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周远清接任内阁次辅后，不声不响地推行了几项改革。
他将清查中的经验整理成了一套“案卷复查制度”，要求各府州县的案卷每三年复查一次，重点核查那些未结案和轻判案。
凡是复查中发现新的疑点，直接上报都察院，由都察院重新审理。
这道新政刚推行时遇到了不小的阻力。
一些地方官员觉得繁琐、麻烦，也有人担心旧账被翻出来。
可周远清没有让步。他在给朱和壁的奏折里写：“怕麻烦的官，本就不该当官。”
朱和壁看了，批了一个“准”字，顺带让人把这句话抄了几份，贴在工部、刑部、都察院的公房里。
一些官员看了之后心里发憷，可也再没人敢公开反对。
与此同时，周远清还提议在全国范围内建立一条“民情直报”通道，使百姓的申诉可以直接寄到京城刑部，而不需要经过层层衙门。
朱和壁很快采纳了。这条通道不直接替代地方官府的职能，却像一道屋檐下多开了一扇小窗，透进来的光能照到那些平时照不到的角落。
孙文举的小册子写了将近半年，终于写完了。
最后一页上，他记的是自己当年在登州见过的一桩旧案，虽然已经过去了很多年，但他把每个细节都记得清清楚楚。
他没有署名，只把册子交给自己最信任的学生，说：“你替我寄去京城，寄给刑部。若是他们收了，就收了。若是不收，你替我留着，以后兴许还有人要看。”
学生点了点头，把册子小心翼翼地包好，去了邮驿。
半个多月后，册子到了京城。
刑部的人拆开一看，起初没太在意，以为只是一本地方见闻录。
可翻了几页，发现里面记录的陈年旧案经过核实，大多与后来清查的结果吻合，便直接送到了周远清的案头。
周远清看了两天，读完最后一个字，把册子合上，交给身边的官员：“这个人，是个有心人。给他回一封信，就说朝廷已经做了该做的事，他的心意收了。”
那封信寄到汾州府时，孙文举正在院子里扫地。
他放下扫帚，接过信，看完之后没有多说什么，只是把信折好放进抽屉里。
清查和后续的新政推行后，朝廷在民间的形象有所改善。
一些偏远村镇的百姓开始主动往官府递状纸，虽然大多只是些邻里纠纷、田产界限的琐事，可那种愿意把话说出来的态度，本身就是一种变化。
朱和壁有时候会翻看那些直报通道送来的信件，挑几封读一读。
有天晚上，他在文华殿读到一封来自山东沂州府的来信，信纸上字迹很工整。写信的人说自己是个普通的种田人，不识字，这封信是请村里读过书的后生代笔的。
他在信里说，十年前村里有一户人家被诬告勾结匪类，一家六口死的死散的散，土地被当地富户占去。
去年朝廷清查冤案，那户人家虽然没有被列入名单，但土地被官府追了回来，分给了他们仅剩的一个外孙。
他在信的末尾说：“那个孩子现在在学堂里读书，已经能写自己的名字了。草民想说一句，朝廷还记得我们这些乡下人。”
朱和壁读完信，把纸页轻缓地放在桌面上。
他没有回信，只是把那封信跟其他几封放在了一起，让内阁的人登记归档。
腊月，早朝。朱和壁站在御阶之下，面向文武百官，将这一年清查和整顿的成果简要做了总结。
他说：“今年，朝廷查了一批旧案，补了一批漏洞。下一步，地方上要担起责任来。朕不希望再有第二份‘冤案清单’送到朕手里。”
殿中很安静，没有人出声。周远清站在班列中，微微低着头。
朱兴明没有出席这次朝会。
他在宁寿宫里听孙旺财转述朝会的经过，听完后只说了一句：“和壁越来越像朕了。”
孙旺财不敢评价，只是垂手站着。过了好一阵，朱兴明又说：“不，他比朕强。”
外面起风了，吹动窗棂发出一阵轻微的响声。
朱兴明把茶碗里的冷茶倒进花盆里，站起来说：“天色不早了，替朕关上窗吧。”
窗外，夕阳正在缓缓沉入远方的屋檐线。灯火还未点起，整座京城沉浸在一片幽深而宽广的暮色之中，偶尔有几缕炊烟悠悠升起，在空中散成淡青的影。
春。洛阳城外，洛水之滨，一片灰蒙蒙的建筑沿着河岸铺展开来，厂房连片，烟囱林立，黑烟日夜不息地吞吐着。
