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谢恩折子送到京城时，朱兴明正在乾清宫里翻看北边的雪情报告。
他看完折子后，放在案上，站起来走到窗前。
窗外还在下雪，雪花不大，细细密密的，落在院子里的老槐树上。
他看着那些雪花，站了一会儿，对孙旺财说：“朕记得当年蒙古那边还和建奴跟大明打仗。后来归附了，可心里未必服气。现在他们遭了灾，朝廷帮他们一把，比打十场仗都管用。”
孙旺财说：“万岁爷说得是。”
朱兴明转过身来，又说：“铁路修对了。要不是有铁路，这些物资运不过去。蒙古那边的人，恐怕撑不过这个冬天。”
他顿了顿，“明年开春，让人去看看。该补种的草场要补种，该修的棚圈要修好。不能只管这一个冬天。”
春天，蒙古草原上的雪终于化了。
雪水渗进泥土里，把那些被冻了一整个冬天的草根泡得发胀。
过了几天，草根上冒出了新芽。那些新芽很嫩，浅浅的绿色，在融雪后的黑土地上显得格外鲜亮。
牧民们把毡房从背风的山坳里搬出来，重新扎在开阔的草场上。
他们把冻死的牲口埋了，把剩下的牲口赶出去吃新草。
朝廷派来的工匠帮他们修好了棚圈，又教他们怎么在冬天储存草料。
那些工匠在草原上待了两个月，走的时候，牧民们把他们送到草原边缘，一直看着他们上了火车才回去。
土谢图汗站在草场上，看着远处那些正在吃草的牛羊，看着那些正在修棚圈的牧民，看着那些从南边运来的粮食和草料。
他想起去年冬天的那个夜晚，风雪把毡房压塌了一半，他坐在雪地里，看着那些冻死的羊羔，以为整个部落都要完了。
现在他站在春天的新草场上，风吹在脸上，带着泥土和青草的气息。
他站了一会儿，转身走回帐子。帐子门口挂着一块新牌匾，是用汉文写的，上面刻着“大明蒙古土谢图汗部”几个字。
那是朝廷赐的。他看着那块牌匾，伸手摸了摸上面的字，然后推门走了进去。
京城的柳树刚抽芽，朱怡铄就上了路。
他带着伍六七和几个随从，坐火车到了张家口，又从张家口往北，骑马进了草原。
他这次来，是替父皇和爷爷巡视蒙古诸部的雪灾善后。
朱和壁本想让工部派个侍郎来就行了，可朱怡铄主动请了差事。他说：“去年冬天送来的物资够不够，棚圈修得牢不牢，草场补种得怎么样，得有人亲眼看看。光看折子看不出来。”
楚月没有跟来。她的铺子开春之后生意忙了，走不开。
朱怡铄出发那天，她去城门口送他，递给他一个包袱，里面是几件厚衣裳和一包她自己晒的干姜片。
她说：“草原上冷，你带着，晚上泡水喝。”
朱怡铄接过来，翻身上马，朝她点了点头就走了。
楚月站在城门口，看着他的背影消失在官道尽头，然后转身回了铺子。
朱怡铄进了草原之后，看到的景象跟去年冬天那些急报里描述的完全不同。
雪已经化尽了，草原上铺着一层浅浅的新绿。
那些去年被雪盖住的枯草根，经过一个冬天的雪水浸泡，正在慢慢地腐烂，变成肥料。
新的草芽从那些腐烂的枯草底下钻出来，嫩得发亮。
牧民们赶着牛羊在草场上放牧，那些牛羊比冬天时瘦了一些，可精神很好，蹄子在新草上踩得稳稳的。
土谢图汗在帐子里接待了朱怡铄一行。他让人端了奶茶和手抓羊肉上来，又亲自给朱怡铄倒了一碗酒。
朱怡铄接过酒碗，抿了一口，放下碗，问起了去年的雪灾善后。
土谢图汗说：“朝廷的物资来得很及时。粮食和草料到了之后，牲口的死亡率就降下来了。煤炭也管用，比牛粪好烧，毡房里暖和多了。去年冬天最冷的那几天，要不是有煤，老人和孩子怕是撑不过去。”
他顿了顿，“朝廷派来的工匠还帮我们修了棚圈，教我们怎么储存草料。今年冬天就不怕了。”
