到东头，心底那抹找活干的期盼也越来越低，他倒也不怨，换了自己是东家，肯定也不愿意雇个瘸子，这是人之常情嘛，可就当他在考虑着要不要去租两块田以后就在土里刨食的时候，发现街头好些人都在朝一个方向跑。
“走过路过的，快去听听啊！官府又出新告示了！”
“天老爷，这可是开天辟地头一回啊！真有这样的好事？”
老耿心里一动，加快脚步跟过去才发现人都挤到了镇子广场上，乌泱泱的一片，他挤进了人群的外围，伸长了脖子往里看。
广场中央的高台上，立着一块大木板，上面糊着一张告示，一名穿着官服、看起来精明强干的文吏，正站在高处，对着下面黑压压的人群大声宣读着。
“诸位乡亲！静一静！都竖起耳朵听好了！”
“太守府和矿业署的最新公文！州牧大人亲自批复的政令！”
听到“州牧大人”几个字眼，下面的百姓们都闭了嘴，眼睛亮亮地看着上面，那文吏继续道：“咱们上庸采矿之事，历来危险重重，以往那些矿霸不把矿工的命当命，动辄死伤无数，还没人管死活！”
“但现在，不一样了！”
“官府已从他处调拨了大批医官和药材，即日起，在竹山各大官办矿区，全部设立官方医馆！”
文吏的身子骨看起来就不怎么样，几句话累得气喘吁吁，可还是声嘶力竭地喊道：“凡是在矿业署登记造册的正规矿工，干活受了伤，或者得了那些咳血、喘不上气的痨病，去官办医馆看病抓药，官府替你们承担七成的药钱！你们自己，只出三成！”
此言一出，人群中顿时响起一片惊呼声。
这竹山上下，干挖矿这行的，哪个身上没点毛病？
井下暗无天日，粉尘弥漫，干上几年，那肺就跟破风箱似的，天天咳血。
以往得了这种病，就只能硬扛，扛到死为止，去药铺抓药？这病治不好就只能拖，可那点微薄的血汗钱，连几副吊命的烂草根都买不起。
现在官府居然说，只要是在官矿上工得的病，看伤抓药，官府给掏七成的钱？！
但这还没完，高台上的文吏等众人的议论稍微平复了些，这才加重了语气，严肃道：
“还有！若是...若是有人在官矿里干活，不幸遇了矿难，受了重伤残废，或者...把命丢在了井下！”
“官府绝不会像以前的矿霸那样，把人一抬就扔进乱葬岗！只要是因公殉职的，矿业署立刻出具文书！由官府出钱，给死难弟兄的遗孀按月发放足额的赡养粮，一直发到遗孀改嫁或者老去！”
“死难弟兄留下的孤儿，由官府出钱粮，一直抚养到成丁懂事为止！若是孩子争气，将来哪怕是去参军，也是有优待的！”
“州牧大人的原话是--死生有托，老幼有养！只要肯给官府流血流汗，那些身后事，荆襄府衙，给你们全包了！”
“哇！！！”
整个广场，在这一瞬间几乎要被声浪掀翻了。
好些底层矿工慢慢红了眼睛，他们最怕的是什么？是死吗？不！在上庸这个地方，在这种烂世道里，人命比草还贱，死了反而是一了百了！
他们最怕的，是自己为了活路不得不下矿，可下矿出事以后，家里的婆姨和孩子没有生路！会遭人欺辱，会活活饿死！
而现在，官府不仅给他们平价粮，给他们安全的矿井，甚至连他们死后的这最后一点顾虑，也给彻底包圆了！
“大老爷！此言当真？！”一个五大三粗的汉子在下面抹着眼泪，大声吼道，“真能养咱们的家人？！”
文吏斩钉截铁地答道：“告示上白纸黑字盖着州牧大人的大印！若有违背，你们大可去矿业署告状，甚至一路告到太守府，告到襄阳府衙去都行！”
“噗通！”
不知道是谁第一个跪了下去，紧接着，广场上无数百姓，都被风吹倒般齐刷刷跪伏在了地上，呜咽声、磕头声响成一团。