这就是洛阳兵工厂，大明西北最大的军械制造基地，每年生产燧发枪上万支，步枪数千支，炮弹、子弹不计其数。
大明军队五分之一的装备，出自这里。
洛阳兵工厂的门卫森严，青砖围墙高两丈，墙头拉着铁丝网，门口站着持枪的卫兵。进出的工匠和官员都要查验腰牌，货物进出更是严格盘查。
没有人敢在这里闹事，因为这里是大明的命脉，也是朝廷最敏感的地方之一。
厂区最深处，是一栋青砖小楼，两层，灰瓦，门前种着一棵石榴树，枝丫已经抽出嫩芽。
楼上是办公室，楼下是作坊。一个五十来岁的中年人坐在二楼的办公桌前，面前摊着一份图纸，他正在用炭笔在上面勾画线条。
他穿着一件半旧的灰布短褂，袖口挽到小臂，露出结实的手腕。
头发有些花白，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛不大，可目光沉静，像一潭深水。他就是李继业，洛阳兵工厂的总负责人，在这里干了二十二年。
从学徒到工匠，从工匠到工头，从工头到厂长，他一步一个脚印，靠的是实打实的技术和本分做人的名声。
厂里的工匠们提起他，都说“李师傅是个厚道人”。
可没有人知道，这个厚道人心里装着什么。
李继业放下炭笔，走到窗前，推开窗户。
外面的风带着煤烟和铁锈的气味，他深深吸了一口，目光越过围墙，落在远处灰蒙蒙的天际线上。
他看了很久，然后收回目光，关上窗，回到桌前，继续画图。
图纸上画的是一种新式步枪的枪机结构，比现有的更简洁，更可靠。
他画得很慢，每一个线条都斟酌再三。这张图纸一旦完成，将会让洛阳兵工厂的步枪产量提高两成。
朝廷会嘉奖他，工部会表彰他，工匠们会更敬重他。他想要的，正是这些。因为只有站在最高处，才能看得最远，才能等到那个机会。
李继业不是洛阳人。他祖籍陕西米脂，一个黄土高原上的穷地方。
他的父亲叫李守忠，是个老实巴交的农民，一辈子种地，没出过远门。
李继业小时候听父亲说过，他们这一支李姓，原本是米脂的大户，祖上出过大人物。
父亲说这话的时候，声音压得很低，眼神里有一种说不清的东西。李继业那时候小，不懂，也没追问。
后来父亲死了，母亲带着他逃荒，一路逃到洛阳。
那一年他十三岁，饿得皮包骨头，是兵工厂的老工匠刘师傅收留了他，让他当学徒。刘师傅看他手脚麻利，脑子也灵光，教什么都能很快上手，就把他留在了身边，一留就是十年。
刘师傅去世前，拉着他的手说：“继业，你是个有出息的人。好好干，别辜负了这身手艺。”
李继业跪在床前，重重地磕了三个头。他没有告诉刘师傅，他手里藏着的那本旧家谱上，写着一个人的名字——李自成。
闯王李自成，而李继业，是李自成的后人。
这个秘密，他藏了三十多年。他从来没有跟任何人提起过，连他母亲临终前都不知道他知道了这件事。
他只在夜里，一个人点着油灯，把那本泛黄的家谱翻开，看着那个名字，默念一遍，然后合上，锁进箱子底下。
那本家谱是李继业的父亲留给他的，用一块旧布包着，塞在炕洞的砖缝里。
父亲临终前从怀里摸出来，塞进他手里，声音微弱：“继业，我不是你亲爹，你爹其实是李自成，那个被朝廷成为闯贼的人。这是咱家的根。你收好，别让人看见。”
李继业当时不知道这是什么，拿回家在灯下一看，手就抖了。
家谱的第一页，写着“高祖讳自成，”
下面是一行小字：“兵败，殁。”
李继业从那一刻起就知道，自己这辈子不可能做一个普通的工匠了。
他骨子里流着叛逆的血，那血不会因为他换了名字、换了地方就变淡。
他花了三年时间，偷偷把家谱上的内容全部背下来，然后把家谱烧了。
灰烬撒进洛水，顺着水流飘向远方。
从那以后，他再也没有提起过李自成三个字，可他从来没有忘记。
这些年他埋头苦干，从学徒爬到厂长，为的不是光宗耀祖，而是为了一个他不敢对任何人说的目标——他要杀皇帝。
他要让朱家的人也尝尝，失去一切的滋味。他等了三十多年，等到了今天，终于有了接近这个目标的能力和位置。