朱怡铄问：“草场补种了吗？”
土谢图汗说：“不需要补种，长生天保佑开春之后大地现在有些地方已经冒芽了。”
他带着朱怡铄走出帐子，指着远处的一片草场：“再过两个月，就能长齐了。”
朱怡铄在草原上待了三天。他每天骑着马在附近的牧场转，跟牧民们聊天。
他问他们冬天过得怎么样，牲口保住了多少，粮食够不够吃，煤炭够不够烧。
那些牧民一开始有些拘谨，可聊了几句之后就放开了。
一个老牧民说：“去年冬天，雪大得吓人。我活了六十多年，没见过那么大的雪。羊冻死了大半，牛也死了好几头。我以为今年春天连种子都没有了。可朝廷的粮食和草料来得快，牲口保住了，种子也留下了。今年春天补种了草场，明年就能恢复。”
另一个年轻牧民说：“煤炭好。以前冬天烧牛粪，烧不暖和，毡房里冷得睡不着。今年烧煤，暖和多了。孩子夜里不哭了。”
朱怡铄听着他们的话，没有多说什么，只是把那些话记在心里。
他想起去年冬天在京城看那些急报时，心里还担心物资运不过去。
现在看来，铁路帮了大忙。从张家口到草原深处，虽然还要用马车转运，可至少物资到了张家口，剩下的路就好走了。
朱怡铄在草原上还看到了另一件事——贸易。去年冬天之前，蒙古诸部跟内地的贸易就不算少。
牧民们用皮毛、牛羊换内地的粮食、布匹、茶叶、铁器。
可去年冬天之后，贸易的规模比之前更大了。因为朝廷的赈灾物资到了之后，那些物资不是白给的。
一部分是无偿赈济，可另一部分是平价售卖的。牧民们用皮毛和牛羊换煤炭和粮食，价格比往年公道。
那些商队从张家口过来，在草原上设了临时的集市。
集市上摆着粮食、布匹、茶叶、铁锅、铁锹，还有煤块。牧民们赶着牛羊来，用牛羊换东西。
一个商队头领对朱怡铄说：“以前我们不太敢往草原深处走，怕不安全。可现在蒙古诸部归附了，路上有驻军，安全多了。我们多跑几趟，赚得也多了。”
朱怡铄在集市上转了一圈，看见一个牧民正用一张羊皮换一口铁锅。
那个牧民把铁锅翻过来看了看底，又敲了敲锅沿，然后点了点头，把羊皮递给商人。
商人收了羊皮，把铁锅递给牧民。两人都没有说话，可交易就这么做成了。
朱怡铄站在旁边看了一会儿，转身走了。
在草原上待了五天之后，朱怡铄启程回京。
土谢图汗派了一队骑兵护送他到张家口。临行前，土谢图汗让人拿了一包东西来，递给朱怡铄：“殿下，这是草原上的一点土产。不是什么值钱的东西，是我们的一点心意。”
朱怡铄接过来打开看了一眼，里面是一包晒干的草药和几块奶疙瘩。
他收好包袱，翻身上马，朝土谢图汗拱了拱手，策马南去。
回程的路上，朱怡铄骑在马上，回想着在草原上看到的那些景象。
新绿的草场，修补好的棚圈，集市上的交易，牧民们的笑脸。
他想起去年冬天那些急报里的字句——冻死的牲口，倒塌的毡房，往南逃的牧民。那些景象和眼前的这些景象，像是两个不同的世界。
可他知道，这两个世界之间的距离，只是一条铁路和几车物资。
如果没有铁路，那些物资运不过去，那些牧民撑不过冬天。
他想到明年开春，还要再来一趟，看看补种的草场长得怎么样，看看牧民们的日子恢复得怎么样。
他握紧了缰绳，夹了夹马肚，朝张家口的方向加快了速度。
朱怡铄回到京城时，已经是四月初了。
他先去宫里给父皇和爷爷复命，把草原上的情况详细说了一遍。
朱和壁听完之后点了点头：“你做得不错。等夏天过了，再派人去复查一次。”
朱兴明在旁边坐着，一直没说话，等朱和壁说完了才开口：“草原上的事，不能只管一个冬天。要管长远。草场要恢复，棚圈要定期修，贸易要持续做。这些事，得有个章程。”
朱怡铄点头应下。