“青天大老爷啊！”
“州牧大人是活菩萨降世啊！”
“有这等规矩，草民就是把这条命填进官井里，也值了！”
站在人群外围的老耿，听着这些话，看着那些激动万分的同乡，心里也是一样的由衷喜悦。
是啊，这才是给人留活路的世道啊。
有了这道政令，还有谁会去搭理那些躲在深山老林里的私矿矿霸？
傻子才去给那些吃人的畜生卖命！
可是，高兴之余，老耿低头看了看自己那条瘸腿，心头难免涌起了一股黯然与失落。
这么好的政策。
这么好的活路。
可他老耿，却没福气享受了。
他如今走路都打晃，官府的矿井再好，也不可能收留一个不能干活的瘸子去占名额。
他没其他手艺，端茶送水别人也不要他，他这辈子，大概也就只能靠着那些银子，坐吃山空了吧？
老耿苦笑了一声，摇了摇头，准备转身离开。
既然没自己的份，那就不在这儿凑热闹了。
还是去市集上看看，有没有什么能坐在地上削竹签子、编草鞋之类的零活，好歹也能挣个几文铜钱不是？
就在这时。
高台上的文吏喝了口水，喘匀了气，看着跪了一地的百姓，清了清嗓子高声喊道：
“乡亲们！先别急着谢恩，快起来！后面还有话！”
百姓俱是一愣--还有？！
“州牧大人也知道，咱们上庸不仅有能下井的青壮，还有许多身子骨弱的、年纪大的，甚至是落了残疾的乡亲。”
“大人说了，不能光让壮丁有活干，也得让其他人有碗饭吃！”
老耿离去的脚步钉在了原地，他霍然转过头，看向高台。
“即日起！”
文吏继续宣读：“竹山周遭，将由官府出资，大规模修筑冶炼高炉，设立粗矿提炼作坊！”
“挖出来的原矿，不会直接运走，而是就地洗选、粉碎、粗炼！把那些矿石砸碎了，洗干净了，甚至直接炼成铁锭之类的成矿，再运走！”
百姓们有些听不太懂--如果说刚才那条政令是实实在在关系到他们的一家生计，那现在这个跟他们有什么关系？运走的是原矿还是成矿，对他们这些人来说有区别吗？
大概是这文吏看起来很好说话，有人壮着胆子问道：“大老爷，您说的这啥洗选的，跟咱们有啥干系啊？”
“干系大了！”
文吏哈哈一笑，挥了挥手：“乡亲们，你们想想！这高炉一建，作坊一开，那需要的可就不全是一把子死力气的活了！”
“到时候，山上需要烧炭的、伐木的！矿场外围需要踩风箱的、砸矿石的！还需要那些眼尖手巧的婆姨和孩童，来做分拣粗细矿石的营生！”
“这些各种各样的活计，不用下那深井，就在平地里干！虽然工钱比不上井下的正规矿工，但只要你肯干，官府一样按日发给粮饷，足够吃饱饭！”
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这一下。
整个广场，不仅仅是那些青壮年了，连那些本来只能在家里等着男人带回口粮的妇人，还有那些半大不小的孩子，甚至于在这种世道只能等死的老头老太、缺胳膊断腿的残疾，也全都发出一阵阵欢呼！
老耿伸长了脖子，眼睛瞪得溜圆，看着台上那个文吏。
地面上的活计？敲碎矿石？洗选矿渣？
这活儿...他能干啊！
他虽然瘸了腿，可他这双挖了好些年矿的手，可跟打铁的铁匠手劲差不多了！他辨认矿石的眼力，比那些年轻后生毒辣十倍！只要不让他下深井、不让他爬坡，这种活儿，他绝对干得比谁都好！
“有活路了...我老耿有活路了！”
老耿激动得浑身发颤，他仿佛看到了自己每天清晨去作坊上工，傍晚领着粮饷大摇大摆走回院子，在路上给孙儿买些零嘴的场景。
哪怕钱少一点，那也是他自己卖力气挣来的干净钱，是细水长流、踏踏实实的钱！
他再也顾不得什么，在广场周遭找了半天，认准方向拨开人群，一瘸一拐地朝着那边负责登记的案桌挤了过去。
“大老爷！我要报名！我要做工！我以前在井下干了十几年，什么矿石好什么矿石坏，我一眼就能看出来！求求大老爷，给我安排个作坊的差事吧！”
此时挤过来的人已经颇多，那书吏正忙得焦头烂额，听到呼喊，抬头看了一眼老耿。
这一看，书吏的眉头便皱了起来。
他站起身，绕过桌案，仔细打量了一番老耿的左腿。
“你这腿...”书吏迟疑开口。
“不碍事的！大老爷，绝对不碍事！”老耿生怕被拒绝，慌忙在原地蹦了两下，却险些摔倒，他一把抓住桌角，急切解释，“我就是不能走快了，但我手上有劲！你让我坐在那儿洗矿，敲石头，我一天能干两个人的活！我只要半个人的工钱就行！”
书吏看着老耿那满脸的祈求与渴望，眼中闪过一丝不忍。
他叹了口气，压低声音说道：“不是我不让你登记...如果是以前的私矿，别说你瘸了，就算你瞎了眼，只要还能爬，他们也会把你塞进井里。”
“但现在，绝对不行，这跟你要多少工钱没关系，更何况也没人敢克扣。”
书吏摇了摇头，断然道：“你要知道，州牧大人如今就坐镇在竹山县衙，亲自督办新政！上头盯得严着呢，就算是地面上的作坊，洗选、碎矿之类的，也是重体力活，高炉附近更是危险，那些滚烫的铁水和矿渣可不是开玩笑的。”
“你这腿残得这么厉害，万一摔了碰了，在作坊里出了事，上头查下来，我这差事丢了是小，连累了整个作坊的进度是大啊。”
书吏将名册往身前拽了拽，歉意说道：“那些轻省的分拣活，是留给妇孺的；砸矿搬运的活，也得要个手脚利索的，老丈，你这情况，按规矩，我真不能收。”
老耿脸上的喜悦凝固住了。
他呆呆地看着书吏，双手垂了下来，拄着那根拐杖，站在喧闹的人群中。
是啊。
官府是好官府，规矩也是好规矩，都是为了他们这些苦命人好。
可偏偏，这好规矩，却成了他老耿跨不过去的一道坎。
“真...真不行吗？”他干涩地又问了一次。
书吏看着这倔强又可怜的瘸腿汉子，心里也是一阵发酸。
这上庸的百姓，真是被穷怕了，苦怕了，哪怕瘸了条腿，也想去流汗卖命，不愿在家里多待一刻。
但他还是坚定地摇了摇头。
老耿低声道了声谢，转过身，耷拉着脑袋，准备往回走。
就在这时，旁边另一个一直在低头整理文书的老书吏，似乎是听到了这边的动静，抬起头看了老耿一眼。
“哎，你先别走。”老书吏突然开口喊住了他。
老耿茫然地转过头。
老书吏放下笔，看着老耿那副失魂落魄的模样，笑了笑：“你若是真想找条活路干干，倒也不是非得在这矿上打转。怎么，刚才高台上的告示，你就光听见作坊了，没听见后面的？”
老耿愣了愣：“后面...还有啥？”
他刚才一听到有自己能做的活，脑子一热就挤过来了，根本没注意听台上还说了什么。
老书吏含笑开口：“州牧大人还有条政令，知道咱们这儿土层薄，粮食广种薄收，而且也不是所有人都适合干和挖矿相关的活计。”
“所以，州牧大人还有一道政令：农业改种！”
“既然种不了粮食，那就不种了！咱们那些山坡上的薄地、梯田，乃至林子周遭，由官府统一规划，全都改种桑树和麻草！以后你们农户自己种的桑麻，官府会按保护价统筹收购，绝不让你们亏本就是！”
老耿结结巴巴开口：“可...可大老爷，我一家人都不会操弄织机啊，也没种过这甚么桑麻，到时若是出了差错...”
这次换成那年轻书吏来给他解释了：“倒也不必担心这些！官府早就安排好了，会派人下来教你们怎么种，而且也不需要你们自己织布！就跟那矿石一个道理，这边挖出原矿，筛洗粗炼，再送去襄阳那边的工业区，桑麻也一样，你们种出来，自己缫丝纺线，至于成布就不要你们操心了，到时官府收了也是送去襄阳那边，不会烂在你们自己手里！”
老书吏点点头，笑着点拨道：“你这汉子虽然腿不利索，干不了重活，但只要能拿出些银钱置办点麻种种几棵桑树，下不了矿，在家里伺候伺候桑麻薄地，也是个营生；家里若是有婆姨，养蚕缫丝，官府按时来收，这又是一笔进项了！州牧大人菩萨心肠，这是要给咱们上庸的百姓，一条安安稳稳的活路啊！不挖矿，照样能活得堂堂正正！”
老耿愣在了原地。
自己种桑麻！婆姨能养蚕！
是啊！
何必非得执着于干挖矿相关的营生？他如今还有了本钱！完全可以去镇子外头，或租或买向阳的山坡薄地，众上桑苗麻种，再添置台纺车！
他老耿虽然瘸了，但他手脚还能动，他可以给桑树浇水、除草，可以整理麻草。
等婆姨身子养好了，就在院子里支起纺车，缫丝纺线，卖给官府...
若是其他人劝他这么干，他或许心里还会打个突突，可如今是荆襄官府给了他一条活路，不然他一家老小都死在矿洞里了！他不信谁也得信州牧大人盖印的政令！
老耿半天才回过神来，激动得连话都说不利索了，刚才那年轻差役拒绝他的沮丧早被抛到脑后，只顾着感谢：
“多谢大老爷指点！多谢大老爷！”
他让出位置，拄着拐杖，几乎是连跑带颠地冲出了人群。
他要赶紧回家！要把这个好消息告诉婆姨！
他要用那笔拿命换来的银子，去置办田产，去买纺车，去过挖矿以外的，属于他们的，踏踏实实的日子！
......
回去的路上，老耿走得仍然一跛一跛的，但他却觉得，自己这辈子走过的路，从未像今天这般有过奔头。
当他快要走到镇子西口的那座牌坊时。
却发现，牌坊旁边的一处空地上，不知何时搭起了一座简易的庙宇雏形。
十几个木匠和泥瓦匠正在那里忙碌着，庙宇正前方的一块大青石上，已经摆上了一个大香炉。
香炉里，插满了密密麻麻的线香，青烟袅袅，直上云霄，带来些宁静祥和的味道。
不少路过的百姓，都会自发地走到香炉前，或者是从怀里掏出几文钱买一炷香，或者是直接跪在地上，虔诚地磕上个响头，嘴里念念有词。
老耿好奇地停下脚步，拉住旁边一个刚刚磕完头的老者，压低声音问道：
“老哥哥，这...这是在盖什么庙啊？怎么里面连个泥塑的菩萨都没有，大伙儿就拜得这么起劲？”
那老者抹了抹眼角，转头看了老耿一眼：“庙？这可不是庙，这年头拜啥能有用？这是生祠！”
生祠？
老耿愣了愣，这又是啥玩意儿？
老者见他一脸茫然，叹了口气，解释道：“这是给咱们荆州牧，顾怀顾大人，修的生祠！是咱们竹山十里八乡的乡亲，你一文，我两文，自发凑出来的！”
“听说州牧大人不喜欢这些虚礼，竹山的官员本想拦着，可好些乡亲跪在县衙门口，硬生生把这事儿给求下来了。”
老者眼眶微微发红：“咱们这地方，苦了多少年了？那些大锅头，那些吃人的狗官，真是把咱们当畜生都不如啊！如果不是州牧大人发了善心，下了这把咱们当人看的政令...这样的大恩大德，若是不给大人立个长生牌位，日夜供奉香火，咱们这些活下来的上庸百姓，怎么能安心啊！”
听着老者的讲述，老耿呆呆地站在原地，恍惚了好些时候，他才抬起头，定定地看着那庙宇上方，那块写着“恩主荆州牧顾公”的牌匾。
莫名地，在这香火缭绕之中。
老耿的脑海里，突然浮现出了之前，在这街道上，那个穿着一身素雅道服、面容俊朗温和的年轻公子。
那是他在这片吃人的土地上，这三十年来，感受到的唯一一次纯粹的善意。
那碗热气腾腾的面条，那双将他从泥坑里扶起来的手，还有那句温和的“慢些吃”。
“也不知道那位公子，如今去了哪里...是不是还在这竹山。”
老耿喃喃自语着。
他当然不知道，那个送给他一碗面、救了他一命的道服公子，与这生祠里供奉的、改写了整个上庸数十万百姓命运的荆州牧，其实根本就是同一个人。
他只是个底层矿工，他接触不到那种高高在上的大人物，也无法将那温和的道服公子，与传闻中杀伐果决、横扫荆襄的州牧大人联系在一起。
但他是个知道感恩的人。
道服公子救了他一家老小的命。
州牧大人，救了整个上庸数十万百姓的命。
他们，都是活菩萨。
都该拜。
他寻觅片刻，走向庙宇旁边那个售卖香烛的小摊，没有心疼钱，掏出十几文铜钱，买了一把最上等的线香。
然后，拖着瘸腿，跟着人流，一步一步，庄重地踏上了生祠的台阶。
生祠内没有塑像，因为给活人塑像于理不合，只有一块紫檀木长生牌位，上面再次用金漆端端正正地写着顾怀的名讳与官职。
香炉里，已经插满了百姓自发点燃的香火。
老耿走到香炉前。
他将那把线香在旁边的长明灯上点燃，高高地举过头顶。
他没有像往常祭拜神佛那样祈求什么，只是闭上眼睛，在心里默默地念叨着：
“州牧大人...虽然我老耿没见过您，但我知道，您是天上下凡的星宿，是来救苦救难的。”
“我给您磕头了，愿您老人家福寿安康，长命百岁。”
“还有...”
老耿在脑海中，描摹着那个道服公子的模样。
“那位好心的公子，我也不知道您在哪儿，大恩不言谢，我就借着州牧大人的这块宝地，也给您上一炷香。”
“愿您平平安安，愿好人，都有好报...”
念叨完毕。
老耿恭恭敬敬地将香插进香炉中央。
然后，拖着瘸腿，跪在蒲团上，俯下身子。
无比虔诚地磕了三个响头。
待到他站起身，线香已经缭绕起青烟，与周围成百上千根香烛散发出的烟雾汇聚在一起，在半空中盘旋、升腾。
老耿驻足看了一会儿，只觉得压在心头沉甸甸的什么东西被移开了一般，好不痛快。
不知不觉间，夜幕已经降临，老耿走出生祠，一阵轻风吹来，摇曳了香烛的微光，与逐渐亮起来的屋舍街道，连成了一片。
天上，是浩瀚无垠的夏夜星河。
地上，是星星点点的万家灯火。
地上的灯烛，映着天上的星光。
慢慢地，照亮了老耿回家的路。
也好似点亮了，整个人间。